Ху Цзяо сошла с кареты и спокойно бросила взгляд на женщину, лежавшую на земле.
— Неужели госпожа Чжоу — родная дочь этой женщины? Иначе с чего бы так за неё заступаться?
— Я просто не могу безучастно смотреть на несправедливость! — с пафосом заявила Чжоу Цзяньфан.
Ху Цзяо прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Раз тебе так не терпится встать на защиту справедливости, не подать ли тебе нож?
— Госпожа Ху!
Улыбка мгновенно исчезла с лица Ху Цзяо, и она холодно окликнула:
— Так ты всё-таки помнишь, что перед тобой — госпожа уезда? Неужели в доме Чжоу так плохо воспитывают дочерей, что госпожа Чжоу даже не кланяется мне при встрече?
Лицо Чжоу Цзяньфан потемнело, но при всех собравшихся ей действительно следовало поклониться первой.
— Приветствую вас, госпожа Ху!
Ху Цзяо не стала её унижать дальше:
— Вставай.
Чжоу Цзяньфан специально подчеркнула её титул, и теперь Ху Цзяо решила преподать ей урок, сделав из неё пример для остальных.
С удовлетворением наблюдая, как женщина на земле дрожит от страха, Ху Цзяо окликнула:
— Цзиньчжу, помоги-ка поднять эту женщину!
— Слушаюсь, госпожа!
Но прежде чем служанка успела подойти, женщина сама вскочила на ноги и, заикаясь, замахала руками:
— Н-не надо! Не нужно!
Ху Цзяо спокойно посмотрела на неё:
— Раз моя карета вас задела, я обязана взять на себя ответственность. Цзиньчжу, пошли кого-нибудь за лекарем, пусть осмотрит эту добрую женщину.
В глазах женщины мелькнул страх, и она снова начала отказываться:
— Н-нет, не надо! Со мной всё в порядке, не стоит так беспокоиться!
При этом она тайком бросила взгляд на Чжоу Цзяньфан.
Ху Цзяо, однако, уже отдала приказ стражникам вызвать врача, а затем обратилась к женщине:
— Как же так? Если сейчас не осмотреть вас, потом могут возникнуть осложнения, и мне будет совестно. Обязательно пусть осмотрят.
Затем она повернулась к Чжоу Цзяньфан:
— Верно ведь, госпожа Чжоу?
Чжоу Цзяньфан отвела взгляд и язвительно заметила:
— Кто знает, не окажется ли лекарь, которого вызовет госпожа, вашим человеком? А вдруг он просто формально осмотрит и дело замнёт? Разве это не станет позором для невинной женщины?
— Похоже, госпожа Чжоу отлично разбирается в таких уловках! — парировала Ху Цзяо без особого жара.
Чжоу Цзяньфан не собиралась отступать:
— Госпожа шутит. Я лишь хочу, чтобы эта женщина получила достойное обращение!
— Какое благородное сердце у госпожи Чжоу!
Не дожидаясь ответа, стражники уже привели лекаря.
Тот подошёл к Ху Цзяо и поклонился:
— Приветствую вас, госпожа!
Ху Цзяо кивнула:
— Вставайте. Осмотрите, пожалуйста, эту женщину — нет ли у неё травм?
— Слушаюсь, госпожа!
Увидев врача, женщина задрожала всем телом и спряталась за спину Чжоу Цзяньфан.
Чжоу Цзяньфан незаметно бросила на неё гневный взгляд: «Какая же ты бесполезная!»
Женщина съёжилась и промолчала. В глубине души она уже жалела о своём поступке. Госпожа Чжоу сказала лишь, чтобы она бросилась под колёса кареты и сделала вид, будто её сбили, но не предупредила, что в ней едет знатная особа — да ещё и госпожа уезда! Всё из-за жадности — ради десяти лянов серебра она ввязалась в эту грязную историю.
Ху Цзяо внимательно посмотрела на женщину и многозначительно произнесла:
— Что с вами, матушка? Неужели боитесь показаться лекарю?
Чжоу Цзяньфан уже не могла молчать:
— Госпожа прислала мужчину-лекаря! Конечно, женщина должна соблюдать приличия!
Женщина тут же подхватила:
— Да-да! Мужчине нельзя меня трогать — ведь мужчина и женщина не должны иметь дел друг с другом!
Лицо лекаря стало мрачным.
Ху Цзяо усмехнулась:
— Врач — как отец или мать для пациента. В его глазах нет мужчин и женщин, есть только больные!
Лекарь обрадовался этим словам:
— Госпожа права! Долг врача — лечить и спасать!
Но Чжоу Цзяньфан уже зашла слишком далеко:
— Пусть так, но всё равно следует избегать подозрений.
Женщина энергично закивала:
— Я не позволю ему меня осматривать!
Холодок прошёл по лицу Ху Цзяо:
— Ты точно отказываешься?
Чжоу Цзяньфан загородила женщину собой:
— Госпожа, вы что — угрожаете?
Терпение Ху Цзяо было исчерпано:
— Раз не хотите осмотра, тогда сообщим властям! Пусть суд решит, кто прав, а кто виноват.
Женщина в ужасе вскрикнула:
— В-власти?! Нет, нельзя! Прошу вас, не надо!
Ху Цзяо едва заметно улыбнулась:
— Теперь уже не вам решать!
Чжоу Цзяньфан запаниковала — если дело дойдёт до суда, скандал неизбежен. А в их семье и так сейчас непростые времена. Если отец узнает, что она поссорилась с Ху Цзяо, бед не оберёшься.
— Нельзя подавать жалобу! — закричала она.
Ху Цзяо спокойно, но твёрдо ответила:
— Теперь уже не вам выбирать!
Чжоу Цзяньфан растерялась и в отчаянии загородила путь Ху Цзяо:
— Госпожа Ху, это же пустяк! Зачем доводить до суда? Просто извинитесь перед этой женщиной и дайте ей немного серебра — уверена, она простит вас!
Ху Цзяо презрительно фыркнула:
— Извиниться? Простить? Не сошла ли ты с ума, госпожа Чжоу?
— Но вы же сбили человека! Разве не должны извиниться?
Ху Цзяо покачала головой. Она искренне не понимала, зачем Чжоу Цзяньфан устроила эту инсценировку. Неужели до сих пор злится за тот пощёчин?
— Ещё неизвестно, сбила ли я её вообще! — Ху Цзяо обошла Чжоу Цзяньфан и приказала стражникам: — Отправляйтесь в управу Цзинчжоу и сообщите, что я подозреваю эту женщину в том, что она намеренно бросилась под колёса моей кареты, чтобы вымогать деньги и очернить честь дома князя Наньпина!
Один из стражников немедленно откликнулся:
— Слушаюсь, госпожа!
Чжоу Цзяньфан в панике попыталась схватить Ху Цзяо за руку, но Цзиньчжу вовремя её остановила.
— Госпожа Ху! — в отчаянии закричала Чжоу Цзяньфан. — Это же всего лишь немного серебра! Зачем доводить дело до суда?
— Мои деньги так легко не даются! — главным же было то, что Ху Цзяо не хотела создавать опасного прецедента. Если сегодня позволить такой выходке пройти, завтра каждый второй будет пытаться вымогать у неё деньги, притворяясь жертвой. Лучше раз и навсегда показать, что с ней шутки плохи.
Женщина вдруг бросилась к ногам Ху Цзяо и, рыдая, призналась:
— Госпожа! Умоляю, простите меня! Всё это затеяла госпожа Чжоу! Она дала мне десять лянов серебра и велела оклеветать вас! Я больше так не буду! Не отправляйте меня в тюрьму, умоляю…
Чжоу Цзяньфан, забыв обо всём, пнула женщину ногой и в бешенстве завопила:
— Что ты несёшь?! Я старалась помочь тебе, а ты ещё и кусаешься?!
— Это правда! У меня даже доказательства есть! — Женщина вытащила из рукава мешочек. — Посмотрите, госпожа! Вот те самые десять лянов, которые она мне дала! Откуда у простой деревенской бабы такие деньги?
— Ты… — Лицо Чжоу Цзяньфан побледнело.
Ху Цзяо наблюдала за этой сценой с холодным равнодушием — две собаки дерутся, и обе в шерсти.
— Хватит! — сказала она. — Всё это выяснят в управе.
— Госпожа…
— Ху Цзяо!
Ху Цзяо не обратила внимания на их крики. Она села в карету и велела отъезжать. Остальное доверила своим стражникам. После такого урока Чжоу Цзяньфан, надеется, перестанет лезть ей под руку. Что до женщины — раз взяла деньги, пусть несёт последствия.
Цзиньчжу сидела рядом с госпожой и, видя её холодное лицо, обеспокоенно спросила:
— Госпожа, мы всё ещё едем во владения Шэня?
— Конечно! Почему нет!
Владения Шэня
Юаньбао с опаской поглядывал на своего господина. За все годы службы он никогда не видел, чтобы кто-то осмелился поднять руку на Шэнь Цяня! А тут князь Наньпина не только ударил его, но и выгнал. Юаньбао мысленно зажёг свечу за князя.
— Господин, — робко начал он, — не позвать ли лекаря? На лице такой синяк — совсем неприлично выглядит.
Шэнь Цянь провёл пальцем по флакону с мазью и глухо ответил:
— Не надо!
Зайдя в комнату, он сразу же захлопнул дверь и, повернувшись к растерянному Юаньбао, прямо сказал:
— Если нет крайней нужды — не беспокой меня!
И захлопнул дверь у него перед носом.
Юаньбао ошарашенно уставился на дверь и тихо ответил:
— Слушаюсь…
Внутри Шэнь Цянь ничего особенного не делал. Он дотронулся до уголка рта, слегка поморщился от боли и пробормотал:
— Фу! У князя и правда железная рука! Больно же!
Затем он достал из пояса нефритовую подвеску, покрутил её в пальцах и, сам того не замечая, улыбнулся.
— Я ведь ради тебя терплю этот удар, — прошептал он подвеске. — Ты уж запомни это как следует!
Подумав, он добавил с обидой:
— Хотя одного воспоминания мало. Надо, чтобы ты как-то меня вознаградила!
Он опёрся подбородком на ладонь, размышляя, чего бы такого попросить. Серебро? Нет, как-то пошло. Да и деньги Ху Цзяо в будущем и так станут его — просить их сейчас всё равно что перекладывать из одного кармана в другой. Пустая трата возможности.
— Так что же взять?..
Его взгляд упал на флакон с мазью, и в голове мелькнула идея. Он спрятал подвеску и взял флакон, внимательно разглядывая его.
— Лекарство…
— Господин! — раздался голос Юаньбао.
Шэнь Цянь вздрогнул — и тут же забыл, о чём думал.
Он распахнул дверь с суровым лицом:
— Чего орёшь?! Я же сказал — не мешать! Мои слова для тебя что — ветер?
Юаньбао жалобно оправдывался:
— Простите, господин, но это…
— Да говори уже толком! Чего заикаешься?
— К вам приехала госпожа Ху! — выпалил Юаньбао, зажмурившись.
Шэнь Цянь сначала опешил, но тут же понял, что услышал.
Он выскочил из комнаты, быстро обогнав Юаньбао, и бросил через плечо:
— Почему сразу не сказал?! Глаза на лбу, что ли?
Юаньбао бегом помчался за ним, ворча себе под нос:
— Вы сами велели не мешать!
Но Шэнь Цянь уже не слушал. Он стремительно направился в главный зал и, войдя, сразу же заметил Ху Цзяо.
Увидев Шэнь Цяня, Ху Цзяо поставила чашку и встала, чтобы поприветствовать его. Она уже открыла рот, чтобы сказать что-то, но Шэнь Цянь опередил её.
Подойдя ближе, он тепло улыбнулся:
— Цзяоцзяо, как ты сюда попала?
У Ху Цзяо дернулся уголок губ — отвечать «Цзяоцзяо» было неловко, но и игнорировать приветствие тоже не получалось.
Шэнь Цянь, словно ничего не замечая, продолжал с энтузиазмом:
— Неужели приехала проверить, как я? — При этой мысли даже боль в уголке рта казалась приятной.
Ху Цзяо мысленно фыркнула, но на лице сохранила вежливую улыбку:
— Приветствую вас, господин Шэнь!
— Шэнь Цянь! Зови меня Шэнь Цянь! — поправил он. — Когда ты в доме Шэня, считай его своим. Не церемонься!
Ху Цзяо не собиралась принимать эти слова всерьёз. Ни за что она не станет считать дом Шэня своим — особенно при таком хозяине. Ей ещё дорого здоровье!
— Ха-ха, Шэнь Цянь, вы очень любезны! — уклончиво ответила она.
Подняв глаза, Ху Цзяо заметила синяк на лице Шэнь Цяня и почувствовала лёгкую вину. Всё-таки её семья виновата в этом инциденте.
Она смягчила тон:
— Ты хоть мазь нанёс? Похоже, опухоль стала ещё больше!
Шэнь Цянь потрогал место ушиба и поморщился:
— Ничего страшного.
Юаньбао тут же подхватил:
— Госпожа, не верьте ему! Сразу после возвращения он заперся в комнате и даже не позволил мне вызвать лекаря. Хорошо, что вы приехали — уговорите его, пожалуйста! Завтра с таким лицом на дворцовую аудиенцию явится — весь чиновный корпус смеяться будет!
Шэнь Цянь смутился:
— Ты чего раскричался?!
Юаньбао съёжился:
— Простите, господин, я виноват!
Ху Цзяо при упоминании чиновников почувствовала себя ещё виновнее и поспешила сменить тему:
— Твой слуга заботится о тебе. И он прав — рану нужно мазать, иначе долго не заживёт.
Шэнь Цянь полез в рукав и неохотно пробормотал:
— Мазь не при мне.
Ху Цзяо машинально спросила:
— А где она?
— В кабинете.
— Тогда…
http://bllate.org/book/6498/619673
Готово:
