Ху Цзяо слушала всё тревожнее: отец явно что-то не так понял.
— Папа, ты, наверное…
Ху Янь перебил дочь, решительно защищая своё чадо:
— Цзяоцзяо, молчи. Папа здесь — он за тебя заступится.
— Нет, я…
— Иди к маме!
Ху Цзяо даже не успела договорить — отец уже оттолкнул её к госпоже Мэн.
Заметив, что Шэнь Цянь смотрит на Ху Цзяо, Ху Янь вспыхнул от гнева:
— Эй ты, молокосос! На кого глаза пялишь?! Я здесь, а ты ещё осмеливаешься так вызывающе глядеть!
Шэнь Цянь нахмурился. Что за невоспитанный князь?
— У князя есть доказательства своих слов? Неужели можно просто так обвинять человека?
— Доказательства? Мои слова и есть доказательства! — возмутился Ху Янь. — И как ты вообще сюда попал?!
Шэнь Цянь удивлённо взглянул на него:
— Разве вы не разрешили мне?
— Врешь! Когда я это позволял?!
— Только что, в зале!
— Ты неправильно услышал!
— Я ничего не перепутал. Вы сами сказали.
— Я сказал, что ты ошибся — значит, ошибся!
— Князь, может, поговорим по-человечески?
— Мои слова и есть истина!
Юаньбао почесал затылок, наблюдая за их перепалкой, и невольно выдал:
— Но ведь князь сам разрешил! Почему теперь не признаёте?
Ху Янь покраснел от стыда, но упрямо заорал:
— А разве я разрешил ему приставать к Цзяоцзяо?!
Юаньбао раскрыл рот и больше не смел ничего говорить.
Госпожа Мэн не выдержала:
— Ваше сиятельство, вы совсем уж несусветное говорите!
Шэнь Цянь согласно кивнул:
— Княгиня права. У меня нет привычки приставать к девушкам.
Он не собирался признавать ложные обвинения. В конце концов, он — министр финансов. Если бы не уважение к отцу Цзяоцзяо, он бы давно дал отпор такому хамству.
Чтобы убедить Ху Яня, Шэнь Цянь повернулся к Ху Цзяо:
— Не верите? Спросите у Цзяоцзяо!
Глаза Ху Яня покраснели от ярости. Он занёс кулак и ударил:
— Подлец! Кто тебе позволил называть её Цзяоцзяо?!
Ху Цзяо ахнула и прикрыла рот ладонью. От одного вида избитого лица Шэнь Цяня у неё самих зубов заболело!
Ху Янь, похоже, не собирался останавливаться и уже замахнулся снова. Ху Цзяо тут же вырвалась из рук госпожи Мэн и встала между ними:
— Папа! Нельзя ли поговорить спокойно? Зачем бить человека?
Особенно Шэнь Цяня! Разве он не знает, какие у того связи? Если разозлить его, им всем не поздоровится.
Ху Цзяо усиленно подавала отцу знаки, но тот, поглощённый гневом, ничего не понял.
— Цзяоцзяо, отойди! Сегодня я хорошенько проучу этого юнца!
Ху Цзяо в отчаянии крикнула:
— Не отойду! Если я отойду, ты его до смерти изобьёшь!
— Цзяоцзяо! — воскликнул Ху Янь в изумлении. Его дочь встала на защиту другого мужчины! Его хрупкое отцовское сердце было разбито.
Госпожа Мэн поспешила вмешаться, схватив мужа за руку:
— Ваше сиятельство, успокойтесь!
Ху Цзяо уже не обращала внимания на отца. Она с тревогой смотрела на посиневшее лицо Шэнь Цяня. Неизвестно, с какой силой отец его ударил — уголок рта Шэнь Цяня опух и почернел.
Она протянула руку, но не решалась коснуться.
Шэнь Цянь заметил её обеспокоенный взгляд и вдруг почувствовал, что удар вовсе не так уж страшен.
Ху Цзяо торопливо спросила:
— Шэнь Цянь, ты… ты в порядке? Ничего серьёзного?
Шэнь Цянь без колебаний кивнул:
— Есть проблема!
— А?! — выдохнула она.
— Очень больно!
Ху Цзяо замерла. Почему он ведёт себя не так, как положено? Разве в такой ситуации не должен сказать «ничего страшного» или «терпимо»?
Она запнулась:
— Т-тогда… принести тебе мазь?
Шэнь Цянь кивнул и с надеждой уставился на неё:
— Ты сама намажешь?
— Я? — Ху Цзяо указала на себя. Почему он всё делает наперекор ожиданиям?
— Да!
Ху Цзяо позвала Цзиньчжу за мазью.
Взяв баночку, она не задумываясь открыла крышку, намазала немного мази на палец и потянулась к его лицу.
Ху Янь с ужасом наблюдал за этим:
— Что вы делаете?!
Ху Цзяо вздрогнула, и баночка упала на пол.
Шэнь Цянь с сожалением посмотрел на пропавшую мазь.
— Папа! — возмутилась Ху Цзяо. — Зачем так кричать? Я чуть с сердца не упала!
Ху Янь отстранил Шэнь Цяня:
— Цзяоцзяо, что ты только что делала?
Она помахала баночкой:
— Намазывала ему мазь!
В глазах Ху Яня всё стало ясно: это Шэнь Цянь научил её такому! Ещё при нём осмеливается приставать к дочери! Что он вытворяет с ней, когда они одни?!
Чем дольше Ху Янь смотрел на Шэнь Цяня, тем сильнее его раздражало. Всё зло — на его совести!
— У тебя что, рук нет?! Сам не можешь намазаться? Доволен, что Цзяоцзяо за тебя ухаживает?
Шэнь Цянь невозмутимо ответил:
— Цзяоцзяо сама хочет!
Ху Янь в бешенстве зарычал:
— А я не хочу!
Он вырвал баночку из рук дочери и сунул Шэнь Цяню:
— Мужчина ты или нет? Получил один удар — и нюни распустил! Уходи скорее, пока я тебя совсем не выгнал!
Ху Цзяо хотела закрыть лицо ладонями. С умом ли у отца? Шэнь Цянь внешне вежлив со всеми, но она-то знает — за этой улыбкой скрывается хитрый ум. Сколько раз он её уже обманул!
Не желая ещё больше раздражать отца, Ху Цзяо робко взглянула на Шэнь Цяня:
— Может, тебе лучше пока вернуться домой?
Шэнь Цянь долго смотрел на неё, потом кивнул:
— Пожалуй, так и сделаю.
Ху Янь тут же крикнул:
— Лао Тан! Проводи гостя!
Старый слуга Тан шагнул вперёд и поклонился:
— Министр Шэнь, прошу!
Шэнь Цянь тоже поклонился:
— Прощайте!
Уходя, он бросил на Ху Цзяо долгий, многозначительный взгляд.
Ху Янь тут же загородил дочь, сердито сверкнув глазами в ответ.
Когда Шэнь Цянь ушёл, Ху Янь тут же принялся поучать дочь:
— Цзяоцзяо, послушай папу. Не смотри, что этот Шэнь Цянь красив, на деле он никуда не годится. Ему уже двадцать три года, а во всём доме ни одной женщины! Кто знает, какие у него тайные болезни? Да и возраст у него не для тебя!
— Говорят, он просто разборчив, — не задумываясь, отозвалась Ху Цзяо. — Лучше быть одному, чем с нелюбимой.
Она просто болтала, но Ху Янь понял иначе: дочь явно заинтересована в этом юнце!
Он забегал взад-вперёд:
— Цзяоцзяо, это всё выдумки! Императрица и сам император сколько раз сватали ему невест! Все девушки — музыка, поэзия, каллиграфия, живопись — всё на высшем уровне. Им бы хватило за глаза!
— Тогда почему он до сих пор не женился? — удивилась Ху Цзяо. Генерал Шэнь единственный сын в семье. Неужели они позволят ему остаться холостяком?
Ху Янь нахмурился, размышляя:
— Этого я не знаю… Но уж точно ничего хорошего! Послушай, Цзяоцзяо, в столице немало достойных женихов. Вот, например, старший сын канцлера — настоящий талант. Или сын княгини Дуньпин — знаменитый столичный поэт, да и внешне прекрасен. Если не они, то хотя бы наследник герцога Инъун!
Чем дальше говорил Ху Янь, тем больше убеждался в правоте своих слов:
— Цзяоцзяо, давай попросим маму устроить банкет и пригласим всех этих молодых людей? Ты сможешь выбрать!
Ху Цзяо закатила глаза. У отца что, в голове совсем пусто? Только что обидел Шэнь Цяня, а уже сватов зовёт!
Она не собиралась знакомиться ни с какими женихами. Те, кого выбирал отец, либо заводили гаремы, либо, как сын княгини Дуньпин, оказывались жестокими тиранами, губившими жён ради наложниц. Ху Цзяо не хотела ввязываться в эту грязь.
— Папа, не волнуйся обо мне. Лучше подыщи жену Ху Ту. Ему через год-два уже совершеннолетие, сейчас самое время присматриваться!
— Ту — мальчик, ему можно подождать!
— Значит, папа уже не любит дочку и так торопится выдать замуж? — Ху Цзяо пустила в ход жалостливый приём.
Лицо Ху Яня стало несчастным:
— Как я могу не любить Цзяоцзяо? Но ведь тебе всё равно придётся выходить замуж…
Ху Цзяо прильнула к нему, ласково обнимая:
— И я не хочу расставаться с папой и мамой! Давай ещё немного побыть вместе. За мужем не пропаду!
Сердце Ху Яня растаяло от нежности. Он подумал: «Цзяоцзяо ещё полгода до совершеннолетия. Брак — дело всей жизни, нужно выбрать достойного».
— Ладно, подождём ещё немного!
— Папа самый лучший!
— Ещё бы!
Как только разговор с отцом закончился, Ху Цзяо быстро убежала.
Вернувшись в покои, она не находила себе места. Её тревожила мысль: а вдруг Шэнь Цянь обиделся на отца за удар? Не станет ли он мстить?
— Госпожа, госпожа! О чём вы задумались? — Цзиньчжу помахала рукой перед её глазами. Сегодня госпожа какая-то странная.
Ху Цзяо отмахнулась и упала лицом на стол:
— Ах…
Цзиньчжу стала массировать ей плечи:
— Госпожа, что вас так расстроило?
— Цзиньчжу… Может, мне стоит съездить в дом Шэнь?
Руки служанки замерли на мгновение:
— Госпожа боится, что министр Шэнь обидится на князя?
— По его характеру — почти наверняка! — Ху Цзяо вскочила. — Нельзя допустить, чтобы он отомстил отцу! Надо срочно ехать в дом Шэнь!
Она не сомневалась в его способностях.
С этими словами Ху Цзяо выбежала из комнаты.
— Госпожа, подождите! — закричала Цзиньчжу, бросаясь следом.
Когда Ху Цзяо села в карету, её вдруг осенило: она едет в гости без приглашения и даже не послала визитную карточку!
Пока она размышляла, не отправить ли слугу с карточкой, карета резко остановилась.
«Уже приехали?» — удивилась она.
Цзиньчжу, хорошо знавшая столицу, сразу почувствовала неладное:
— Госпожа, снаружи что-то происходит. Разрешите выйти и посмотреть?
— Хорошо, — рассеянно кивнула Ху Цзяо.
Вскоре она услышала шум и крики толпы. Похоже, они застряли на рынке.
Вернулась Цзиньчжу:
— Госпожа, снаружи какая-то женщина устроила скандал!
Ху Цзяо нахмурилась. Кто осмелится приставать к карете князя Наньпина? Должно быть, ловушка.
— Цзиньчжу, тебе не кажется, что голос знаком?
Служанка прислушалась:
— Действительно… Что делать, госпожа?
— Будем жарить без масла! — Ху Цзяо не особенно волновалась.
— Госпожа! — Цзиньчжу в панике. Ведь госпожа только недавно расторгла помолвку! Новый скандал может ей сильно навредить.
Ху Цзяо не обратила внимания на её тревогу и вышла из кареты. Перед ней на земле корчилась женщина в простой одежде, а рядом стояла девушка в синем.
Увидев лицо последней, Ху Цзяо всё поняла. Вот откуда знакомый голос!
Чжоу Цзяньфан первой заговорила, не дав Ху Цзяо опомниться:
— А, госпожа Ху! Я уж думала, кто так важничает — ранит человека и делает вид, что ничего не случилось!
http://bllate.org/book/6498/619672
Готово:
