Поскольку Юаньбао остался разбираться с делами во дворе, Шэнь Цянь вместе с братом и сестрой Ху и отрядом охраны отправился обратно в резиденцию.
Ху Цзяо склонила голову и посмотрела на понурого Ху Ту. Не удержавшись, она протянула руку и потрепала его по волосам. Пушистая текстура напомнила ей миниатюрного пёсика, которого она держала раньше — и выражение морды, и ощущение под пальцами были до боли похожи. Эта мысль заставила её растрёпывать его ещё энергичнее.
Ху Цзяо получала удовольствие от этого занятия, но Шэнь Цянь был недоволен.
Он взял её руку и, кстати, слегка сжал в ладони нежную, как нефрит, ладонь, но при этом сохранял серьёзное выражение лица:
— Молодой господин уже взрослый человек, госпожа не должна больше так с ним обращаться.
На самом деле Шэнь Цянь хотел сказать: «А не потрёпать ли мои волосы? У других мужчин шевелюра и рядом не стояла с моей!» К сожалению, внутренний крик Шэнь Цяня остался для Ху Цзяо неслышимым.
Ху Цзяо неохотно выдернула руку. «Старинное правило гласит: с семи лет мальчики и девочки не сидят за одним столом», — вспомнила она. — Я забыла об этом.
— Это не твоя вина, — снисходительно кивнул Шэнь Цянь. — Молодой господин сам должен избегать подобного.
Ху Ту, совершенно ни в чём не повинный, едва не споткнулся и упал.
— Какое это имеет отношение ко мне? Я же пострадавшая сторона! Почему я даже не успел пожаловаться, а вы уже за меня возмущаетесь?
Шэнь Цянь бросил на него один взгляд — и Ху Ту тут же замолчал.
— Госпожа — женщина, она, конечно, ни о чём таком не думает, — неторопливо произнёс Шэнь Цянь. — Но ты, настоящий мужчина, разве не должен заботиться о защите старшей сестры? Или тебе самому нужна женская защита?
Услышав это, Ху Ту вскочил:
— Никогда! Я сам справлюсь, мне не нужны женщины для защиты!
— Значит, — продолжал наставлять Шэнь Цянь, — тебе следует быть особенно внимательным во всём и заранее предусмотреть возможные опасности.
Обманутый Ху Ту энергично кивнул:
— Впредь я буду осторожен!
Затем он торжественно посмотрел на Ху Цзяо:
— Сестра, больше не трепи меня по голове! Я уже вырос!
Ху Цзяо отвела взгляд и уставилась под ноги.
— Поздно уже, давайте скорее возвращаться в резиденцию!
Она уже не могла смотреть на глуповатый вид своего брата. Как он так легко поддался убеждениям? Хотя она и не понимала истинных намерений Шэнь Цяня, его способность внушать поражала её до глубины души.
Всю дорогу Шэнь Цянь не упускал случая внушать Ху Ту мысль о защите сестры и недопущении приближения к ней посторонних мужчин. И самое удивительное — Ху Ту слушал с живейшим интересом.
Ху Цзяо мучилась всё это время. Когда она наконец оказалась у ворот княжеской резиденции, ей чуть не захотелось расплакаться от облегчения. Наконец-то она избавилась от этого кошмара! Слава небесам!
Не теряя ни секунды, она схватила Ху Ту за руку, попрощалась с Шэнь Цянем и быстро зашагала прочь.
Цзиньчжу с изумлением смотрела на удаляющуюся госпожу и поспешила следом. Когда они остались одни, служанка спросила:
— Госпожа, почему вы так боитесь господина Шэня? Иначе зачем так быстро убегать?
Ху Цзяо замедлила шаг, убедившись, что Шэнь Цяня уже не видно, и, тяжело дыша, ответила:
— Как не бояться? Цзиньчжу, подумай сама: я виделась с Шэнь Цянем всего дважды, а за это время уже лишилась и дома, и денег! И самое страшное — даже нефритовую подвеску не могу вернуть! Разве я не должна его побаиваться?
Она почувствовала себя жалкой:
— Боюсь, если бы я не ушла быстрее, пришлось бы снова платить, чтобы избежать беды!
Цзиньчжу задумалась и согласилась:
— Похоже, слухи о жадности господина Шэня действительно не врут!
Ху Цзяо кивнула:
— Это настоящий ростовщик! Кто ни столкнётся с ним — обязательно останется без шкуры.
— Какой шкуры? О чём вы говорите? — вмешался подоспевший Ху Ту, любопытно вертя глазами.
Его появление напомнило Ху Цзяо о событиях во дворике. Улыбка на её лице погасла.
— Ху Ту, иди за мной!
Перед такой изменившейся сестрой Ху Ту чувствовал некоторую робость.
— Сестра!
— Заходи!
Ху Ту неохотно последовал за ней, опустив голову.
Вернувшись в свои покои, Цзиньчжу заварила горячий чай для брата и сестры.
Ху Цзяо махнула рукой:
— Собери всех, кто сегодня сопровождал молодого господина.
Цзиньчжу поклонилась:
— Слушаюсь, госпожа!
Ху Ту сразу занервничал. Он знал, что пошёл разбираться с Дуань Юанем неправильно, но ведь делал это ради кого? От этой мысли он почувствовал обиду:
— Сестра, зачем ты это делаешь?
Ху Цзяо молча пила чай, игнорируя его.
Ху Ту, затаив злость, схватил чашку и сделал глоток — но чай был только что заварен и обжёг ему язык. Он тут же выплюнул его:
— Фу-фу-фу! Цзиньчжу, ты что, хочешь ошпарить меня до смерти?!
Ху Цзяо с силой поставила чашку на стол:
— Сам не смотришь — и винишь других?
— Сестра! — воскликнул Ху Ту. — Я всего лишь избил этого франта Дуаня! Неужели ты так недовольна мной?
Ху Цзяо рассмеялась от злости:
— Выходит, всё это время ты так думал? И ещё, наверное, чувствуешь себя обиженным?
Ху Ту замолчал, но его молчаливое упрямство говорило само за себя.
Ху Цзяо хлопнула ладонью по столу:
— Ху Ту, помнишь ли ты своё положение? Ты — наследник княжеского дома! Каждое твоё действие отражается на репутации всего рода Ху. А ты, поддавшись на провокации какого-то ничтожества, потерял голову! Знаешь ли ты, что, если бы сегодня эти слухи распространились, люди стали бы говорить, будто семья Ху злоупотребляет властью, давит на других и пренебрегает законами!
Она продолжила, разъясняя последствия:
— Род Ху — чужеземный княжеский род. Наш статус держится лишь на заслугах предков и их дружбе с первым императором. Но нынешний государь — не первый император, и у него нет с нами никаких особых отношений. Мы можем казаться процветающими, но на самом деле каждый наш шаг — будто по лезвию ножа. Одна ошибка — и головы могут покатиться.
Выражение Ху Ту смягчилось, но он всё ещё не понимал:
— Но ведь Дуань Юань первым нарушил договор! Кто посмеет упрекнуть меня за то, что я его избил?
Ху Цзяо холодно усмехнулась:
— Кто знает правду? Да и кому она интересна?
— Ху Ту, ты уже не ребёнок. Пора понимать, что к чему. Я не требую от тебя сдавать экзамены и добиваться славы через учёбу, но хоть немного соображения в голове должно быть.
Ху Ту долго молчал, потом тихо сказал:
— Сестра, я понял свою ошибку!
Ху Цзяо похлопала его по плечу:
— Главное — осознал. Впредь будь осторожнее.
Она повернулась к двери:
— Цзиньчжу, передай моё распоряжение: всех стражников, сопровождавших сегодня молодого господина, наказать тридцатью ударами. А Сяо Юаньцзы — пятьюдесятью!
Ху Ту сжался от жалости:
— Сестра, Сяо Юаньцзы — мой личный слуга. Может, сократить ему наказание?
— Именно потому, что он твой слуга, я и наказываю строже, — ответила Ху Цзяо. — Хозяин ошибся, а слуга не только не остановил его, но и подстрекал! Такой слуга не думает о благе хозяина — зачем он мне?
— Цзиньчжу, исполняй приказ!
— Слушаюсь, госпожа!
Цзиньчжу кое-что поняла. Госпожа сама отдала приказ о наказании, чтобы, даже если слуги обидятся, их злоба не коснулась молодого господина. Хотелось бы, чтобы он сам осознал замысел сестры.
Ху Цзяо посмотрела на Ху Ту:
— Что до того, кто подбил тебя пойти во дворик, — с этим разбирайся сам!
Ху Ту кивнул:
— Понял, сестра!
Ху Ту встал и покинул двор.
Цзиньчжу, передав приказ слугам, вернулась к госпоже:
— Госпожа, не стоит волноваться. Молодой господин ещё юн — со временем он поймёт вашу заботу.
Ху Цзяо молчала. Её не столько беспокоило воспитание брата, сколько другое. В прошлой жизни весь род Ху был уничтожен, и она знала лишь то, что это как-то связано с Дуань Юанем, но не имела ни малейшего понятия, как именно всё произошло.
Она тихо вздохнула:
— Надеюсь...
Надеюсь, у нас будет иная судьба!
Размышляя об этом, она так и не нашла ответа и решила отложить эту мысль.
— Цзиньчжу, сходи в казначейство, возьми тысячу лянов серебряных билетов и отнеси в дом Шэня!
Рука Цзиньчжу, наливавшая чай, дрогнула:
— Госпожа, вы правда посылаете деньги?
Ху Цзяо вспомнила непредсказуемый характер Шэнь Цяня и поежилась. Она не хотела, чтобы при следующей встрече он принялся выспрашивать счёт. Сжав зубы, она сказала:
— Посылай! Конечно, посылаем!
— И ещё, Цзиньчжу, не забудь попросить вернуть нефритовую подвеску.
Цзиньчжу кивнула:
— Слушаюсь, госпожа! Сейчас всё сделаю.
Цзиньчжу отправилась в казначейство, взяла серебряные билеты и направилась в резиденцию Шэня.
Её встретил Юаньбао.
Увидев Цзиньчжу, он удивился, но тут же тепло улыбнулся:
— Девушка Цзиньчжу, что привело вас сюда? Госпожа что-то поручила?
Цзиньчжу приветливо улыбнулась:
— А, Юаньбао! Моя госпожа велела передать кое-что. Господин Шэнь дома?
— Да, заходите, пожалуйста.
Юаньбао распахнул дверь и впустил её.
Цзиньчжу вежливо поблагодарила:
— Благодарю!
Юаньбао махнул рукой и провёл её до двора:
— Здесь покоятся господин Шэнь. Я сейчас доложу ему, подождите немного.
— Хорошо.
Через мгновение Юаньбао вернулся:
— Девушка Цзиньчжу, господин Шэнь желает вас видеть. Проходите!
Цзиньчжу вошла в комнату и, увидев Шэнь Цяня, поклонилась:
— Служанка кланяется господину Шэню.
Шэнь Цянь слегка кивнул подбородком:
— Вставайте.
Он почти не помнил Цзиньчжу и воспринимал её лишь как служанку госпожи Ху:
— Зачем пришли в мой дом?
Цзиньчжу достала из рукава серебряные билеты и подала обеими руками:
— Господин Шэнь, госпожа велела передать вам эти билеты. Прошу, проверьте.
Шэнь Цянь встал, взял билеты и взглянул — ровно тысяча лянов. Уголки его губ слегка приподнялись:
— Госпожа очень внимательна.
Вернувшись домой, она сразу же прислала деньги — похоже, госпожа Ху ни на миг не забывает обо мне! Взглянув на билеты, Шэнь Цянь будто увидел улыбку Ху Цзяо.
Он аккуратно сложил билеты и стал гораздо приветливее даже к служанке:
— Передайте госпоже мою благодарность. Эти деньги я принимаю. А не передавала ли госпожа каких-либо слов для меня?
Цзиньчжу почувствовала резкую перемену в его тоне и подумала про себя: «Вот оно — могущество денег! Даже господин Шэнь стал добрее ко мне». Она ответила:
— Господин, госпожа велела лишь передать билеты. Больше ничего не сказала.
(«Не стану же я передавать ему её жалобы! Узнай он — точно разозлится».)
Шэнь Цянь нахмурился, удивлённый:
— Правда?
Он не понимал: почему госпожа Ху упустила такой прекрасный шанс выразить свои чувства? Может, ей неловко было поручать это служанке, и она собирается сказать всё лично? Эта мысль показалась ему весьма вероятной, и в сердце его зародилось ожидание.
Цзиньчжу, не услышав ответа, тайком взглянула на него, потом перевела взгляд на Юаньбао и выразительно спросила глазами:
— Что с вашим господином?
Юаньбао пожал плечами и развёл руками:
— Понятия не имею!
Цзиньчжу закатила глаза: «Оба ненадёжны». Она поправила рукава:
— Господин Шэнь, госпожа строго наказала вернуть нефритовую подвеску. Не могли бы вы отдать её мне?
— Подвеску? — приподнял бровь Шэнь Цянь. Отличный предлог!
Он решил, что понял намёк Ху Цзяо:
— Передайте госпоже: я лично доставлю подвеску ей в руки.
Цзиньчжу дернула уголками рта:
— Это... не стоит вам лично приходить! Лучше отдайте мне — я сама отнесу!
Шэнь Цянь махнул рукой:
— Такая ценная вещь я обязан вручить госпоже лично.
Цзиньчжу осталась без слов. Не зря ходят слухи, что Шэнь Цянь скуп до невозможности: деньги взял, дом занял, а подвеску возвращать не собирается.
Шэнь Цянь вдруг вспомнил что-то и махнул Юаньбао:
— Разве несколько дней назад генерал не прислал сюда несколько собак?
Юаньбао, не понимая, зачем вдруг понадобились собаки (несколько дней назад генерал действительно прислал целый выводок, но тогда господин сказал, что держать собак — пустая трата зерна, лучше сварить и съесть, хоть какая-то польза), растерялся.
Шэнь Цянь пнул его:
— Чего застыл? Отвечай!
Юаньбао поспешно ответил:
— Да, прислали несколько собак. Люди генерала сказали, что это редкая порода, подаренная из другой страны.
Шэнь Цянь почесал подбородок:
— Выбери одну поспокойнее и приведи сюда.
Юаньбао кивнул и вышел. Примерно через четверть часа он вернулся, держа на руках пушистого белоснежного щенка.
http://bllate.org/book/6498/619666
Готово:
