Он тихо окликнул её:
— Синхэ…
— Да? — подняла она глаза. — Ваше высочество, какие будут указания?
Сердце у него заколотилось, как барабан в грозу.
— Мне жарко.
Она провела пальцами по его волосам и тут же приложила ладонь к коже под воротом — действительно, влажная от пота.
Дворцовые служанки, особенно приближённые, не церемонились с такими мелочами. В детстве он видел, как мамка за ним ухаживала: едва научился ходить, как она уже то и дело проверяла пелёнку, просто нащупывая рукой, без всяких докладов вроде «раб смеет осведомиться о вашей нужде». Такие слова и сказать-то невозможно. Наследный принц считал, что реакция Синхэ была такой же, как у мамки, но для него всё изменилось: лёгкое прикосновение её пальцев вызвало мурашки по коже и разожгло пламя в груди.
Синхэ пробормотала:
— Наверное, печи-каны слишком сильно топят. Пойду скажу, пусть убавят огонь.
Наследный принц ответил, что не надо, и, подняв руку, расстегнул верхнюю пуговицу на перекрёстном вороте. Стало легче, и он глубоко выдохнул.
Это вызвало неловкость у стоявшей позади него девушки.
Принц с детства занимался боевыми искусствами: с шести лет трое наставников поочерёдно обучали его верховой езде и стрельбе из лука. Шестнадцать лет упорных тренировок закалили в нём плоть, как у воина. Под богатыми одеждами этого обычно не было заметно, но сегодня, когда он расстегнул ворот, перед Синхэ предстало зрелище: мускулистое тело с чётко очерченными формами, рассыпанные по плечах длинные волосы и утомлённое выражение лица создавали необычайную, почти завораживающую красоту.
Она сглотнула, стараясь сохранить спокойствие, но случайно встретилась с ним взглядом. Смутившись, она натянуто улыбнулась, бросила расчёску и энергично замахала рукавами:
— Охладитесь немного, ваше высочество!
Он наконец повернулся к ней и обиженно взглянул:
— Голова кружится.
Она задумалась и решила, что виноваты благовония «Хэхуань»:
— Я велю убрать ароматические палочки…
Но он вдруг наклонился вперёд и обхватил её за талию, прижав лицо к её рёбрам.
— Не двигайся. Так и постой.
Синхэ моментально окаменела. Она слегка толкнула его, но не смогла отстраниться.
— Вы ведь не собираетесь потерять сознание? — обеспокоенно спросила она, усиленно маша рукавами и похлопывая его по спине. — Ваше высочество, не пугайте меня!
Вначале наследный принц хотел лишь показать ей, кто здесь главный, но потом что-то пошло не так, и в голову закрались совсем другие мысли. Однако эта девушка была словно деревянный колокол — ударь, а он не звонит. Похоже, кроме первоначального смущения, она теперь целиком и полностью переживала за его здоровье. То «ваше высочество», то «ваше высочество» — он начал раздражаться от её болтовни и ещё сильнее сжал её талию.
Теперь Синхэ поняла, что дело принимает серьёзный оборот. Как это так: только что они спорили насчёт статуса «детских друзей», а теперь он хочет перейти на новый уровень?
Его лицо было прижато к её животу, и она испугалась, что он насмешливо заметит, какой у неё мягкий животик, поэтому судорожно втянула его. Но он не собирался отпускать её, наоборот — крепче прижался. Тогда она ткнула его пальцем:
— Вам не страшно задохнуться в таком положении?
Конечно, страшно, но наследный принц, переведя дух, снова уткнулся лицом в её живот.
Во дворце служанки не носили толстую одежду — только лёгкие подкладные халаты, чтобы не мешали движениям. Это дало принцу возможность воспользоваться моментом. Он терся щекой о её живот и думал про себя: «Какой мягкий у Синхэ живот! Даже если она притворяется и напрягает мышцы, всё равно невероятно мягкий». На самом деле он давно мечтал так сделать, но раньше не выпадало подходящего случая. А теперь, прикрывшись благовониями, можно будет в случае чего сослаться на помутнение рассудка и сказать, что это был не его истинный замысел.
Он поднял глаза: две горы перед ним, и стоит лишь чуть приподняться — и он достигнет вершины. Несколько раз он собирался с духом, но так и не осмелился. И всё же даже этого было достаточно, чтобы чувствовать себя счастливым. Её аромат, усиленный теплом тела, заполнил всё пространство вокруг, проникая ему в ноздри. Он осторожно вдыхал — да, ему нравился именно этот запах. Значит, его слова о том, что он «знает дорогу», были не пустым звуком.
Чем крепче он её обнимал, тем больше она нервничала:
— Вы что, пристаёте ко мне, как какой-нибудь липкий клещ?
Прошло некоторое время, прежде чем он наконец поднял голову и посмотрел на неё:
— Только что ко мне в постель подбросили женщину, но я отказался. Ты понимаешь, каково мне сейчас?
Синхэ тоже забеспокоилась — такая атмосфера могла легко довести до беды. Она запнулась:
— Может, вернуть ту девушку? Она ведь прямо в канцелярии дежурит.
Он ничего не ответил, а вместо этого встал, прижимая её к себе, и сделал полоборота на месте. Синхэ даже не успела понять, что происходит, как уже оказалась полулежащей на туалетном столике.
Медное зеркало холодно упиралось ей в спину. Она упёрлась ладонями в край стола, и расчёска больно впилась в одну из них, вызывая жгучую боль. Ошеломлённая, она уставилась прямо в затуманенный взгляд наследного принца, который медленно приближался. Она даже видела мельчайшие капельки пота на его переносице.
— Что ты делаешь?! — испуганно вырвалось у неё.
Он недовольно нахмурился:
— А ты как думаешь, что я делаю?
И, сорвав с её шеи первую пуговицу-«виноградинку», прильнул губами к её шее, бормоча:
— Может, занести тебя в реестр службы цзиншифан?
Синхэ не могла опереться ногами на пол и широко расставляла их, чтобы сохранить равновесие. Он нагло ухмыльнулся и попытался прижаться ближе. Но в следующий миг, не раздумывая, она инстинктивно дала ему пинка. Удар получился точным: лицо наследного принца мгновенно исказилось, он отступил на несколько шагов, схватился за поясницу, пошатнулся и, в конце концов, рухнул на табурет.
«Я что, устроила беду?» — обомлела она, и волосы на голове зашевелились от ужаса. Спрыгнув со стола, она бросилась к нему и начала нащупывать руками место удара:
— Куда попала? Сильно больно? Ах, ваше высочество… — голос её дрожал, она чуть не плакала. — Я такая дура, не сообразила… Сейчас позову лекаря!
Принц стиснул зубы от боли и лишь крепко сжал её рукав, не давая уйти. Если придёт лекарь и обнаружит травму в таком месте, как он вообще сможет дальше жить среди людей?
— Ничего… — сквозь силу улыбнулся он. — Скоро пройдёт.
В глубине души он понимал, что виноват сам: плохо думал, вот и получил по заслугам. Но эта боль… её невозможно описать. Хотелось бы почесать или хотя бы приложить руку, но разве можно такое делать при ней? Кроме того, что держался за поясницу, других вариантов не было.
Он тяжело дышал, глаза его наполнились слезами:
— Синхэ… пожалуйста, иди домой.
Она отказывалась:
— Нет! — опустившись перед ним на колени, она принялась растирать ему поясницу. — А вдруг ты умрёшь, пока я буду в отлучке?!
От волнения она совсем потеряла голову и заговорила без обиняков. Ей правда было страшно: а вдруг завтра утром над Восточным дворцом повесят белые флаги траура? Тогда всё пойдёт наперекосяк.
Слёзы катились по её щекам:
— Дайте-ка я помассирую… — Она ощупывала его, пытаясь найти больное место. — Вот сюда больно?
Лицо наследного принца побелело, затем позеленело и, наконец, покраснело. Боль постепенно утихала, но на смену ей пришла другая пустота — огромная, как решето, которое накрыло его целиком.
— Ай, ай, ай… — смущённо отстранился он. — Уже не больно.
Она не верила:
— Да посмотрите на своё лицо — оно каждую секунду меняет цвет! — В душе она глубоко раскаивалась: лучше бы не пнула тогда. Вдруг повредила внутренности? Теперь никакие лекарства не помогут.
Она осторожно массировала его, совершенно не смущаясь, в то время как он явно неловничал:
— Буду очень аккуратно. Просто сделайте пару глубоких вдохов и расслабьтесь.
Гладила его, как кошку или собаку, несколько раз провела ладонью туда-сюда и с надеждой спросила, подняв лицо:
— Лучше стало?
У наследного принца возникло ощущение, будто хочется плакать, но слёз нет:
— Су Синхэ, у тебя хватает наглости! Если из-за этого я в будущем не смогу родить сына, ты будешь отвечать!
Это было непросто. Как она может «отвечать» за такое?
— Тогда я рожу сына и отдам вам на усыновление. Как вам такой вариант?
Он аж зубами заскрежетал от злости: она собирается родить ребёнка от кого-то другого и подсунуть его ему, чтобы тот унаследовал престол рода Хо? Да она прямо демонстрирует свои волчьи амбиции — даже не пытается скрывать!
— О чём ты только думаешь? — сквозь боль процедил он. — Я в таком состоянии, а у тебя сердце из железа?
Но что ей оставалось делать? Ведь он сам сказал про «если не смогу родить сына». Она продолжала массировать, но вдруг почувствовала под рукой некий контур внизу живота и удивлённо воскликнула:
— Неужели опухоль?
Принц в ужасе отпрянул. Она замерла на месте, наконец осознав, в чём дело, и, встав, неловко потеребила пальцами рукава:
— Э-э… уже поздно, ваше высочество. Отдыхайте.
Выбежав из покоев, она на пороге обернулась и последний раз взглянула на него: он закрыл лицо руками, и в его позе чувствовалась печаль. Синхэ сама чувствовала себя ужасно — как всё дошло до такого? Перед другими они оба казались умными и осмотрительными, а наедине вели себя как два недалёких простака. Возможно, все «детские друзья» такие: границы между полами стираются, и в шутках уже нет никаких рамок.
После всего этого у неё закружилась голова. В палатах было слишком жарко — жара доходила до степени, когда начинает тошнить. Она выскочила на крыльцо и дважды с трудом сглотнула, пытаясь подавить приступ тошноты. Повернувшись, чтобы уйти, она вдруг заметила Дэцюаня, притаившегося за колонной. Его маленькие глазки блестели, как у хорька.
— Главный управляющий! — вздрогнула она. — Вы тут что делаете?
Дэцюань подошёл ближе, заложив руки в рукава, и хитро ухмыльнулся:
— Господин Су, вам нездоровится? Сейчас же позову лекаря, пусть проверит пульс. В такую стужу надо беречь здоровье. А вдруг у вас уже есть радостное известие, а вы сами не знаете? Как бы чего не вышло — потом будете жалеть!
Она опешила: «Да куда мне деваться от таких сплетен? Какое „радостное известие“? Неужели думают, что дети сами собой появятся от пустых разговоров?» А ведь сегодня ещё и прозвучало то странное заявление про «знание дороги». Что теперь делать? Она тяжело вздохнула: её репутация постепенно разрушалась этим человеком из Восточного дворца. Недавно она ещё сожалела, что пнула его, а теперь решила, что он получил по заслугам. Жаль только себя: Юэ Тин всегда работал вместе с её братом, они и так были на одной стороне, да и он ещё не женат — у неё в душе давно теплилась надежда. А теперь на неё вылили столько грязи, что даже она сама чувствовала: она уже недостойна его. Хотела было найти случай и объясниться, но теперь, кажется, в этом нет смысла.
Дэцюань с надеждой смотрел на неё, ожидая ответа. Она вздохнула:
— Главный управляющий, завтра принесите мне список всех служанок Восточного дворца.
Дэцюань не понял:
— Зачем господину Су список служанок?
Она устремила взгляд в ночное небо:
— Посмотрю, нет ли среди них постарше.
Теперь Дэцюань всё понял. Он кивнул и лицо его расплылось в широкой улыбке. Значит, и сама беспокоится! Хочет выбрать более зрелую служанку, чтобы в будущем та присматривала за наследным принцем. «Старый слуга не зря переживал! — подумал он с облегчением. — Старый слуга изводил себя заботами!» Когда-то императрица Гун назначила его к наследному принцу, и он буквально видел, как тот рос. Принц был высокомерен и замкнут, и за всю свою жизнь обратил внимание лишь на одну женщину — господина Су. Такое положение вещей явно вело к беде. Но теперь, слава небесам, появилась надежда на продолжение рода! Дэцюань с готовностью закивал и, не сдержав эмоций, вытер слезу, свернув рукав. Синхэ смотрела на него с недоумением.
Она неловко заложила руки в рукава:
— Я только что серьёзно поговорила с его высочеством. Он сказал, что предпочитает женщин постарше. Сегодняшняя служанка… слишком молода.
Дэцюань снова растерялся:
— Но разве мужчины не любят молоденьких? Наше высочество…
Кто его знает, — уклончиво улыбнулась Синхэ и больше не стала вдаваться в подробности. Накинув плащ, она направилась во двор для знатных дам.
Так как все необходимые приготовления были завершены ещё накануне, на следующий день в час Чэнь (7–9 утра) главные писцы пяти управ и двенадцати департаментов один за другим прибыли в управление Кунжунсы. Синхэ, назначенная главным судьёй по этому делу, заранее вышла встречать чиновников у главных ворот и лично проводила каждого в зал управления. Все в канцелярии знали о её особом положении, поэтому обращались с ней особенно тепло и уважительно.
Она сразу же обозначила позицию:
— Подозреваемый был арестован полгода назад вместе с ещё пятью слугами из княжеского дома и доставлен в управление Кунжунсы. За полгода люди могут измениться, но дела остаются теми же, что и полгода назад. Хотя я лично переписала протоколы и повторно допросила подозреваемых, обвиняемый признал вину слишком быстро и без сопротивления, что выглядит подозрительно. Поскольку речь идёт о доме принцессы, дело чрезвычайно деликатное, и репутация семьи должна быть сохранена. Сегодня я пригласила уважаемых господ для формального разбирательства — проведём его за закрытыми дверями, полностью внутри управления Кунжунсы.
Главные писцы прекрасно понимали ситуацию: в подобных делах главное — найти кого-то, кто согласится взять вину на себя, неважно, действовал ли он по личной ненависти или по чьему-то приказу.
В зале суда развернулась вся соответствующая церемония: стражники с палками громко стучали ими о пол, и повар, обвиняемый в отравлении мужа принцессы, преклонил колени посреди зала. За последние полгода его неоднократно вызывали на допросы, и, как испуганная птица, он уже привык к этой процедуре — театральные угрозы больше не действовали на него. Верховные судьи задавали вопросы, но он молча опустил голову и не отвечал ни на что. Раз уж ничего не выяснить, решили: пусть дело будет закрыто. Все были занятыми людьми.
Тысячник поднял обвинительный акт и начал зачитывать его с трибуны: от имени и возраста подозреваемого до подробностей его работы в доме принцессы и мелких хищений. Повар, упустивший карьеру в театре, оказался настоящим актёром: он спокойно слушал, но когда добрались до момента отравления мужа принцессы, вдруг громко зарыдал:
— Несправедливо! Это несправедливо! У меня есть жалоба! Прошу милосердного судьи рассмотреть моё дело!
http://bllate.org/book/6494/619422
Готово:
