Она выслушала, швырнула чашку с чаем на столик — вода хлынула во все стороны. С насмешливым смешком она произнесла:
— В управлении не хватает средств? Перед наследным принцем ещё можно пожаловаться на бедность, но уж не передо мной выкидывать такие фокусы! Неужели решили, будто я глупа? Я не стану сверять с вами счета. Раз уж так бедствуете — берите моё жалованье и ежемесячно выделяйте на чай для управления. Тысячник и его подчинённые день и ночь трудятся, выполняя поручения, — неужели в перерыве не заслужили хотя бы глотка хорошего чая? Нам не нужны императорские сорта, хватит и обычного мелколистового. Только не вздумайте подсовывать старый чай, перемолотый в крошку, чтобы обмануть. У меня такого не пройдёт.
После этих слов все присутствующие с нескрываемым интересом наблюдали за происходящим. Всем было известно: в управлении Кунжунсы прекрасный чай имеется — просто он достаётся лишь командующему и нескольким доверенным тысячникам. Остальным же подавай чайную крошку из старых заварок — пей не пей, какая разница! Но одного человека обмануть не удавалось: секретарь из дворца никогда в жизни не пил такой макулатуры. Считать её простушкой — это уж слишком!
Ответственный за хозяйственную часть чиновник мгновенно покрылся испариной и, вытирая пот рукавом, поспешил уладить конфликт:
— Ох, да помилуйте, господин! Не гневайтесь! Я немедленно распоряжусь купить хороший чай. Главные писцы Двенадцати управлений — все приближённые к трону люди, как можно допустить, чтобы они пили чайную крошку…
Нань Юйшу почувствовал неловкость и холодно вмешался:
— Это же пустяк. Господин Су, не стоит так придираться к мелочам. Лучше вернёмся к делу.
— А что тут обсуждать? — улыбнулась она, но в словах её сквозила острота, будто лезвие ножа. — По правилам дела о жёнах и дочерях чиновников ведает командир императорской охраны Цзиньи вэй. Я уже завершила расследование и могу докладывать напрямую императору. Но раз это мой первый случай, боюсь, могла упустить что-то важное, поэтому специально попросила вас, господин Нань, взглянуть со стороны. Если вы считаете, что всё не так, давайте отложим доклад. А если наследный принц спросит — надеюсь, вы сумеете меня прикрыть.
Она не стала спорить о свидетелях и уликах, а выбрала тактику отступления, что заставило Нань Юйшу задуматься. Он обменялся взглядом с тысячником рядом и мысленно выругал эту женщину: чертовски хитра! Пальцы его постукивали по показаниям подозреваемого, но выбора не оставалось — он захлопнул документ.
— Господин Су всегда действует осмотрительно. Раз уж убийца найден, пусть доклад составляется согласно вашим выводам.
С этими словами он перевёл взгляд на повара, стоявшего внизу зала, и сухо усмехнулся:
— Попав в управление Кунжунсы, девять из десяти теряют все свои кости. Этот хоть умён — умрёт целым и невредимым, чтобы в загробном мире его лицо можно было опознать.
Синхэ усмехнулась в ответ, кивнула Цзинь Цы, чтобы тот увёл подозреваемого, и, найдя свободную минуту, обратилась к Нань Юйшу:
— Война умом важнее войны мечом. Вы слышали такую поговорку? Расследование — как сражение: чаще думай, реже кричи «бей!», и результат будет куда лучше.
Нань Юйшу побледнел от её колючих слов, но она уже не обращала на него внимания. Вернувшись в канцелярию, она написала секретное письмо и передала его тайному агенту у ворот управления, велев доставить лично князю Цзянь. В послании, полном искренности, она заверила его, что волнения в резиденции принцессы скоро улягутся и ни в коем случае не затронут саму принцессу. Затем она лично прошла через проход у ворот Чэнтянь и посетила главных писцов Пяти управлений и Двенадцати управлений, попросив назначить заседание на следующий день для официального закрытия дела об убийстве супруга принцессы.
Поскольку дело было чрезвычайно важным, необходимо было обеспечить абсолютную надёжность до начала заседания. Повара поместили в отдельную камеру, где его всю ночь охраняли Сюй Синчжи и другие. Синхэ стояла за деревянной решёткой, холодно глядя на повара, съёжившегося в углу. Его пальцы, испачканные грязью под ногтями, крепко вцепились в прутья решётки, и он умоляюще посмотрел на неё:
— Господин! Вы же обещали сохранить мою жизнь!
Она кивнула:
— Пока будешь следовать моим указаниям, останешься лишь свидетелем. Никто не посмеет тронуть тебя. Но если проболтаешься… Запомни: за пределами твоего дома три клинка уже приставлены к горлу твоего ребёнка. Скажешь лишнее слово — и один клинок опустится. Тогда уж никого не вини.
Повар задрожал всем телом и принялся биться лбом о решётку:
— Я всё понял! Только не трогайте мою семью… Умоляю вас, господин!
Жестоко ли это? В управлении Кунжунсы подобное случалось сплошь и рядом — настолько часто, что стало обыденным и не вызывало даже сочувствия. Просто раньше всем этим заправляли мужчины, а теперь — женщина. От этого у подчинённых по коже бегали мурашки.
В сыром и тёмном подземелье постоянно горели факелы. Смола в них, легко воспламеняясь, издавала потрескивающие звуки под действием жара. Пламя, словно знамя, развевалось в застывшем воздухе. Синхэ стояла, скрестив руки на груди, высокая и стройная. Роскошные узоры на её парчовом мундире отсвечивали в свете огня, подчёркивая безжалостность и холодность её лица.
Таких женщин, как она, было мало. Обычно женщины подобны цветам — нежные, яркие, единственное утешение для этих мужчин, чьи руки обагрены кровью, когда они возвращаются домой. Но в этом мире все люди разные, и командир Цзиньи вэй была исключением. Она манипулировала властью, создавала коалиции, устраняла соперников и управляла всем управлением по своему усмотрению. Скоро, возможно, это учреждение станет полностью её вотчиной. Конечно, наследный принц благоволил и потакал ей — это одна причина. Но главное — её решительные и безжалостные методы, которые становились ступенями её восхождения.
Синхэ чётко знала, чего хочет. В учреждении, полном волков и тигров, доброта не внушает уважения. Чтобы внушить страх, нужно быть жестче их; чтобы быть безжалостнее их — нужно быть жестокой. Лишь так можно научить их повиновению, и лишь тогда оружие станет по-настоящему послушным в её руках. Но почему-то среди всеобщего подчинения вдруг вспомнился наследный принц — единственный человек, способный вывести её из себя. Когда они спорили, она часто приходила в ярость до дрожи в коленях. Когда же с ним случались неудачи, она, казалось бы, должна была радоваться… Но почему тогда в груди возникала эта необъяснимая боль? Наверное, это и есть та неразрывная связь, что возникает между людьми, выросшими вместе с детства.
Она тихо вздохнула и спросила:
— Который час?
Цзинь Цы подбежал к склону и взглянул на окно в потолке:
— Скоро стемнеет, сейчас около начала часа петуха.
Она кивнула:
— Сегодня вы хорошо потрудились. Как только дело будет закрыто, дам вам два дня отпуска.
Сюй Синчжи и Цзинь Цы переглянулись и улыбнулись:
— До того, как вы стали управлять делами, мы отдыхали по семь-восемь лет подряд — уже отдохнули вдоволь. Господин, не беспокойтесь: всё в надёжных руках, ничего не сорвётся.
Медленно выйдя из тюрьмы, она наткнулась на нескольких тысячников Нань Юйшу. Увидев её, они остановились и поклонились.
Она кивнула:
— Дело Фан Юлиня сегодня закрыто?
Цзян И подтвердил:
— Уже доложено императору.
Хорошая новость. Она мягко улыбнулась: раз Фан Юлинь осуждён, она сможет отчитаться перед князем Цзянь. Нань Юйшу столько усилий вложил, а в итоге всё равно трудился на неё. Подумать только — жалко даже стало.
Махнув рукой, она отпустила их и села в официальные носилки, чтобы вернуться во дворец. Теперь её сопровождение уже не ограничивалось одним Е Цзиньчунем и четырьмя носильщиками. Заняв прочную должность, она получила эскорт из рядовых агентов управления Кунжунсы для охраны заместителя командующего. На самом деле управление Кунжунсы обладало огромной властью: пять военных управлений и императорская гвардия несли службу у восточных, западных и северных ворот внутреннего города, но лишь генералы управления Кунжунсы круглосуточно охраняли ворота Чэнтянь — главные ворота Императорского города. Какое доверие должно быть, чтобы удостоиться такой чести! Это ясно показывало, насколько высок статус управления Кунжунсы.
Если и дальше двигаться так же уверенно, однажды она возьмёт под контроль всё управление. Но Нань Юйшу пока трогать не стоит. Женщине непросто удерживать власть в одиночку. Лучше оставить кого-то на видном месте, чем свергнуть Наня и получить вместо него Северянина. Прилагать столько усилий, чтобы шить свадебное платье для другого — было бы глупо.
Она оперлась локтем на подлокотник, закрыла глаза и глубоко выдохнула. Скоро стемнеет, и в это время года закат всегда навевает чувство пустынной тоски. По дороге доносились голоса уличных торговцев, собирающихся уходить домой:
— Товар почти весь распродан! Берите дёшево, добавлю ещё!
Этот бытовой шум казался таким тёплым и живым, но всё же оставался недосягаемым, даже если проходить мимо.
Она всё ещё думала, что вечером нужно заглянуть в Личжэн-дянь. Надо сообщить наследному принцу, что всё в резиденции принцессы улажено и опасности нет. Кроме того, несколько дней она полностью погрузилась в дела управления и пренебрегала дворцовыми обязанностями — могли подумать, будто она бездельничает. Хоть на минуту заглянуть туда, подать чашку чая или воды — всё равно будет считаться выполнением долга.
Поэтому сначала она вернулась в свои покои и сменила служебный наряд. Мундир командира Цзиньи вэй, хоть и был адаптирован для женщин, всё же сохранял мужскую строгость. А вот одежда женщины-секретаря была иной: золотые и серебряные нити оплетали воротник, отливая на багряной парче, словно ожерелье перед статуей бодхисаттвы. Цветочная корона украшалась подвижными подвесками, и при ходьбе кисточки у висков тихо шелестели.
Оделась она аккуратно и пошла по длинной улице. Повернув у стены, она как раз наткнулась на людей из управления Шанъицзюй, которые привезли одежду на завтра. Госпожа Вэй, увидев её, стала особенно любезной:
— Я уже несколько раз приходила, но так и не застала вас, господин Су. Теперь, когда вы получили повышение, конечно, заняты неотрывно.
— Да уж, — Синхэ редко позволяла себе расслабиться, но сейчас улыбнулась добродушно. — Я теперь редко бываю во дворце, так что прошу вас, госпожа Вэй, особенно следить за одеждой. Если допустите ошибку — милости не ждите.
Говоря это, она переступила порог и направилась к главному залу.
Поднявшись по ступеням, она только ступила на мраморные ступени дворца, как увидела Дэцюаня и двух евнухов, ожидающих у окна. Дэцюань, как обычно, держал своё опахало, а второй евнух с почтением держал в руках учётную книгу. Она удивилась: раньше такого не видела, и подошла спросить причину.
Два евнуха сгорбились, улыбаясь, и, опустив рукава, поклонились:
— Докладываем господину Су: мы из управления Цзиншифан. Сегодня пришли в Восточный дворец для ведения записей.
Это было странно. Она вопросительно посмотрела на Дэцюаня. Тот смущённо улыбнулся:
— Так получилось… Во дворце появилась новая женщина-секретарь. Сверху приказали, чтобы государь провёл с ней ночь. Эти двое здесь для ведения записей о ночёвке.
— А, вот оно что… — кивнула она, и на лице её появилась добрая, почти материнская улыбка.
Наконец-то! Наследный принц сегодня наконец повзрослеет — и это не так-то просто! Мужчины и женщины ведь разные: мужчине необходимо пройти через это, чтобы обрести спокойствие и сосредоточиться на великих делах. Она давно этого ждала — ждала, когда у него появится близкий человек, когда он почувствует ответственность и, надеется, станет держаться от неё подальше. Хотя наследные принцы не ограничиваются одной наложницей, женщина-секретарь — не то же самое, что служанки из покоев. Её происхождение наверняка знатное, и вполне возможно, она станет будущей наследной принцессой.
Дэцюань же грустно улыбнулся: ему казалось, что господин Су слишком несчастна. Десять лет она и государь связаны тысячами нитей, но даже титула не получила. Государь поступил нечестно. Раньше она была единственной, и мелочи можно было простить. Но теперь появилась другая — и эта будет занесена в записи! В отличие от прежних мелких встреч с господином Су, после этой ночи новая женщина обязательно получит повышение. А что тогда останется господину Су? Он с грустью взглянул на неё: на лице она спокойна, но в душе, наверное, разрывается от боли. Дело сделано: даже если раньше государь говорил, что не хочет, но если перед ним окажется чистая и юная девушка в постели — что он выберет? Дэцюань был калекой, но сердце у него оставалось мужским. Подумав об этом, он почувствовал, что всё плохо.
— Господин Су… — тихо начал он, желая утешить, но не зная, с чего начать.
Синхэ ждала, но он больше ничего не сказал — и она сразу поняла его мысли.
Что делать? Надо как-то отреагировать, хотя бы ради сохранения лица наследного принца. Она воскликнула:
— Какая замечательная новость! Всё так, как надо… Из какой семьи эта секретарь? Наверняка избрана из тысячи, чтобы быть достойной нашего государя.
Люди из управления Цзиншифан ответили:
— Дочь генерала Бяоци, ей четырнадцать лет. В их семье сыновья передавались из поколения в поколение, а дочь — единственная. Вся семья оберегает её, как зеницу ока.
Синхэ снова кивнула, одобрительно, но в душе уже прикидывала: генерал Шангуань Дао имеет военные заслуги, у него четверо братьев — трое служат в армии, один — ректором в Государственном училище. Такой род, если привлечь на свою сторону, станет настоящим крылом для наследного принца. Очевидно, император приложил максимум усилий: отправив дочь Шангуаня в Восточный дворец, он хочет успокоить наследника. Королева будет провозглашена, но положение наследного принца от этого не пошатнётся. Получив дочь Шангуаня в качестве женщины-секретаря, разве государь не поймёт заботы своего отца?
С одной стороны, она действительно беспокоилась, что Восточный дворец усилится и в будущем будет труднее управлять ситуацией. Но Дэцюань видел её тревогу иначе — как неизъяснимую печаль, как последний луч заката на горизонте или последний снежок на черепичной крыше.
Он вздохнул:
— Наш государь не смотрит на знатность рода. Его величество ценит верных людей и особенно добр к старым слугам.
Два евнуха из управления Цзиншифан наконец почувствовали неловкость, переглянулись и смущённо пробормотали согласие.
А Синхэ, которая изначально пришла помочь с ночёвкой, теперь поняла, что ей здесь нечего делать — и даже обрадовалась возможности уйти. Она бросила взгляд на окно и сказала:
— Что ж, пусть так. Вы потрудились, а я… пожалуй, пойду.
Дэцюань попытался её удержать:
— После того, как всё закончится…
— После этого мне уж точно не понадобится помогать. Она — женщина-секретарь, я — женщина-секретарь. Наши должности равны.
С этими словами она улыбнулась и повернулась, чтобы уйти.
Но едва она сделала шаг, как дверь зала открылась, и оттуда вышла юная девушка с лицом, круглым, как полная луна, и всё ещё с детской наивностью во взгляде.
http://bllate.org/book/6494/619420
Готово:
