— Завтра же отправлюсь в управление и заставлю подозреваемого заговорить…
— Не стоит тратить на это силы. Убийцу никогда не найдут. Если Гао Яншань не умрёт, как тогда сотворить крупнейшее дело в столице? И как через стены дворца втянуть в это левую наложницу Чжаои? — Он слегка прищурился, и из-под густых ресниц блеснул холодный, пронзительный свет. — Господин Су, настало время отблагодарить своего повелителя. Сделайте всё изящно, чтобы никто не заподозрил подвоха.
Синхэ в изумлении посмотрела на него. Хотя этот приказ не противоречил её собственным замыслам, она никак не ожидала, что за этим делом стоит именно он.
Он усмехнулся — без малейшего намёка на тепло:
— Удивлены?
Синхэ торопливо хотела сказать «нет», но, помедлив, всё же кивнула:
— Ваше Высочество, я действительно не ожидала…
Он медленно выпрямился и, отвернувшись, уставился на ряд красных свечей на деревянной подставке. На письменном столе в лакированном блюдце лежали маленькие серебряные ножницы. Он взял их, приподнял рукав и стал аккуратно обрезать нагар — будто занимался не чем иным, как величайшим и тончайшим искусством. Пламя, похожее на маленький огненный грибок, отделилось от фитиля и одиноко застыло на острие ножниц, постепенно угасая. Лёгкое постукивание — и оно упало в медную чашу с водой, где и нашло свой последний покой.
«Ш-ш-ш!» — потухло пламя, мгновенно испустив тонкий клубок дыма, который тотчас рассеялся. Наследный принц перевёл ножницы к следующей свече.
— Никого не вини. В политической борьбе позиции ясны: он сам был недальновиден. Да и вся семья Гао в последние два года чересчур разошлась. Так что воспользуемся случаем — и расправимся со всеми сразу.
Лёгким движением он устранял своих врагов, словно сдувая пушинку. Даже без её участия дело развивалось бы точно так, как он задумал.
Синхэ понимала: слишком очевидное решение вызвало бы подозрения. За этим обязательно стоял мастер игры, но она и представить не могла, что этим мастером окажется он сам. Смерть зятя-императора неизбежно скомпрометирует принцессу Сялин, а значит, и левая наложница Чжаои не сможет избежать ответственности. К счастью, её планы совпадали с его замыслами. Иначе следующим, кого он «обрежет», будет не нагар на свече, а она сама.
Она глубоко поклонилась:
— Прошу Ваше Высочество не беспокоиться. Я сделаю всё без единой щели.
Он кивнул, и на лице его снова проступила скорбь.
— Я не против того, чтобы отец назначил новую императрицу. Великая империя не может оставаться без главной жены — это опасно для государства. Но на троне императрицы может сидеть кто угодно, только не левая наложница Чжаои. Помню, когда моя мать была при смерти, все наложницы приходили в зал Личжэн, чтобы навестить её. Та, в простом белом одеянии, заявляла всем встречным, что соблюдает пост и молится за выздоровление императрицы. Неужели она так добра? Нет. Она просто пришла в одежде, будто на похороны, лишь бы вывести мать из себя. Больным нельзя видеть слёз — а она нарочно говорила самые горестные слова, чтобы расстроить её ещё больше. В конце концов даже Великая Тайфэй не выдержала и, полусмеясь, полубраня, прогнала её. А той же ночью она уже явилась в павильон Ганьлу в роскошных нарядах… Я ни разу не говорил об этом отцу. Он не понимает моих чувств. Конечно, можно было бы всё ему рассказать — но это породило бы недоверие между нами. Я не хочу, чтобы между нами возникла трещина. Лучше поступить решительно, но внешне сохранить лицо.
Он вдруг усмехнулся:
— Посмотри, даже в императорской семье, чтобы сохранить близких, приходится хитрить. Разве это не печально?
Синхэ прекрасно понимала его положение. Врагов вокруг множество, и место наследного принца — не железное. Достаточно одного неверного шага — и оно достанется другому.
Она покачала головой. Он рассмеялся тише и, понизив голос, сказал:
— Пока я не взойду на трон, каждый мой шаг должен быть продуман до мелочей. Отец стареет, и сердце его становится всё мягче. Сегодня он может возвести левую наложницу в императрицы, завтра — сместить меня. Я обязан предупредить удар, пока другие не сделали меня своей жертвой. В нашей «первой семье Поднебесной» нет родственных уз — есть лишь победители и побеждённые. Ты десять лет служишь во дворце, наверняка давно всё поняла.
Да, она давно всё поняла. Но услышать это из его уст — впервые. Он вовсе не обязан был ей открываться. Возможно, это попытка заручиться её поддержкой… или же часть более глубокого замысла, который ей не дано постичь.
Все свечи на подставке были уже подрезаны, пламя горело ровно и ярко. Наследный принц положил ножницы и обернулся:
— До зимнего солнцестояния осталось немного. Обычно указы о назначении императрицы объявляют именно тогда. Успей завершить дело до этого срока, иначе мне придётся вмешиваться лично — а это лишние хлопоты.
Кто станет следующей жертвой этих «лишних хлопот», оставалось только гадать. Раз он сегодня заговорил так откровенно, значит, ждёт от неё конкретных результатов. Синхэ поспешила ответить:
— Как прикажет Ваше Высочество. Не вините Его Величество — министры постоянно подают прошения об учреждении императрицы. Его Величеству просто некуда деваться.
Наследный принц лишь холодно усмехнулся:
— Я не виню отца. Виноваты те, чьи сердца полны коварства. К счастью, я пережил эти восемь самых уязвимых лет. Раньше я и правда был бы лишь мясом на разделочной доске.
Левой наложнице Чжаои просто не повезло: все эти восемь лет император был непреклонен, и все её уловки оказались напрасны. А теперь наследный принц вырос, обрёл реальную власть — и свергнуть его будет стоить в десятки, а то и в сотни раз дороже.
Синхэ вышла из покоев, и ледяной ветер пронзил её до костей. Вернувшись в свои покои, она не могла уснуть. Хотелось немедленно вернуться в управление, но, подумав, решила, что это вызовет подозрения. Пришлось лечь на лежанку и всю ночь ворочаться, мысли крутились, как ветряная мельница.
Вину обязательно нужно свалить на Гао Чжиця, но действовать надо осторожно — слишком прямолинейно будет выглядеть подозрительно.
Она приказала Сюй Синчжи повторно допросить всех задержанных по делу. Пятерых подозреваемых жестоко избили — четверо остались калеками, а одного оставили целым и вызвали на «беседу».
— Скажи мне, кто отравил зятя-императора?
Повар, дрожа всем телом, смотрел на неё, как на богиню-карательницу из храма:
— Ваше… Ваше превосходительство! Я… я правда не знаю! Я всего лишь носил воду и готовил еду… даже лица зятя-императора никогда не видел…
Синхэ холодно усмехнулась и махнула рукой. Служащие схватили его, а перед ним с лязгом поставили два бокала.
— Один — с мышьяком, другой — с ядом цинь. Выбирай сам.
Оба варианта вели к смерти. Повар, обезумев от страха, покраснел, на лбу вздулись жилы, и он завопил, как на бойне:
— Нет-нет! Я не хочу умирать! У меня дома мать и ребёнок, которому всего три месяца! Милосердная госпожа, пощадите!
Цзинь Цы тут же выхватил кинжал и провёл лезвием вплотную к щеке повара, с грохотом вонзив его в скамью перед ним:
— Не хочешь пить — не надо. В управлении Кунжунсы много способов заставить говорить. Сегодня ты узнаешь, что такое настоящая боль!
Повар был простым слугой. С тех пор как в доме принцессы произошла беда, его полгода держали в сырой темнице, где день и ночь раздавались крики пытаемых. Он давно превратился в дрожащую тень. Увидев судьбу своих товарищей, он понял: ему не выжить. Яд и кинжал перед глазами окончательно лишили его разума. Он почувствовал, как по ногам потекло тёплое — и тут же раздался грубый хохот разведчиков:
— Трус! Ещё и обмочился, не успев на пытку!
Для мужчины это было последнее унижение. С детства он не позволял себе такого. Теперь же, под насмешками всей охраны, он покраснел до корней волос и выкрикнул:
— Жизнь — так жизнь!.. — но договорить «берите её» не смог.
Синхэ поняла: момент настал. Она отстранила стражников и, сев за стол, заговорила спокойно:
— Мне не нужна твоя жизнь. Она ничего не стоит. Ты же видел, как обошлись с другими. Если будешь упрямиться — тебя ждёт то же самое. Но я дам тебе шанс. Сделаешь всё правильно — твоя семья останется в живых. Провалишься — твоя мать, жена и трёхмесячный сын отправятся вслед за зятем-императором. Решай.
В такой ситуации выбора не было. Повар, рыдая, начал выкрикивать:
— Приказывайте! Я всё сделаю, как скажете!
— Хорошо, — сказала Синхэ. — Мне нужно всего одно слово.
Он закивал, как сумасшедший:
— Хоть скажите, что мой отец — осёл, я повторю!
Синхэ нахмурилась:
— Мне плевать, осёл твой отец или нет. Я должна закрыть дело о зятё-императоре — пусть хоть небо рухни, но виновный должен найтись. Если ты не обвинишь другого, другой обвинит тебя. Изначально вас было шестеро. Один сейчас сидит в соседней камере. Он уже всё рассказал и прямо указал на тебя. Если ты не заговоришь первым, убийцей признают именно тебя — и кричи хоть до хрипоты, никто не поверит.
Как известно, если никто не претендует на что-то, это никому не нужно. Но стоит появиться сопернику — и даже гнилая плоть становится деликатесом. Синхэ отлично знала эту тактику. На самом деле в соседней камере никого не было — всё было лишь уловкой. Но повар, услышав, что кто-то уже «сдал» его, не выдержал:
— Милосердная госпожа, вы — воплощение милосердия! Спасите меня! Пока у меня голова на плечах, я сделаю всё, что прикажете!
Синхэ облегчённо выдохнула и откинулась на спинку кресла:
— Отлично. Скажи мне: зять-император умер после ужина?
— Да, — ответил повар. — В доме принцессы ужин подают строго в три четверти седьмого — даже если мир рухнет, время не изменится.
— Перед ужином в тот день Второй господин Гао приходил в дом принцессы и поссорился с зятем-императором?
— Да! Они ругались так, что звёзды с неба падали — весь дом знал!
— Из-за чего?
Повар оказался сообразительным:
— Разве не ясно? У Второго господина и принцессы Сялин… особые отношения. Братья дрались за милость хозяйки.
Синхэ наконец удовлетворённо улыбнулась:
— Последний вопрос: ты лично видел, как Второй господин Гао подсыпал яд «красная вершина» в еду зятя-императора?
Повар на миг замешкался, но раздумывать было некогда. Он тут же кивнул:
— Да! Я своими глазами видел! Ни капли не соврал!
Теперь всё стало проще. Дело своё — можно оформлять без лишних проволочек. Нань Юйшу, начальник управления, должен был сначала подписать протокол. Как только он поставит печать, можно будет передать материалы в Двенадцать управления для официального разбирательства.
Но Нань Юйшу долго рассматривал бумаги, потом поднял глаза и пристально посмотрел на повара, стоявшего на коленях:
— Значит, яд подсыпал он? Где вещественные доказательства? Где свидетели? Не можем же мы основывать обвинение лишь на одном признании!
Он явно пытался ей помешать. В управлении Кунжунсы дела обычно решались без таких условностей: достаточно было решения чиновника, и любое дело становилось «железобетонным». Этот Нань — ничтожество. Не понимает, что дело заказано самим наследным принцем. Чем скорее его закроют, тем лучше для всех. А он упирается! Если наследный принц узнает, непременно пнёт его в живот.
Признание повара было лишь уловкой. Прямое обвинение Гао Чжиця вызвало бы гнев маркиза Цзянь. Поэтому сначала повар должен признаться, а потом, уже в Двенадцати управлениях, внезапно «отказаться» от показаний. Когда двенадцать чиновников увидят это собственными глазами, Синхэ «вынужденно» пожертвует любовником принцессы Сялин. Потом она наведается к маркизу Цзянь, прольёт пару слёз — и он, помня, что семейство Су ещё пригодится, проглотит обиду.
Но этот Нань был слишком упрям. Синхэ сидела в кресле, помешивая чай в чашке. Отхлебнув, она поморщилась от горечи и спросила младшего чиновника:
— Это что, чайная крошка? И Двенадцать управления собираетесь поить таким же?
Чиновник засуетился:
— Ваше превосходительство, в управлении чай расходуется быстро — часто несколько дел подряд разбираем. Ночью нужен крепкий чай, чтобы не спать, завариваем сразу целый котёл. На хороший чай бюджета не хватает, поэтому…
http://bllate.org/book/6494/619419
Готово:
