Восемь тысячников переглянулись с неуверенностью. Начальство молчало — никто и слова не смел произнести. Хотя одежда командира императорской охраны Цзиньи вэй и заместителя командующего была одинаковой, пол отличался: на поясном ремне Цзиньи вэй висел дворцовый колокольчик, отчего каждый её шаг сопровождался звоном. Звук, обычно изящный и чистый, теперь казался им зловещим, словно отсчитывал последние мгновения жизни. Тысячники затаили дыхание и ждали. Наконец она кашлянула — и будто кровь хлынула по жилам, лица, готовые осесть, вновь напряглись.
Самый молодой из тысячников, Цзинь Цы, рискнул проявить инициативу и, подобно псу, виляющему хвостом, сказал:
— До Лидуня рукой подать, господин, берегите здоровье. От управы до Восточного дворца немало ехать, простудитесь — плохо будет.
Но начальство лишь взглянуло на него. Такие льстивые речи, привычные для ушей, давно не трогали её.
Цзинь Цы скривился: «Что-то не так пошло». Остальные без стеснения выразили ему презрение. После этого никто не захотел снова нарушать молчание. Тысячники потихоньку сжали окоченевшие пальцы — было чертовски холодно.
Зал был холоден, как вода. Стоя неподвижно, можно было задрожать от холода. Наконец дождались её первых слов:
— При господине Лане вы, тысячники, были искусными исполнителями. Теперь управление Кунжунсы сменило главу, и у вас, хоть и есть желание служить трону, нет возможности проявить себя. Хороший клинок, если долго лежит без дела, тупится. Я пять лет наблюдала со стороны и сочувствую вашему положению.
Тысячники удивлённо подняли головы — в её словах явно слышалась надежда. Новый заместитель командующего пришёл без единого солдата, и в итоге ему предстояло заниматься лишь мелкими делами. А они, как она верно заметила, были не просто безымянными солдатами, способными влачить жалкое существование. Они сияли в былые времена, служа под началом господина Ланя и принося славу империи. Но после отставки Ланя их положение в управлении Кунжунсы резко изменилось. Герои, оказавшиеся в тупике, — пожалуй, нет унизительнее участи на свете.
В сердцах вновь вспыхнула надежда. На службе часто набирают себе людей. Если ей нужны бойцы, а у них есть силы — стоит лишь дать шанс, и они готовы последовать за ней.
— Господин… — начал глава «армии Ланя», сглотнув от волнения. — Тупой клинок не беда — сними его с полки, заточи заново, и острота останется прежней. Но теперь у каждого своя гвардия, а мы, потеряв опору, стали никому не нужны, словно грязные псы. Признаюсь откровенно, господин, в душе тесно от обиды.
Синхэ слегка улыбнулась:
— Если всё так, как говорит тысячник Сюй, и вы ещё готовы служить государю, никто не посмеет вас унижать. Я только что вступила в должность. Раньше, правда, бывала на заседаниях, но в основном занималась проверкой документов. Теперь же трон пожаловал мне титул заместителя командующего, и я приступаю к исполнению обязанностей. Откровенно говоря, многие, видя во мне женщину, не воспринимают всерьёз. У меня нет своих людей, да и беспокоить наследного принца не хочу. В управе десятки тысячников, но почти все заняты делами. Из всех лишь вы восьмеро без поручений. Если не откажетесь, давайте вместе свершим нечто стоящее.
Их былой пыл, заточенный годами бездействия, давно превратился в бесформенную массу и утек в канаву. Но теперь кто-то протянул руку, чтобы вытащить их из болота. Кто бы ни был этот человек — мужчина или женщина — какие уж тут церемонии?
Сюй Синчжи подскочил, как ужаленный:
— Дайте лишь слово, господин, и мы будем вести за вами коня и стрелять из лука — куда укажете, туда и ударим!
Синхэ сухо усмехнулась. Грубоватый, неграмотный человек, но искренний.
— Все так думают? — Она внимательно осмотрела каждого. Взгляды, что встретила, были твёрды, как скалы. Она незаметно выдохнула и кивнула. — Хорошо. Тогда я поговорю с командующим насчёт передачи вас в моё распоряжение. Дело о принцессе полно неясностей — я хочу пересмотреть его. Люди господина Наня заняты расследованием казённых растрат, и я не стану отвлекать их посреди дела. Пусть этим займётесь вы. Думаю, господин Нань не откажет.
В управе, как и в ремесленных мастерских, существовали свои правила: новичок всегда уступает старшим. Например, инструменты сначала берут те, кто пришёл раньше; новичок пользуется тем, что осталось. Но никто не осмелится отказать ему вовсе — в каждом деле есть своя честь.
Теперь обе стороны остались довольны: одна получила людей, другая — дело. Позже, вернувшись во двор для знатных дам, Синхэ услышала от Ланьчу:
— Как будто мусор собираешь.
За это Синхэ больно стукнула её по голове.
— Ты ничего не понимаешь. «Армия Ланя» когда-то славилась на весь свет. Если бы господин Лань не пал, любой из них мог бы занять пост цяньши в управлении пяти армий. Но Нань Юйшу, стремясь укрепить собственную власть и опасаясь их нелояльности, намеренно отстранил их. За все эти годы в управлении Кунжунсы я ни разу не видела, чтобы им поручили какое-либо дело или позволили раскрыть хоть одно преступление. Такие таланты день за днём без дела слонялись по управе, общались с простыми стражниками, сторожили ворота, чистили оружие… Каково им было на душе? Я вытаскиваю их из трясины. Благодарность за оказанное доверие — не то же самое, что денежная помощь. Они будут благодарны мне, а значит, и верны. Именно такие люди мне нужны.
Она говорила уверенно, с чётким планом в голове. Только что получив официальный чин, она сияла решимостью и амбициями.
Ланьчу, подперев подбородок ладонью, долго смотрела на неё, потом фыркнула:
— Вот и стала командиром Цзиньи вэй! Взгляд изменился, речь — совсем как у настоящего начальника! Теперь вы второй человек в управлении Кунжунсы. Кого прикажет — тот умрёт, кого помилует — тот жив. Кто в дворце осмелится с вами спорить!
Синхэ не стала возражать, хотя понимала: быть вторым лицом — ещё не значит обладать такой властью. Но когда она сама займёт место Наня Юйшу, тогда всё изменится.
Ланьчу искренне радовалась за неё и всё повторяла:
— Как же здорово!
Пока она помогала Синхэ снять форменную одежду и повесить её на стойку ростом с человека, на столе стоял фарфоровый капельный стакан — специальный сосуд для головного убора. Шляпы чиновников управы Кунжунсы отличались от других: остроконечные, с чёрной бархатной окантовкой. Увидев такую шляпу на улице, прохожие спешили уступить дорогу, чтобы не навлечь на себя беду.
Дворцовая мастерская была поистине удивительным местом: стоит описать желаемое — и через полчаса изделие готово. Женщины-чиновницы в Дайиньской империи обычно служили при дворе и редко выходили во внешнюю канцелярию, не говоря уже о том, чтобы занимать должности с официальным рангом. Головных уборов для женщин не существовало, поэтому наследный принц велел Дэцюаню сходить в мастерскую с указанием: «Решительность без утраты изящества, строгость без потери грации». Мастера записали эти слова и повесили над верстаком. Начальник мастерской, уставившись на надпись, целую четверть часа размышлял, а затем заменил чёрную бархатную окантовку на алую с золотым узором «ваньцзы», к задней части шляпы прикрепил пару павлиньих перьев, а чёрный камень на макушке сменил на рубин.
Ланьчу погладила рубиновый навершик:
— Ох, наш государь так заботится! Даже головной убор выбирает лично для вас… Посмотрите, ваша кириновая мантия тоже особенная — с нашитыми манжетами и наколенниками. С первого взгляда кажется, будто парадный наряд императрицы.
Она говорила это с таким видом, будто всё было совершенно естественно, и, заложив руки за спину, пробормотала:
— Ну конечно, чего не хватает в одном месте, то восполняется в другом. Сегодня Чанхэ болтал, что государь велел назначить наследную принцессу и сказал: «Если та женщина-чиновник у тебя не устраивает, сделай её баолинь». Но наследный принц отказался…
Лицо Синхэ потемнело:
— Чанхэ, видно, жизни своей не дорожит.
Ланьчу поспешила замахать руками:
— Он лишь передал то, что слышал от людей из Личжэн-дянь.
Синхэ разозлилась ещё больше:
— Осуждают слова государя вслух! Знает ли об этом наследный принц?
Увидев, что Синхэ собирается разбираться всерьёз, Ланьчу испугалась и поспешила урезонить:
— Да бросьте вы, господин! Просто услышали и забыли. Разве пойдёте выносить это перед государем? Всё равно вы понимаете, что наследный принц к вам неравнодушен. Главное — знать, на чьей вы стороне.
Синхэ сидела молча, с безразличным выражением лица. У неё не было времени размышлять о том, как наследный принц относится к выбору супруги. В голове крутились только дела управы Кунжунсы и способы, как вытеснить Наня Юйшу с поста командующего, не вызвав переворота. Что до наследной принцессы или баолинь — каким бы высоким ни был титул, это всего лишь придворная дама. По реальной власти и свободе ей далеко до нынешней должности Синхэ.
Ланьчу продолжала болтать:
— Завтра вы встречаетесь с родными. Помните? Наследный принц милостиво разрешил вашей госпоже матери приехать во двор Сихи на пир. Нарядитесь завтра как следует, чтобы мать увидела: вы в порядке, процветаете при дворе. Столько лет трудитесь не покладая рук, стали высокопоставленной чиновницей — какая дочь может похвастаться таким? Вы одна — и уже прославили весь род!
Эта девчонка большей частью болтала без умолку, но десять лет служила при Синхэ. Даже с кошкой или собакой привыкаешь. Синхэ, по натуре холодная и сдержанная, терпела лишь её бесконечный шум в ушах.
Госпожа Су была непреклонна. За её спиной во дворце шептались, что она строже самого наследного принца. Но Ланьчу всегда вступалась за неё:
— Наша господин — лучшая на свете!
Хотя и не могла объяснить, в чём именно её превосходство, но стоило кому-то лишь покоситься на Синхэ — Ланьчу тут же бросалась в драку.
Сама Синхэ не заботилась о том, что о ней говорят. Главное — чтобы в лицо вели себя прилично. Кто в силах управлять чужими мыслями? Даже святой не угодит всем. Вспомнилась та женщина-чиновница, поступившая во Восточный дворец вместе с ней: дочь знатного рода, кроткая и добрая. Она прощала всем слугам их мелкие козни и подлости, но когда приключилась беда и она попала под подозрение, ни один из тех, кому она когда-то помогала, не встал на её защиту. Годы службы пошли прахом, и, не вынеся позора, она бросилась в колодец. Самоубийство не решило проблем — наоборот, создало новые. Семья умоляла, подкупала свидетелей, чтобы те показали: она упала в колодец случайно. Ведь если служащий при дворе кончает с собой, это влечёт беду для всей семьи.
Людская натура порой поистине жестока. Особенно когда привыкнешь к дворцовым интригам и подлости — становишься жёстким. Синхэ хотела, чтобы по обе стороны её пути все кланялись. А что скажут за спиной — её не касалось, лишь бы не долетало до ушей.
Ланьчу всё ещё щебетала. Во дворе для знатных дам жили только они вдвоём, и без её болтовни здесь стояла тишина, похожая на вдовий покой. Синхэ нахмурилась, глядя, как Ланьчу достаёт из лакированного шкатулки туалетный ящик и ставит его перед зеркалом. Ящик давно не открывали: с тех пор как Синхэ занялась проверкой документов и стала часто бывать в управе, пудра и румяна лишь подчёркивали её женственность, чего она не желала.
— Завтра сама причешу вас и накрашу, — обернулась Ланьчу с улыбкой. — Сделаю причёску «Суйюньцзи» и надену тот комплект диадем с циньцзинем. Вы так давно не наряжались! Молодая девушка — нечего мать расстраивать.
Синхэ тихо согласилась, взглянула на водяные часы и сказала, что уже поздно, пора отдыхать. Наконец она избавилась от Ланьчу и до четвёртого часа ночи читала документы из управы, прежде чем задуть свечу и лечь спать.
На следующий день погода испортилась. С третьего часа ночи пошёл дождь. Зимний дождь, пронизывающе холодный, лил мелко и упорно. Она откинула одеяло, приоткрыла окно и увидела, как в потоке дождя мелькают крупинки ледяной крупы, шурша по вымощенным плитам под навесом.
В комнате горел угольный жаровень. Ланьчу подбросила угля в третьем часу ночи, и теперь жар был в самый раз — не чувствовалось холода.
Синхэ встала с постели, подошла к умывальнику. Вода была налита ещё с вечера. Она никогда не подогревала воду для умывания — даже в самые лютые морозы смело опускала руки в ледяную воду.
Почистив зубы и умывшись, она вспомнила, что вчера легла поздно и сегодня чувствует головную боль. К счастью, сегодня не было утреннего совета, и ей не нужно было сопровождать наследного принца. Такая роскошь — поваляться в постели до этого часа!
Холодное полотенце прижала к лицу и глубоко вдохнула. Стужа ударила в нос, пронзила мозг и выжгла слёзы. Она постояла перед зеркалом, глядя, как бледное лицо налилось краской. Но этот румянец был не живым — скорее, как у театральной актрисы, играющей цинъи. Она провела ладонью по щеке, села на бархатный стул и открыла лакированный туалетный ящик с медной фурнитурой. Внутри аккуратными слоями лежали расчёски, гребни, кисточки разного размера. Она долго смотрела на них. Этот ящик выдали ей, когда она поступила во Восточный дворец двенадцать лет назад. Многие вещи до сих пор оставались загадкой — она так и не поняла, для чего они нужны.
Рука сама потянулась к расчёске с редкими зубьями. Волосы были очень длинными — почти доставали до пола. С того дня, как она вошла во дворец, ей запретили стричься. Годы шли, волосы росли, и теперь самой заплести достойную причёску было непросто.
http://bllate.org/book/6494/619405
Готово:
