Сердце дракона — тайна за семью печатями. Даже такую грубую насмешку он умудрился истолковать как вызов — видимо, вкус у него и впрямь не от мира сего. Легко фыркнув, он взмахнул широким рукавом, прочертив в воздухе полукруг. Светящиеся узы, опутывавшие тигриного духа, мгновенно исчезли и со свистом юркнули обратно в рукав, будто сливаясь с тем странным инструментом, чья изысканная красота наводила ужас.
Освободившись, тигриный дух бросился бежать, но, не сделав и пары шагов, остановился и обернулся на меня — лису, по-прежнему запертую в цветочном лабиринте. Недолго колеблясь, то глядя на меня, то на дракона, он, наконец, словно собравшись с огромным трудом, снова обернулся человеком и направился обратно к барьеру.
Видимо, в недавней схватке с драконом он изрядно потратил свою истинную силу: теперь, напрягаясь изо всех сил, он смог принять лишь облик юноши лет двадцати — чтобы хоть как-то продемонстрировать, что его мощь всё ещё значительна и даже в раненом состоянии он не боится дракона. В зверином облике он был безобразен до отвращения, но человеческая форма оказалась высокой и статной. Его длинные чёрные волосы ниспадали до пояса, а под густой шевелюрой проступали резкие, благородные черты лица. На нём были тёмно-зелёные доспехи, а холодное лицо сияло величием и достоинством.
Он явно собирался остаться и разделить мою участь — проявить благодарность прямо здесь и сейчас. Я так растерялась от его героического жеста, что нетерпеливо замахала лапкой:
— Уходи скорее! Беги! Это тебя не касается. Моя небесная трибуляция уже на подходе, и я всё равно не переживу её. Даже если вы с драконом не разорвёте меня между собой, мне осталось недолго до полного исчезновения. Возвращайся в свою пещеру, залечи раны, а потом лучше займись этим лесом — может, найдёшь себе нового… э-э… преданного слугу.
Это была правда: быть съеденной тигром или отправленной драконом в алхимическую печь — разницы почти никакой.
Но тигриный дух оказался упрямцем: сколько ни уговаривала, он стоял насмерть. А дракон тем временем спокойно наблюдал за нами издалека, будто любуясь нашей трогательной сценой прощания сквозь цветочную стену.
Ливень постепенно стих, но мелкий дождик всё ещё не прекращался. Парящий туман намочил длинные волосы дракона, и капли, собравшись в блестящие пряди, медленно стекали по его белоснежному профилю, создавая беспорядочную, но завораживающую красоту.
Тигриный дух остановился в трёх чи от цветочной стены и, склонив голову, представился:
— Меня зовут Инчжао. Как вас, госпожа-лиса?
Я подумала, что мы больше никогда не встретимся, и решила, что можно сказать ему своё имя. Если судьба позволит, он, возможно, передаст весть о моей гибели в Тушань — хотя бы отцу и братьям будет известно, что случилось со мной, и они не будут томиться в неведении.
— Из рода Тушань, восточного Ий, — ответила я. — Ту Лин, по детству Юйтан.
Брови Инчжао взметнулись: он явно узнал что-то важное и удивился, торопливо извинившись за «ранее нанесённое оскорбление».
Имя «Инчжао» мне ничего не говорило, но ради приличия я тоже поклонилась и вежливо заявила, будто давно слышала о нём.
Брат рассказывал, что отец нашёл меня у подножия горы в апреле месяце. Поднял — а там щенок лисы, едва ли месяц от роду, весь сморщенный и вялый. Но весна в тот год была особенно прекрасной, дождей выпало много, и восьмигранный хайтан за пещерой цвёл необычайно пышно. Поэтому и дали мне такое изящное и поэтичное детское имя. А настоящее имя… его почти никто не звал.
Тогда я ещё не знала, что означает «Ту Лин». Лишь спустя долгое время, когда мы с братом оказались в Бэймине, переживая испытания, Дацуй наконец поведал мне: это титул, предназначенный только для будущего правителя рода лис Тушань. До официального восшествия на престол всех наследников — и мужчин, и женщин — называли Ту Лин. Такой титул носили Уцзюнь и Юньмэнь. У Юньмэнь, рождённой под небесными знамениями и овеянной благодатью, имя Ту Лин было дано с самого рождения; её детское имя — Юньмэнь. Это случилось более чем три тысячи шестьсот лет назад.
Дракон оказался верен слову: раз пообещал не трогать Инчжао, так и не стал его преследовать. Впрочем, перед отлётом наложил на него заклинание неподвижности, после чего схватил меня и скрылся в облаках.
Он нёс меня сквозь бескрайние тучи, так что я совсем потеряла ориентацию и не могла понять, куда он меня тащит. Наконец мы приземлились на величественной и дикой горе. Оглядевшись, я заметила, что место это крайне странное: ни единой травинки, повсюду одни лишь нефриты и самоцветы. Те изящные деревья и цветы, что окружали нас, при ближайшем рассмотрении оказались выточены из нефрита и стекла.
Дракон презрительно усмехнулся, видя моё изумление: я вертела головой во все стороны, всё казалось мне новым и удивительным. Он неторопливо объяснил, что лес «Хуайци», в который я случайно забрела и где столкнулась с тигриным духом, — это отрог горы Чанлю. А теперь мы находимся в двухстах восьмидесяти ли к востоку от Чанлю — на горе Чжанъэ.
Сказав это, он больше не обращал на меня внимания и, пользуясь тихой и ясной ночью, погрузился в утреннюю медитацию. Видимо, он был очень прилежным практиком — неудивительно, что в бою он так силён. Дракон сел в позу лотоса среди нефритовых листьев, его тонкие, как побеги бамбука, пальцы сложились в печать лотоса. Лунный свет оседал в его глазах, делая их ещё глубже и загадочнее.
Увидев, что он погрузился в самадхи, я решила, что момент упущен быть не может, и в порыве отчаяния метнула в него весь Доу Юнь Цзинь.
Доу Юнь Цзинь — бесценный артефакт, способный подчинять демонов и духов. Но я забыла главное: он же дракон, владыка всех вод и облаков! Бросать ему сетку, сотканную из облаков, — всё равно что протянуть мочалку для чесания спины. Облако-сетка зависла в трёх чи над его головой, остановленная внезапно возникшим сияющим диском. Свет этот озарил полнеба, яркий, как радуга, величественный и мощный. Сетка медленно крутилась, не в силах опуститься, и постепенно сжалась до размеров женского платочка, мягко упав ему на плечо.
Дракон остался невозмутим. Двумя пальцами он поднял платок, встряхнул его перед глазами и лёгкой улыбкой тронул уголки губ. Затем аккуратно сложил и спрятал в рукав.
Что он улыбался? Неужели подумал, будто я пытаюсь его соблазнить? Говорят, в человеческом мире девушки, желая привлечь внимание юноши, часто «случайно» роняют платок или бросают нефритовую подвеску, чтобы тот поднял и у них завязалась переписка, а там и роман. Даю слово Небесам: если он подумал именно так, то ошибся самым страшным образом! Пусть я и труслива, но соблазнять врага ради спасения жизни — ниже моего достоинства.
Но объяснить, что я метнула Доу Юнь Цзинь, чтобы пленить его самого, было бы ещё хуже. Горло перехватило, и я запнулась:
— Э-э… ваши волосы промокли от дождя… у меня под рукой только этот платок… решила предложить… надеюсь, не сочтёте за дерзость…
В конце я добавила натянутый смешок, на что он равнодушно бросил:
— Ты слишком болтлива.
Дракон вновь сосредоточился на медитации, и я немедленно замолчала, стараясь выглядеть невинной и милой, хотя внутри рыдала: я ведь знала, что весной в горах водятся волки, но откуда мне было знать, что здесь окажется дракон!
Пока я сидела рядом, дракон завершил практику и, выдохнув облачко пара, вдруг вспомнил обо мне:
— Кто такой Уцзюнь из Тушаня для тебя?
Я кашлянула, смущённо отводя взгляд:
— Герой, не спрашивай о происхождении.
Он тихо рассмеялся — в смехе слышались ирония и лёгкое раздражение:
— Ты такая бездарная… знает ли твой отец?
Тон его был надменным, но враждебности я не чувствовала. Лунный свет играл в его прозрачных глазах, глубоких, как пустота.
— Я же лиса из Тушаня! Что за позор — драться с каким-то тигриным духом… хотя, конечно, победила бы я или нет — вопрос другой, но всё же…
Он явно был потрясён моим невежеством и перебил:
— Тигриный дух? Кто тебе сказал, что это тигриный дух? Он сам назвался — разве ты не узнала? Тот, с кем я сражался, — Цюньци.
Я, деревенская лиса, едва вышедшая из гор, умудрилась ввязаться в историю с персонажем нешуточного масштаба.
Под его насмешливым взглядом я отчаянно рылась в памяти и вспомнила кое-что из «Свода богов и демонов»: да, там упоминалось имя Инчжао. «Цюньци — недостойный сын императора Шаохао. Внешне похож на тигра и быка, любит предательство, ненавидит верность и честность, украшает злые слова. Один из величайших злодеев. Несколько сотен лет назад он попытался украсть плоды дерева Цюньсан, чтобы обрести бессмертие, и нарушил небесные законы».
Император, движимый отцовской привязанностью, не стал казнить сына, а сослал его на окраины мира — «чтобы сдерживать духов и демонов». С тех пор Цюньци живёт в пустынных землях горы Цзиши, в трёхстах ли к западу от Чанлю, охраняя лес «Хуайци». Чтобы искупить вину, он должен подчинить миллионы духов и демонов. С тех пор он называет себя «рождённым ветрами пустыни» и отказывается признавать себя сыном рода Цюньсан.
Теперь понятно, почему Инчжао так одержим идеей кражи священных плодов — сам когда-то пострадал за это. Видимо, у него остались глубокие травмы. Получается, что я, проявив милосердие, спасла не кого-нибудь, а старшего брата принцессы Лунцзи, сосланного в дикие земли. Связь между Тушанем и Западным Небесным Императором стала ещё крепче — пусть и случайно.
— Цюньци — сын императора Шаохао! Раз ты сразу его узнал, зачем так избил? Говорят, даже собаку бьют, глядя на хозяина. Не боишься, что Западная Матерь, любя сына, припомнит тебе это? Лучше быть поскромнее, даже будучи демоном.
Дракон с презрением и надменностью повернулся ко мне, и улыбка его стала шире:
— У тебя на лбу чёрная туча — трибуляция вот-вот настигнет, а ты ещё чужими делами озабочена. Я всего лишь проездом, решил заодно проучить непокорного сына императора… А ты, лиса, всё ещё называешь меня демоном? Если считаешь меня злым духом, так, может, прямо сейчас и сварю из тебя пилюлю? Грех не воспользоваться дурной славой — надо же оправдать ожидания.
Видимо, не избежать мне этой участи. Я тяжело вздохнула и, облизнув палец, жалобно умоляла:
— Я ещё так молода, мой уровень культивации ничтожен… вдруг из меня получится нечистая пилюля, и вы потом животом заболеете?
Увидев мою панику, дракон ещё больше разошёлся. Его громкий смех потряс небеса. Он небрежно махнул рукой — и вдруг вокруг расцвели тысячи нефритовых занавесов, среди которых вращались сияющие колёса дхармы, а статные фигуры будд и бодхисаттв стояли в величественных позах. Передо мной будто открылся священный храм Локхии.
Я рухнула на землю, ошеломлённая. Перед глазами предстало легендарное «Гуаньцанхай» — зрелище, о котором я слышала, но никогда не видела.
«Гуаньцанхай» — символ величайшего просветления. Всё сущее возвращается к источнику. Реки и моря — воплощение Дао; в их волнах нет следа.
Среди всех богов и бессмертных лишь немногие удостоены права изучать эту технику, а достигших седьмого уровня и вовсе никто не видел. На вершине мастерства практикующий может призвать силы трёх тысяч миров Будды — Восточного Мира Лечения, Западной Земли Блаженства и мира Саха — чтобы воскрешать мёртвых и разрушать чистые земли.
— Кто… кто ты на самом деле?
Дракон чуть прищурился, в руке его возник веер, которым он неторопливо помахивал с изящной грацией.
— Можешь звать меня Владыкой Драконов, а можешь — Верховным Богом Линьюанем.
Линьюань… Верховный Бог? Из всего, что я знала, существовал лишь один дракон по имени Линьюань — правитель Восточного моря, старший из четырёх морских владык, белый дракон, рождённый в Великом Болоте Юньмэн, — Лунван Ао Линьюань. Именно он прославился в кровавой войне богов и демонов, опустошившей три мира.
Об этой истории ходили разные слухи, и конец её был неожиданным. По народным преданиям, Дунхуан был злопамятен: едва закончилась борьба с демонами, как он начал недолюбливать дракона за его великие заслуги. Обвинив его в чрезмерной жестокости и уничтожении живых существ, он проигнорировал все подвиги и наложил суровое наказание. Дракон, гордый и непокорный, сложил все титулы и исчез без следа. Тысячу лет никто не слышал о нём — ни в восьми пустотах, ни в шести мирах.
Мог ли легендарный полководец и этот изящный, почти франтоватый красавец быть одним и тем же существом? По уровню культивации — вполне возможно: «Гуаньцанхай» не подделаешь простой иллюзией. Просто я не ожидала, что Верховный Бог Линьюань окажется таким молодым. Выходит, он вовсе не демон или злой дух, а правитель четырёх морей, да ещё и носит титул Верховного Бога.
Я немного успокоилась — стало веселее от мысли, что он не демон. Значит, мы всё-таки «свои», и он вряд ли станет варить из меня пилюлю. Хотя… странно всё это. Почему современные боги такие распущенные? Совсем не похожи на тех, что описаны в древних текстах — строгих, благородных и величественных. Видимо, нравы падают, и эпоха богов клонится к закату.
— О, великий бог, такой великий…
Он слегка нахмурился и терпеливо поправил:
— Верховный Бог.
http://bllate.org/book/6493/619312
Готово:
