Но стоило приблизиться — и черты его лица наконец обрели ясность. Лисы от рождения наделены прекрасной внешностью: это их неоспоримое преимущество. Иное дело прочие звери-демоны — лишь достигнув глубокой ступени культивации, они могут свободно принимать человеческий облик. Хотя в Тушане полно красавцев и я уже порядком устала от созерцания красоты, на этот раз замерла в изумлении, почти забыв дышать.
Тигриный дух выглядел так, будто сама природа возненавидела его за дерзость, но его предок оказался юным господином, словно выточенным из снега и нефрита. Даже блеск каждой ресницы был безупречен. Люди, хоть и лишены иных талантов, в кисти и чернилах всегда проявляли чудеса. Помню, в описаниях несравненной красоты часто встречались такие выражения: «губы — будто алый лак, виски — будто весенний ландшафт, изящные черты лица, брови — будто изумрудный ветерок». Но все эти поэтические образы не могли и на йоту передать его непостижимую суть. Когда демон способен в любой момент без малейшего изъяна превращаться в человека, его культивация явно превышает тысячи, даже десятки тысяч лет.
Больше всего меня поразило то, что прямо под белоснежной кожей его лба проступало едва заметное колесо — отпечаток, испускающий тонкий бирюзовый свет. Оно напоминало цветок волны: одновременно зловещее и чистое, демоническое и буддийски безмятежное. По внешнему виду нельзя было определить его истинную сущность, но столь совершенное воплощение человеческой формы ясно указывало на бездонную силу и внушительное происхождение.
Такое лобное колесо — редчайший знак, свидетельствующий о выходе за пределы трёх миров и пяти стихий. Не всякий дух может его обрести; менее чем за двадцать тысяч лет культивации даже мечтать об этом не стоит. Мой брат, столь могущественный, после пятнадцати тысяч лет упорных трудов лишь недавно открыл Третье Око, но до появления лобного колеса ему ещё далеко. А у этого юноши оно не только есть, но и велико, безупречно округло — какова бы ни была его истинная форма, она несомненно исключительна.
Жаль только, что столь прекрасная оболочка принадлежит врагу. Он, как и прочие демоны, павшие на путь зла, явно надеется поймать меня и использовать для варки пилюль, дабы ускорить собственную культивацию.
Путь культивации — суровое испытание. Путь к восхождению усеян тысячами опасностей и бедствий: небесные молнии и адские огни неизбежны. Те, кто преодолевает их, поднимаются на новую ступень; те, кто падает, рассыпаются в прах. Все культиваторы лелеют великие мечты: освободиться от оков плоти, избавиться от угрозы со стороны врагов, вырваться из капризной воли Небес, превзойти пределы магии и увидеть неведомые чудеса, возвысившись над всеми живыми существами. И постепенно в их сердцах зарождается неудержимая мысль: достаточно отнять культивацию или даже жизнь у более слабого — и ты мгновенно станешь сильнее.
Как дошло до подобного, тоже есть своя причина. В «Хрониках Восьми Пустот» упоминается, что более тысячи лет назад повелитель демонов Чжунъло поднял бунт. За своеволие его изгнали в крайний север — в землю вечной тьмы и ледяного холода, где он, томясь в мраке, создал артефакт всей своей силой и приковал солнце, луну и звёзды к северной оконечности небес. В результате восточное, западное и южное моря погрузились в вечную ночь.
Этот дерзкий поступок разгневал Дунхуана, и тогда глава Четырёх Морей, Линьюань, добровольно вызвался усмирить мятеж. Он повёл за собой миллион духов гор и вод и двинулся на север, к горе Фу Юй. Битва была ужасающей: горы рушились, моря переворачивались, день и ночь слились воедино. Говорят, Линьюань был упрям и, к тому же, питал личную ненависть к повелителю демонов, поэтому эта «карательная экспедиция» превратилась в жестокую месть, повлекшую страшные последствия. Одним из них стало падение горы Бу Чжоу и уничтожение Небесной Лестницы — пути к восхождению. С тех пор и людям, и духам, и демонам стало несравнимо труднее достигать бессмертия.
К сожалению, мой учебник был неполным — брат аккуратно вырвал эту главу, оставив лишь обрывки. Поэтому подробности той далёкой эпохи, полной золотых доспехов и железных коней, а также истинная причина вражды между повелителем демонов и драконьим владыкой остались мне неизвестны.
Но раз уж путь к Небесам утрачен, естественно искать лёгкие пути. Когда убийство слабых становится самым действенным способом противостоять небесным испытаниям, мало кто готов тратить годы на изучение канонов и упорные тренировки. Жадность сбивает с пути: поглощая других, крадя их ядра первоэлемента и души, демоны быстро набирают силу. Такие методы — верный признак демонического пути, и те, кто им следует, становятся изгоями. Их убивают при первой же возможности, а если кому-то удаётся спастись — изгоняют в крайний север, в город Цанмин. Неужели этот загадочный юноша, внезапно появившийся передо мной, и есть демон из Цанмина?
Юноша, размахивая веером, шаг за шагом приближался, продолжая говорить своим звонким, будто ледяной родник, голосом какие-то бессмыслицы. Тигриный дух наконец понял: белый юноша вовсе не собирается делить со мной добычу, а намерен забрать её целиком — вырвать из-под носа у тигра.
Он резко захлопнул веер и указал на тигра:
— Белая лиса остаётся. Ты либо уходишь, либо сражаешься.
Такая наглая наглость! Я почти посочувствовала тигру: оказывается, быть первым — ещё не значит победить. Помимо удачи, нужно ещё уметь быть наглее и циничнее. Тигр пришёл в ярость и, не говоря ни слова, согнул задние лапы, готовясь к прыжку. Зловещий ветер взметнул траву до самой земли.
Юноша мгновенно отпрыгнул в сторону на несколько шагов, вовремя избежав молниеносного броска тигра. Несколько раундов схватки — внешне он выглядел расслабленным, но на деле держал всё под контролем. Его белые одежды развевались, как облака, а нефритовая подвеска на поясе звенела на ветру. В движениях сияла красота, а широкие рукава будто несли в себе три лунных луча.
Я, прячась за деревом и прижав хвост, вздохнула: часто видишь, как танцуют, будто дерутся, но редко увидишь, как дерутся, будто танцуют. Этот загадочный юноша — настоящий талант. Восхитившись, я вдруг вспомнила о главном: зрелище можно посмотреть и в другом месте, а сейчас нужно незаметно сбежать, пока они заняты друг другом.
Едва я сделала несколько осторожных шагов, как на меня нахлынул ароматный ветер, и передо мной возникла преграда из цветов дерева «Хуайци» — мерцающий барьер, словно стена из звёзд. Красиво, конечно, но с моим уровнем сил мне его не преодолеть. Проклятье! Юноша, не прекращая сражения с тигром, бросил в мою сторону беглый взгляд, полный насмешки, будто говоря: «Хочешь сбежать? Забудь».
Вот и пришлось мне сидеть и смотреть это представление до конца.
Хотя схватка была поистине захватывающей. Я всё больше замирала в восхищении, про себя ворча: «Глупый демон! Зачем сражаться в человеческом облике с таким огромным тигром голыми руками? Это всё равно что муравью пытаться свергнуть дерево — даже будучи сильным, не одолеешь».
Кажется, он услышал моё бормотание. В следующее мгновение его белая фигура исчезла в золотистом сиянии, и тут же хлынул проливной дождь.
Холодные капли быстро промочили мою шерсть насквозь. Я растерянно стояла среди цветущего моря, будто провалившись в бескрайнее облако, потеряв ориентиры и свет. Перед глазами стелилась лишь белая дымка. Не понимая, что происходит, я потерла глаза и сквозь завесу дождя увидела гигантскую тень, кружащую в небе.
Его истинная форма. Могучие рога, на лбу — совершенная жемчужина, сияющая глубоким лазурным светом. Длинные усы развевались на ветру, а чешуя, белоснежная, с золотистой каймой, звенела, будто золотые листы. Его тело извивалось среди чёрных туч, принося ветер и дождь, сияя ярче солнца и луны, гремя, как гром.
В мою голову словно вложили мысль: я встретила нечто уникальное среди всех живых существ. Змеи ползают по земле, но лишь драконы парят в небесах.
Этот юноша с лицом, будто вырезанным из нефрита, оказался драконом-демоном. В древних текстах сказано: «Дракон — высший дух мира, способный скрываться и являться, быть невидимым и светить ярко. Весной он возносится к небесам, осенью погружается в бездну, может вызывать дождь и облака, парить в бескрайнем пространстве».
Говорят, драконы могут менять размеры по желанию, но его величина была просто колоссальной. Его хвост, раскрытый, как веер, колыхался в облаках, словно шёлковая лента, величественный, как расшитый шёлк. Я видела истинную форму Цянькуй у озера Мочунь, но по сравнению с этим драконом она была ничем.
Уровни культивации различны, иерархия духов строга, и драконы тоже делятся на разряды. Те, у кого есть чешуя, — цзяолун; с крыльями — инлун; с рогами — цюйлун; без рогов — чилун. Рога, называемые «чиму», необходимы дракону, чтобы взлететь. Карпы или змеи, если им посчастливится, могут через тысячи лет превратиться в драконов, но без рогов или с одним — и тогда они всё равно уступают тем, кто рождён драконами от природы. Рождённый дракон избавлен от тысячелетних трудов культивации.
Этот дракон, сражающийся с тигром, имел чёткие рога и четыре когтистые лапы — вероятно, он был белым паньлуном, рождённым драконом.
Хоть он и выглядел изысканно, в бою оказался жесток и беспощаден: одним взмахом хвоста он сокрушил целый лес, а когти метнулись прямо к жизненно важной точке тигра. Отец и брат были правы: драконы — по-настоящему жестокие и злые создания.
Увидев, что тигр ранен и ослаб, дракон сделал несколько кругов в небе и снова принял человеческий облик, плавно опустившись рядом.
Я никогда не видела, как дерутся демоны, но слышала много рассказов, и в книгах тоже немало описано. Оружие у них бывает разное: тыквы, мечи, флейты, свирели… Но он, к моему удивлению, создал из воздуха цитру.
Туман, оставшийся после его появления, превратился в капли росы, сверкающие на траве, будто звёзды. Но ни один свет не мог сравниться с его сиянием. Юноша стоял величественно, как император, и даже простое прикосновение к струнам заставляло стихать ветер и облака.
Свет переливался между его пальцами, а звуки цитры лились чисто и отдалённо — в них чувствовались и даосская чистота, и демоническая суть. Лучи, вырвавшиеся из струн, обвили тело тигра, и дракон прошептал заклинание. Светящиеся верёвки, гибкие, как змеи, быстро сковали поверженного зверя.
Весь лес вспыхнул ослепительным светом, туман снова поднялся, и в ту же секунду раздались рёв дракона и рык тигра — земля задрожала, горы застонали. Тигр сжимался всё больше под светящимися путами, пока не стал размером с кошку, всё ещё фыркая и рыча, но уже с выражением мучительной боли в глазах.
Я съёжилась за цветочной стеной и вдруг почувствовала жалость. Этот огромный тигр, вероятно, пережил немало небесных испытаний, чтобы достичь нынешнего уровня. А ведь даже если он не съест меня, через месяц мне всё равно конец. Зачем втягивать его в мою гибель?
Я схватила одну из жемчужин, оставшихся от Доу Юнь Цзинь, и метнула её в струны, нарушая мелодию. Пальцы дракона замерли.
— Что ты делаешь?
— В человеческом мире есть блюдо «Битва дракона и тигра»… Вы выглядите очень вкусно… Ха-ха-ха!
Едва слова сорвались с языка, я захотела ударить себя. Что за чушь я несу? Лицо дракона стало холоднее льда, но он перестал играть. Спокойно взглянув на меня, он сказал:
— Обычное блюдо… очень вкусно?.. Ха-ха-ха!
Я неловко кашлянула и указала на груду сломанных веток вокруг: мол, вы уже устроили здесь пиршество, разрушив половину леса. Победа за вами, и чести, и выгоды — чего ещё желать? Может, оставить бедняге хоть шанс на жизнь?
Дракон, будучи умным, сразу понял мою просьбу. Помолчав, он громко произнёс, указывая на тигра:
— Он сам нарушил правила, напав первым. Следовательно, заслужил встречу с ещё более жестоким и беззаконным соперником. Это закон кармы. Так скажи, почему я должен даровать ему жизнь?
Какой зануда! Всё сводит к карме, а сам ни капли милосердия не проявляет. Ясно, что это не настоящий дракон-праведник.
— Конечно, он проиграл, и виноват лишь в собственной слабости. Но сила не для того дана, чтобы уничтожать слабых до конца. Достаточно преподать урок. Ваша культивация несравнимо выше его — у вас должна быть… э-э-э… благородная щедрость «прощать, когда можно». Если же вы сами ведёте себя как зверь, то, простите, мне нечего добавить.
Тигр, сжавшийся до кошачьих размеров, сначала удивился, в глазах мелькнула надежда. Но, выслушав меня до конца, тяжко вздохнул «у-у-у» и посмотрел на меня с такой грустью, будто мы оба уже в котле. Я же думала: раз уж всё равно не вымолить пощады, лучше уж перед смертью хорошенько его обругать.
http://bllate.org/book/6493/619311
Готово:
