Увидев мою реакцию, дядя Чжан поспешил меня успокоить:
— Не волнуйся, не волнуйся! Да ты же весь дрожишь от страха! Ну-ка, приложи к уху и послушай!
Я уже порядком перепугался, но, услышав его слова, тут же поднёс табличку с именем к уху. И вдруг в ушах зазвучал чёткий, ритмичный стук: «тук… тук…».
Сначала мне показалось, что я ослышался. Я отстранил табличку, внимательно осмотрел её, а затем снова прижал к уху.
На этот раз я слушал долго. Опустив табличку, я повернулся к дяде Чжану и спросил:
— Дядя Чжан… это… это что, сердцебиение?
Дядя Чжан громко рассмеялся и кивнул:
— Ха-ха-ха! Что, от волнения слов не можешь подобрать?
Я и вправду был взволнован и тут же спросил:
— Нет, дядя Чжан… как вам это удалось?
Дядя Чжан взял у меня табличку и, указывая на место, где только что лежал талисман, объяснил:
— Тебе повезло. Знаешь, кто такой господин Ци, что только что пришёл? Это чиновник из династии Цзинь. Он редко сюда заглядывает, да и дух оставляет лишь тогда, когда ему вздумается. А сегодня он сам попросил сесть рядом с тобой! Хорошо ещё, что ты храбрый парень и выдержал всё это. Так что этот дух теперь твой!
— Дух? — перебил я, выхватив из его длинной речи ключевое слово. — А он сможет спасти Ци Си?
Дядя Чжан помолчал, покачал головой из стороны в сторону и наконец ответил:
— Трудно… Эти духи не так просто получить. Я управляю этим «призрачным баром» уже много лет, и за неделю едва ли наберётся один такой дух, а иногда и вовсе ни одного! А чтобы воскресить твою жену… Если бы она была простой смертной, ещё можно было бы надеяться. Но у неё пятисотлетний дао! Чтобы её вернуть, понадобится как минимум пятьсот таких высококачественных духов, как господин Ци!
В его глазах читалась вся сложность этой задачи — он не лгал.
Тем временем моё внимание переключилось на другое, и я спросил:
— А вам-то зачем нужны эти духи?
Дядя Чжан ответил:
— В мире всё связано: инь и ян, живое и мёртвое. За деньги живых можно купить деньги мёртвых, а за духов — живые деньги. Поэтому…
Он не договорил. Внезапно замолчал, уставившись куда-то вверх, на потолок. Долго смотрел, потом глубоко вдохнул и закончил:
— Хотя… Знаю одно место, где таких духов полно!
Глава четырнадцатая: Ночная процессия с гробами
Когда дядя Чжан говорил, его взгляд всё время был прикован к потолку. Мне стало любопытно, и я последовал за его взглядом, но увидел лишь деревянную резную фигурку.
Это было не главное. Главное — он сказал, что знает место, где можно найти духов. Я тут же стал допытываться подробностей.
Дядя Чжан сгорбился и, приблизив губы к моему уху, шепнул:
— Ты в школе учил «Записки о персиковом источнике»?
«Записки о персиковом источнике»? Конечно, учил! Могу даже сейчас процитировать несколько строк. Но какое отношение это имеет к поискам духов?
Дядя Чжан всегда говорил загадками: скажет половину — а вторую утаит. Вместо ответа он задал странный вопрос:
— А ты смелый?
— Смелость? Считается ли за смелость то, что я уже несколько раз видел призраков? — подумав несколько секунд, ответил я.
Дядя Чжан хлопнул себя по колену и махнул рукой:
— Ладно! Раз видел призраков — этого достаточно. Оставайся здесь. Завтра поведу тебя за духами!
Услышав, что он согласился помочь найти духов, я чуть с места не подпрыгнул от радости и принялся благодарить его. Но едва я начал говорить «спасибо», как дядя Чжан добавил:
— Только…
Я и ожидал, что без условий не обойдётся. Но сейчас другого выхода не было, поэтому я решил: если условие выполнимо — соглашусь.
Дядя Чжан, увидев мою готовность, не стал церемониться. Он достал из кармана заколку моей бабушки и сказал:
— Я помогу тебе воскресить жену. Что будет дальше — не моё дело. Но если я это сделаю, заколка остаётся мне.
Я не знал, откуда эта заколка и почему дядя Чжан заплакал, увидев её в первый раз. Но раз ради неё он согласился помочь, значит, она для него очень важна. А для меня — пусть хоть старая заколка, зато спасу всю деревню! Выгодная сделка.
Я сразу же согласился. К моему удивлению, дядя Чжан обрадовался больше меня — будто именно он получил выгоду…
Неважно. Лишь бы спасти всех в деревне! Готов отдать не только эту заколку, но и единственное ценное, что у меня есть — несколько десятин огорода и старую свиноматку, что должна принести приплод!
Хотя… со свиноматкой, пожалуй, не стоит торопиться. Наследовать её — дело хлопотное!
Всю ночь я провёл на диване в комнате дяди Чжана. Проспал почти ничего: он храпел, скрипел зубами, чавкал и издавал прочие звуки — словно заказал полный VIP-пакет на всю ночь.
Только около двух часов ночи, когда дядя Чжан вышел из комнаты и воцарилась тишина, я наконец смог сомкнуть глаза. Не знаю, куда он пошёл так рано, но я тут же заснул и проспал до восьми утра.
Как только дядя Чжан вернулся, мне снова стало не до сна — начался жуткий гул, будто кто-то сверлил дрелью прямо у меня в ушах.
Я поднял голову и увидел, что он сидит за столом и возится с двумя деревянными куклами.
Древесина была свежей, от неё пахло персиками. Я предположил и спросил:
— Это персиковое дерево?
Дядя Чжан не обернулся, но кивнул и, подняв обе куклы, ответил:
— Верно! Персиковое! Ну как, похожа эта на тебя? А эта — на меня!
Если бы он не сказал, я бы и не заметил. Но теперь, глядя внимательнее, действительно увидел некоторое сходство.
К тому времени дядя Чжан почти закончил работу. Не объясняя, зачем нужны куклы, он просто вывел меня на улицу.
С вчерашнего дня я не видел, чтобы дядя Чжан ел, и мне тоже ничего не давали. Я подумал, что он ведёт меня завтракать, и уже прикидывал, сколько потрачу.
Но оказалось не так. Дядя Чжан привёл меня далеко за пределы деревни — к деревенской мастерской по изготовлению гробов. Там он сказал, что хочет купить два гроба.
Хозяин мастерской, похоже, знал дядю Чжана. Когда тот выбрал гробы, тот не назвал цену, а спросил:
— Сколько человек понадобится на ночь?
Дядя Чжан показал восемь пальцев. Хозяин кивнул и заверил, что всё будет готово к вечеру.
Потом дядя Чжан повёл меня в лавку ритуальных товаров и купил несколько бумажных фигурок — сказал, пригодятся ночью.
Когда мы вернулись к мастерской, рядом уже был установлен поминальный алтарь. Всё выглядело не как поиск духов, а как настоящие похороны.
И главными «покойниками» оказались те самые деревянные куклы, что дядя Чжан вырезал утром.
Я был в полном недоумении, но дядя Чжан пояснил, что именно так и находят духов. Возражать было бесполезно, и я молча наблюдал, как он всё организует.
Примерно в семь вечера дядя Чжан протянул мне белую траурную одежду и велел переодеться. Сам он тоже облачился в такую же.
Затем он достал кипу жёлтых талисманов и начал клеить их на меня. Некоторые талисманы действовали, как грелки — сразу становилось тепло. Другие — как лёд: стоило приклеить, как вокруг начинало холодить.
В десять часов вечера дядя Чжан велел мне сесть на гроб. Потом он кивнул хозяину мастерской и сказал:
— Можно начинать.
Хозяин запустил фейерверк. На фоне треска петард несколько крепких мужчин, стоявших у гробов, дружно вскрикнули — и мой гроб начал раскачиваться, поднимаясь в воздух.
Это уже не просто похороны — это настоящая похоронная процессия! Всё как положено, кроме одного: внутри гроба не было мёртвого тела.
В темноте группа людей несла гробы вперёд. Шли медленно, но у меня сердце бешено колотилось: казалось, со всех сторон за мной следят чьи-то глаза.
Хорошо ещё, что дядя Чжан сидел на соседнем гробу. Будь я один — не усидел бы и трёх секунд.
Я не знал, куда мы идём и сколько времени прошло. Вокруг постепенно становилось тише.
Нет, не просто тише — прежние звуки остались позади!
Мне стало любопытно, и я оглянулся.
И увидел за спиной ещё два гроба — точь-в-точь такие же, как наши. И на них сидели люди, совершенно идентичные нам!
Нет! Это были мы сами!
Я в ужасе посмотрел на дядю Чжана, но тот лишь приложил палец к губам и указал на мой гроб.
Я опустил взгляд — и обомлел.
Гроб несли прозрачные белые фигуры!
Глава пятнадцатая: Записки о персиковом источнике
Обычные люди не могут быть прозрачными. Значит, те, кто несёт гробы, — точно не живые!
Если от живых носильщиков я уже еле держался, то теперь, когда вместо них появились мертвецы, я окончательно потерял рассудок. Но, как говорится, «в крайности рождается мужество» — и я вцепился в верёвки на крышке гроба, боясь, что, если отпущу, уже не вернусь.
Не зная, сколько продлится это испытание, я лишь косил глаза на дядю Чжана.
По сравнению со мной он был совершенно спокоен. Более того — он даже начал размахивать вырезанным утром знаменем и забормотал непонятные заклинания.
Вскоре на кончике знамени вспыхнул синий огонь. Пламя разделилось на два, потом на три — и стало освещать путь нашей процессии.
Пока я размышлял, зачем он это делает, из темноты вокруг донёсся хриплый звериный рык.
Я знал — вокруг что-то есть. Затаив дыхание и широко раскрыв глаза, я стал вглядываться в ночную тьму, пытаясь разглядеть, кто или что издаёт эти звуки.
И в этот момент дядя Чжан крикнул мне:
— Если хочешь вернуться — скорее раздавай деньги!
«Раздавать деньги» — так мы договорились днём. Когда он скажет «раздавай деньги», я должен сжечь все имеющиеся у меня бумажные деньги для мёртвых — так называемые «денежки на дорогу».
Я тут же ожил и начал метать связки бумажных денег с гроба. Они разлетались, как корм для золотых рыбок в пруду, и все «существа» тут же сгрудились вокруг них.
Видя, что всё под контролем, я наконец немного успокоился.
Примерно через полчаса бескрайняя пустыня начала сменяться густыми зарослями. Вокруг нас выросли деревья — будто мы попали в сад.
Большинство деревьев были персиковые, и каждое было усыпано красными цветами. Даже в темноте они выглядели неестественно ярко.
Но любой здравомыслящий человек знает: в ноябре персиков цвести не может! Даже листьев к этому времени уже нет — всё давно сгнило в земле.
Глядя на эти цветы, я вспомнил вопрос дяди Чжана: «Ты учил „Записки о персиковом источнике“?»
— Неужели… это и есть Персиковый Источник? — догадался я с опозданием и, махнув рукой, привлёк внимание дяди Чжана. Затем беззвучно сформировал губами: «Это место — Персиковый Источник?»
Мой жест был настолько выразительным, что дядя Чжан сразу понял. Он кивнул, а потом снова приложил палец к губам.
Прозрачные носильщики следовали за тремя синими огнями, пока не вышли из персиковой рощи и не опустили гробы на землю.
Потом дядя Чжан велел отдать оставшиеся бумажные деньги этим духам в знак благодарности. Те вежливо поклонились и постепенно исчезли.
— Так это и правда Персиковый Источник! — первым делом воскликнул я, как только духи ушли.
http://bllate.org/book/6490/619139
Готово:
