— Хм… Что до юноши Сюй Цзыяня — он, пожалуй, неплох. Жаль только… — Императрица-мать покачала головой. — Его матушка, госпожа Лю, вовсе не из добрых. Девушке Фу, выйдя замуж за него, в будущем, боюсь, не избежать горя и страданий!
Семнадцатый императорский дядя, услышав это, взял чайник и налил себе чашку чая.
— Сестра по крови, зачем так переживать об этом деле?
— Не то чтобы переживать… Просто жаль мне девушки Минцзяо — милая ведь, а замуж за Сюй выходит — уж больно напрасно.
— Если тебе её так жаль, можешь сама назначить ей жениха.
— Брак — дело родительской воли. Раз уж господин Фу уже дал согласие, вмешиваться императрице-матери было бы неуместно.
Семнадцатый императорский дядя кивнул, не спеша отпил глоток воды и больше ничего не сказал.
Увидев его вид, императрица-мать едва заметно скривила губы и вновь засомневалась: неужели семнадцатый императорский дядя в делах любви и впрямь деревянный болван?
Тот молча смаковал чай, не произнося ни слова, но прекрасно понимал, что задумала императрица-мать.
Правда, та сильно ошибалась. Ему нравилось в Фу Минцзяо только её кулинарное мастерство — иных чувств он к ней не питал. Хотя внешность у неё, несомненно, прекрасная, характер же чересчур простодушен. Настолько простодушен, что…
…становилось неловко даже думать о том, как бы «воспользоваться» ею. А уж тем более — делать с ней всё, что вздумается.
Ведь для него главное в женитьбе — интимная близость. Если же рука не поднимется… то зачем тогда брать её в жёны? Чтобы смотреть на неё и утоля́ть жажду воображением?
Семнадцатому императорскому дяде подобное было совершенно неинтересно.
— А как насчёт Цинь Сюээр? Разве ты не говорил, что она тебе подходит?
— Да, подходит! Но я приказал разузнать и выяснил: у неё уже есть возлюбленный. Так что — забудем.
— Возлюбленный? Кто же?
— Наследный принц.
Императрица-мать слегка нахмурилась, но ничего не сказала.
— Ваше величество, ваше высочество, подано постное угощение.
С появлением трапезы разговор прекратился. Император молча ушёл. Выйдя из дворца, он обернулся и тихо пробормотал:
— Мы с ним — оба мужчины. Как он может быть таким бесчувственным? Неужели болен?
Эти слова услышал Вань Гунгун и тут же опустил голову, делая вид, будто ничего не расслышал.
Тем временем семнадцатый императорский дядя, которого подозревали в скрытой немощи, проводил императрицу-мать до конца трапезы и покинул дворец. Дорога была тихой, но когда он прошёл уже добрую половину пути, вдруг в ноздри ударил аромат жареного блюда. Он вдохнул глубже и обернулся…
Над воротами висела табличка с двумя крупными иероглифами: «Фу». В глазах семнадцатого императорского дяди промелькнула лёгкая, почти незаметная досада. Да, действительно жаль.
— Ваше высочество, кажется, пахнет жареным мясом по-домашнему.
Семнадцатый императорский дядя взглянул на Сяо Ба:
— За столько лет рядом со мной ты, видать, только есть и научился.
С этими словами он зашагал дальше.
Сяо Ба потёр нос, чувствуя себя совершенно невиновным: ведь это сам господин такой привередливый в еде, поэтому он, слуга, и старался разбираться в кушаньях — разве это не верность?
Он тоже взглянул на дом Фу и глубоко вдохнул. Аромат жареного мяса был поистине соблазнителен! Господину наверняка понравилось бы! Жаль только, что его интересует лишь кулинарное мастерство госпожи Фу, а не она сама. Иначе, если бы его высочество женился на второй барышне Фу, ему, Сяо Ба, тоже доставались бы вкусные угощения.
***
В доме Фу
Сюй У, Сюй Цзыянь, Фу Янь и Ци Чжи, которого Фу Янь пригласил в качестве компаньона, сидели за одним столом, весело выпивая и беседуя. За другим столом расположились Фу Миньюэ, госпожа Лю (мать Сюй Цзыяня) и третья барышня Сюй, Сюй Цзыжоу, — и там тоже звучал весёлый смех.
— У сестры Цзяо просто изумительное кулинарное мастерство! — Сюй Цзыжоу попробовала кусочек и тут же восхитилась.
— Сестра Сюй слишком добра ко мне. Это всего лишь простые домашние блюда. Если что-то окажется невкусным, прошу прощения у тётушки и сестры, — мягко и тихо ответила Фу Минцзяо.
Слова были вежливыми, но в ушах госпожи Лю звучали слишком нежно — даже кокетливо — и слишком тихо, словно от страха.
Кокетливая и робкая!
Такой тип женщин госпоже Лю был особенно неприятен. А уж лицо Фу Минцзяо… как ни глянь — явно создано, чтобы губить мужчин. Именно из-за неё её глупый сын и упрашивал жениться на ней любой ценой. Когда она отказалась, он рыдал, причитал и устраивал целые сцены отчаяния.
При мысли об этом у госпожи Лю снова закипала кровь. Возможно, даже в день её смерти он не будет так оплакивать её, как сейчас оплакивает свою волю.
Госпожа Лю была крайне недовольна упорством сына, но в конце концов согласилась.
Что делать? Не гнать же его в монастырь, где он острижётся в монахи! Да и Фу Минцзяо в последнее время приглянулась императрице-матери. Поэтому госпожа Лю и уступила. Однако, вспомнив семнадцатого императорского дядю и ходившие о нём слухи, она вновь почувствовала раздражение.
— Тётушка, кушайте, пожалуйста.
Фу Минцзяо положила кусочек еды в тарелку госпожи Лю. Та улыбнулась:
— Молодец.
Но еду не тронула, а лишь спокойно произнесла:
— В мои девичьи годы родители тоже учили меня: будь почтительной к свекрови и свёкру, помни наставления из «Наставлений для женщин», соблюдай правила приличия.
Фу Минцзяо тут же встала и встала рядом с госпожой Лю.
Согласно «Наставлениям для женщин», пока свекровь ест, невестка должна стоять рядом и прислуживать.
Госпожа Лю улыбнулась:
— Сейчас тебе этого делать не нужно. Садись скорее, ешь.
С этими словами она взяла девушку за запястье и усадила обратно — с такой силой, что та невольно потерла запястье, опустив глаза.
«Сейчас не нужно… Значит, после свадьбы придётся строго соблюдать правила!»
Это было не предположение, а уверенность.
— Ешь теперь и ты.
— Да.
Госпожа Лю наблюдала, как Фу Минцзяо тут же взяла палочки и начала есть. Сначала ей показалось, что девушка беспрекословно подчиняется, но потом она заметила: та ест… слишком много.
— Не ожидала, что у Цзяо такой хороший аппетит.
Фу Минцзяо на мгновение замерла с палочками, но не отложила их, а лишь смущённо улыбнулась:
— Прошу прощения, тётушка. Отец говорит: «Кто много ест — тому и счастье».
Госпожа Лю хмыкнула. Вот уж действительно честная девица.
Выходит, она не только красива, но и обладает завидным аппетитом. И это — ещё один недостаток.
Так трапеза и завершилась: госпожа Лю не переставала пристально разглядывать Фу Минцзяо, Фу Миньюэ молчала, Сюй Цзыжоу улыбалась и наблюдала, а Фу Минцзяо съела почти половину всех блюд.
«Неужели эти блюда готовили специально для неё? Или для себя самой?» — подумала госпожа Лю.
— Сестра Миньюэ, мы так давно не общались по душам! Пойдём в твою комнату, у меня к тебе столько всего накопилось!
Сюй Цзыжоу, не дожидаясь ответа, взяла Фу Миньюэ под руку и вывела из залы.
В комнате остались только высокомерная госпожа Лю и робкая, как крот, Фу Минцзяо.
Они переглянулись.
Госпожа Лю смотрела на Фу Минцзяо и видела в ней лишь соблазнительницу.
Фу Минцзяо же смотрела на нефритовый браслет на запястье госпожи Лю и думала: если бы не другие планы, она бы с радостью вышла замуж за её сына — ради этого браслета!
***
Госпожа Лю, похоже, долго копила недовольство. Поэтому, едва Фу Миньюэ и Сюй Цзыжоу вышли за дверь — возможно, даже не успев покинуть двор, — она заговорила:
— Минцзяо, знаешь ли ты, что женщине надлежит быть благоразумной, сдержанной, щедрой и приличной?
— Да, знаю.
— Похоже, не знаешь. Иначе не стала бы есть, когда старшие уже положили палочки.
Фу Минцзяо взглянула на неё и опустила глаза:
— Я запомню. Впредь не посмею так поступать.
— Я не против того, чтобы ты ела. Я думаю о твоём благе. Такое поведение без правил — тебя будут осмеивать, и твой муж потеряет лицо.
— Да, я ошиблась.
Госпожа Лю вздохнула:
— Ну, не виню тебя. Твоя мать умерла рано, и я давно заметила твоё недостаточное воспитание.
Услышав это, Фу Минцзяо подняла глаза и посмотрела на недовольное лицо госпожи Лю. Её пальцы, спрятанные в складках рукава, слегка дрогнули. «Когда ногти отрастут, обязательно поцарапаю тебе лицо», — подумала она.
— Неужели я ошиблась?
— Нет.
Видя, как Фу Минцзяо покорно принимает всё, госпожа Лю не восприняла это как послушание, а лишь подумала: «Видимо, она очень хочет выйти замуж за Сюй!»
И вправду: с учётом внешности, способностей и характера её сына, выйти за него — уже великое счастье, нажитое в прошлой жизни.
В глазах госпожи Лю у Сюй Цзыяня был лишь один недостаток — плохой вкус при выборе невесты. Во всём остальном он был безупречен. Поэтому Фу Минцзяо, по её мнению, была совершенно недостойна его.
— Минцзяо, не сочти мои слова за обиду, но дочерей, выросших без материнского наставления, ни одна уважаемая семья не захочет взять в жёны.
То есть сейчас она соглашается на брак — и это уже милость!
Фу Минцзяо промолчала.
— Поэтому, когда ты войдёшь в наш дом, мне придётся многому тебя заново учить. Надеюсь, ты не обидишься. Моё строгость — ради твоего же блага, а не из жестокости.
Она даже заранее нашла оправдание своей жестокости. Похоже, после того как увидела, сколько ест Фу Минцзяо, госпожа Лю уже с нетерпением ждёт возможности её мучить.
— Да.
— Раз ты понимаешь, это прекрасно.
Госпожа Лю помолчала, затем спросила:
— Минцзяо, а что ты думаешь о семнадцатом императорском дяде?
Фу Минцзяо подняла голову и, глядя на неё чистыми глазами, без колебаний ответила:
— Семнадцатый императорский дядя — добрый человек.
«Добрый человек?!»
Госпожа Лю пристально вгляделась в её глаза и подумала: «Неужели она слепа?»
— Почему так считаешь?
— В прошлый раз я приготовила рыбу с недоваренными бобами, и ему стало плохо, но он не стал меня винить. Поэтому он — добрый и великодушный человек.
Госпожа Лю промолчала. Она знала об этом случае: семнадцатый императорский дядя действительно не стал ругать Фу Минцзяо, зато жёстко отчитал Ци Минхуна, не оставив ему ни капли лица.
Характер семнадцатого императорского дяди — нетерпимый к малейшей небрежности, даже придирчивый — никак не вяжется с «великодушием».
Но сказать это вслух она не могла: сплетничать о нём за спиной — опасно. Если слухи дойдут, следующей, кого он отчитает, окажется она сама.
Видя, как Фу Минцзяо слепа и наивна, но не имея возможности прямо объяснить ей правду, госпожа Лю почувствовала, будто в груди у неё что-то застряло.
— В городе ходит немало слухов о тебе и семнадцатом императорском дяде. Что ты об этом думаешь?
Лицо Фу Минцзяо выражало полное недоумение:
— Я ничего не говорила.
Госпожа Лю: …
Кажется, они говорят на разных языках.
— Я спрашиваю, что ты думаешь?
— Я… я ни о чём не думала.
Госпожа Лю: …
Просто как с глухим говорить.
Фу Минцзяо заметила, как лицо госпожи Лю становится всё мрачнее, и тогда сказала:
— Отец говорит: «Кто чист, тот сам себя оправдает». Поэтому мне не нужно ни о чём думать и ничего говорить. Я уже достигла состояния «четырёх пустот». — Она серьёзно посмотрела на госпожу Лю. — Тётушка, разве это не правильно?
Госпожа Лю осталась бесстрастной. «Если ты уже в „четырёх пустотах“, то моё мнение вообще имеет значение?»
Она резко встала и, нахмурившись, спросила:
— Как ты думаешь, кто лучше — Цзыянь или семнадцатый императорский дядя?
Госпожа Лю не верила, что Фу Минцзяо не питает тайных надежд на семнадцатого императорского дядю. Если вдруг окажется, что она мечтает о нём… хм.
— Отвечаю, тётушка: семнадцатый императорский дядя выше Цзыяня-гэ, красивее его, строже, знатнее и старше.
Глаза госпожи Лю округлились: она только что услышала, как её сына унизили!
Пока она приходила в себя, Фу Минцзяо добавила:
— Правда, хоть семнадцатый императорский дядя и превосходит Цзыяня-гэ во всём, он привередлив в еде, а Цзыянь-гэ всё ест с удовольствием. Поэтому мне кажется, Цзыянь-гэ всё же лучше.
С этими словами она скромно опустила голову.
Губы госпожи Лю задрожали, и она не могла вымолвить ни слова. Выходит, ей нравится Сюй Цзыянь только потому, что он неприхотлив в еде?
Из-за того, что он хорошо ест, она считает его хорошим? Неужели она выбирает жениха, как поросёнка на рынке? Главное — чтобы кормить было легко!
Госпожа Лю была вне себя от ярости, но в этот момент раздался шум шагов…
— Мама, сестра Цзяо, мы вернулись!
Сюй Цзыжоу, дружески обняв Фу Миньюэ, весело вошла в зал. Госпожа Лю сжала губы и с трудом сдержала слова, что рвались наружу. Лицо её стало ещё мрачнее.
http://bllate.org/book/6489/619074
Готово:
