Сяо Ба невольно усомнился: неужели вторая госпожа Фу выведывала у императрицы-матери вкусы семнадцатого императорского дяди? Однако, по словам придворных, госпожа Фу ни разу не упоминала его в присутствии императрицы-матери. Та, правда, сама дважды или трижды завела о нём речь, но ничего особенного о его пристрастиях так и не сказала.
Значит, всё это просто совпадение. Просто господин Фу и семнадцатый императорский дядя одинаково любят одно и то же блюдо.
Так думал Сяо Ба. А Вэй Чжао вдруг почувствовал, что ужин его не насытил. Впрочем, раз он уже поел, то не станет же он идти в дом Фу только ради того, чтобы полакомиться чем-нибудь вкусненьким.
Фу Янь рассуждал точно так же — он не верил, что семнадцатый императорский дядя явится к ним домой лишь из-за того, что ему понравилось одно блюдо. Однако…
— Вчера у меня не было времени, а сегодня я свободен. Поэтому решил принять вчерашнее приглашение и нанести вам визит. Надеюсь, не слишком побеспокоил.
Фу Янь, только что вернувшийся с утренней аудиенции, увидев семнадцатого императорского дядю и услышав эти слова, был весьма удивлён. Он думал, что это была всего лишь вежливая фраза. Не ожидал он…
Его изумление ещё больше усилилось, когда он заметил, что Сяо Ба держит в руках кальмаров. Значит, императорский дядя и правда пришёл ради еды!
А Фу Минцзяо, услышав, что прибыл семнадцатый императорский дядя, слегка приподняла брови. Сначала она удивилась, но тут же решила, что в этом нет ничего удивительного.
Люди, обладающие властью, богатством, талантом и положением, если уж чего-то захотят — добьются этого любой ценой, если только это вообще возможно. Если же нет — тогда сдержат свои желания.
Для семнадцатого императорского дяди всё просто: он любит кальмаров и считает, что она, возможно, умеет их готовить так, как ему нравится. Вот и пришёл. Всё логично.
К тому же он явился как нельзя кстати.
— Сестра, пришёл императорский дядя. Боюсь, я не смогу с тобой поехать к бабушке навестить кузину Ци Я.
Ци Я заболела, и, как родственники, они обязаны были навестить её.
Фу Миньюэ как раз собиралась предложить поехать вместе в дом Ци, а Фу Минцзяо уже думала, как бы вежливо отказаться — и тут как раз пришёл семнадцатый императорский дядя.
Воистину, в самый нужный момент!
— Хм, раз семнадцатый императорский дядя гостит у нас, тебе, конечно, нужно остаться и готовить. Так что поездку отменяешь. Но…
Фу Миньюэ замолчала и, глядя на Фу Минцзяо с невозмутимым лицом, продолжила:
— Как старшая сестра, я должна тебя предостеречь: лучше не питай никаких иллюзий насчёт семнадцатого императорского дяди. Иначе тебе будет больно. Весь город уже говорит, что дочь первого министра, госпожа Цинь, пришлась ему по душе и скоро в её дом придут сваты от императорского двора. Так что лучше забудь об этом.
— Сестра, у меня нет к нему никаких чувств. Не волнуйся, я знаю меру.
— Ну и слава богу.
— Тогда я пойду на кухню.
— Хорошо.
Фу Минцзяо ушла. Фу Миньюэ осталась на месте и задумалась над её словами. «У меня нет к нему никаких чувств, я знаю меру!» — казалось, это не ложь. Возможно, отец прав: в чистоте помыслов мало кто может сравниться с Фу Минцзяо.
Так думала Фу Миньюэ в тот момент. Позже же, вспоминая этот день, она не раз ругала себя за слепоту.
— Ваше высочество, попробуйте, пожалуйста. Вкусно ли получилось? — вежливо спросил Фу Янь у семнадцатого императорского дяди.
— Хорошо.
Вэй Чжао взял кусочек и медленно прожевал. Через мгновение произнёс:
— Вкусно.
И, взглянув на Фу Минцзяо, добавил:
— Госпожа Фу, вы прекрасно готовите.
Фу Минцзяо мягко улыбнулась:
— Благодарю за комплимент, ваше высочество. На самом деле, только в этом я и преуспела.
Услышав это, Вэй Чжао невольно взглянул на её личико. Не только в кулинарии она хороша — и лицом красива.
Эта мысль мелькнула у него в голове, но он ничего не сказал и принялся за еду.
За ужином почти никто не разговаривал. Фу Миньюэ и Фу Янь чувствовали себя скованно, тогда как Фу Минцзяо ела с аппетитом и время от времени подливал императорскому дяде воды или рассказывала, как готовилось то или иное блюдо.
Что чувствовал семнадцатый императорский дядя, слушая объяснения Фу Минцзяо, Сяо Ба не знал. Но ему казалось странным: разве госпожа Фу не боится, что, научив его готовить, она сама себя лишит гостя?
Правда, спрашивать об этом он, конечно, не стал. Спроси он — госпожа Фу всё равно бы не призналась.
— Благодарю вас, господин Фу, за угощение. Еда была превосходной.
— Ваше высочество слишком любезны, слишком любезны!
Сяо Ба подумал про себя: «Не любезны — правда. Его высочество и вправду наелся. Даже добавку взял».
После этого семнадцатый императорский дядя ушёл. Фу Янь облегчённо выдохнул: к счастью, гость не выразил желания задержаться и побеседовать — иначе ему было бы ещё труднее.
— Желанка, осталась ли еда?
— Да, всё ещё горячее на кухне.
Услышав это, Фу Янь направился на кухню. Фу Миньюэ немного постояла на месте, а затем последовала за ним.
Фу Минцзяо потёрла животик и захотела икнуть от сытости.
Цинмэй, глядя на довольное лицо второй госпожи, про себя подумала: «Сегодня наелись только госпожа Фу и императорский дядя».
И вдруг ей пришло в голову: по смелости господин Фу и первая госпожа, кажется, уступают второй. Перед лицом императорского дяди они едва осмеливались дышать, а госпожа Фу спокойно наелась досыта.
Хотя, возможно, дело не в смелости. Просто у второй госпожи особый талант к еде: на кухне она чувствует себя как рыба в воде, и за столом — тоже.
В этом она действительно преуспела.
После визита семнадцатого императорского дяди Фу Янь стал опасаться, что тот снова явится. Но этого не случилось: на следующий день его высочество отправился вместе с императором на охоту.
Однако, хоть он и не пришёл сам, подарки прибыли.
Олени, кролики, куры и даже кабаны один за другим доставлялись в дом Фу.
— Всё это добыл семнадцатый императорский дядя. Это ответный дар для господина Фу.
— Его высочество слишком любезен, слишком любезен! — натянуто улыбаясь, Фу Янь принял подарки, чувствуя огромное давление. Повернувшись к Фу Минцзяо, он сказал: — Желанка, я хотел подождать, пока не определится судьба твоей сестры, и только потом заниматься твоим делом. Но теперь, пожалуй, лучше устроить ваши помолвки одновременно.
— Хорошо, отец. Я послушаюсь вас.
Видя, как покорно согласилась дочь, Фу Янь облегчённо вздохнул. Он боялся, что его вторая дочь растрогается охотничьими трофеями императорского дяди и сама станет его «добычей».
— Желанка, знай: я ничего не имею против семнадцатого императорского дяди. Просто боюсь, что тебе будет тяжело!
Он слишком хорошо знал свой характер: по натуре он мягок и не способен постоять за себя. Если Фу Минцзяо станет семнадцатой императорской тёткой, а потом пострадает — он ничего не сможет сделать, кроме как смотреть, как его дочь терпит унижения.
Лучше не лезть выше своего положения и подыскать для неё доброго и простого жениха.
— Я понимаю, отец. Буду делать так, как вы скажете.
— Хорошо, хорошо!
Фу Янь с нежностью посмотрел на дочь, а та ответила ему тёплой улыбкой.
Как отец, Фу Янь был по-настоящему добр. Ради того, чтобы она не страдала, он готов был пожертвовать выгодной партией. И за это Фу Минцзяо решила последовать его воле.
Но согласие не означало, что свадьба состоится и всё пойдёт по плану отца. Напротив…
Глядя на охотничьи трофеи во дворе, Фу Минцзяо едва заметно шевельнула губами.
Столь поспешное решение отца устроить ей помолвку может обернуться совершенно иначе, чем он ожидает.
Императорская охота
Охота проводится ежегодно, но её продолжительность всегда зависит от настроения императора. На этот раз его величество, похоже, в прекрасном расположении духа — значит, охота затянется на несколько дней.
В этот момент император сидел в шатре, глядя на завывающий зимний ветер и наслаждаясь горячим чаем.
— Как прошла сегодняшняя охота? Кто добыл больше всех?
— Докладываю, ваше величество: пока что больше всех добыл семнадцатый императорский дядя. Хотя окончательный итог станет известен лишь в конце дня, — ответил Вань Гунгун.
Кто ещё может быть? Конечно, опять семнадцатый императорский дядя.
В первые два дня, когда император охотился, он, естественно, добыл больше всех, а семнадцатый императорский дядя — на втором месте. Сегодня же, когда император отдыхал, первенство безоговорочно принадлежало семнадцатому императорскому дяде.
Император добывал больше всех, потому что никто не осмеливался его превзойти. Единственное исключение — семнадцатый императорский дядя. Он уступал императору ради его престижа. Но когда они оставались наедине, император относился к нему как к племяннику, а сам чувствовал себя дядей.
Император взглянул на императрицу-мать и с улыбкой сказал:
— Сегодня дядя добыл больше всех. Похоже, в доме господина Фу надолго хватит мяса.
Все знали, что всё, что добыл семнадцатый императорский дядя, отправлялось в дом Фу. Официальное объяснение звучало так: «Пусть вторая госпожа Фу потренируется в кулинарии, а потом приготовленные блюда подадут императрице-матери».
Мол, всё это ради императрицы-матери, без всяких других намёков. Если кто-то думает иначе — значит, у него грязные мысли.
Императрица-мать подумала: «Ради меня? Раньше он никогда не проявлял такой заботы. Откуда вдруг такая преданность?»
Хотя Вэй Чжао и говорил убедительно, императрица-мать не верила, что всё это ради неё.
— Ваше величество, генерал Сюй и его сын, страж Сюй, просят аудиенции.
Император поднял глаза:
— Пусть войдут.
— Слушаюсь.
Сюй У — генерал Дааня, человек честный и прямой.
Сюй Цзыянь — второй сын Сюй У, страж пятого ранга, отвечающий за безопасность столицы.
Так как император отправился на охоту, безопасность столицы требовала особого внимания. Поэтому отец и сын прибыли только после того, как всё было улажено.
— Слуга кланяется вашему величеству и её величеству императрице-матери!
— Генерал Сюй, страж Сюй, вставайте, не нужно церемоний.
— Благодарю ваше величество.
Глядя на спокойного Сюй У и молодого, благородного и прямого Сюй Цзыяня, император с улыбкой сказал:
— На охоте вас обоих не хватало. Теперь, когда вы здесь, обязательно покажите семнадцатому императорскому дяде, кто есть кто!
Сюй У почтительно ответил:
— Ваше величество, у меня есть важное дело. Боюсь, мне придётся отложить участие в охоте.
— Понятно! Тогда, страж Сюй, иди один. Не подведи империю!
— Слушаюсь! Прошу разрешения откланяться.
Сюй Цзыянь развернулся и уверенно вышел.
Наблюдая за его уходящей спиной, император спросил Сюй У:
— Генерал, неужели у вас радостное событие? Ваш сын так сияет, будто счастье переполняет его.
Сюй У слегка улыбнулся:
— Не посмею скрывать от вашего величества: помолвка моего сына скоро состоится. Вот он и радуется.
— О? А с чьей дочерью?
— С дочерью рода Фу.
Император и императрица-мать одновременно насторожились.
— Ты имеешь в виду вторую госпожу Фу, дочь наставника Фу?
— Именно, ваше величество.
Убедившись, император взглянул на императрицу-мать.
Та улыбнулась и спросила Сюй У:
— Вторая госпожа Фу и страж Сюй — прекрасная пара. Но согласился ли на это господин Фу?
— Да, господин Фу уже дал своё благословение.
— А сама госпожа Фу?
— Что до неё… — Сюй У на мгновение замялся и честно ответил: — Я лично не спрашивал. Но раз господин Фу согласился, значит, наверняка и она дала согласие.
Император кивнул:
— Конечно, спросил! Господин Фу никогда не станет насильно выдавать дочь. Если он согласился, значит, госпожа Фу сама захотела этого.
Императрица-мать бросила на императора многозначительный взгляд, а затем снова обратилась к Сюй У:
— Помню, недавно я встречала госпожу Сюй и спрашивала о помолвке её детей. Она тогда сказала, что не торопится. Почему же всё решилось так внезапно?
Сюй У почтительно ответил:
— На самом деле, мы с господином Фу давно об этом мечтали. Просто дети были ещё малы, и мы не хотели портить репутацию госпожи Фу преждевременными разговорами.
— То есть господин Фу давно хотел породниться с вами?
— Да! Мы старые друзья. Сюй Цзыянь и госпожа Фу ещё в детстве часто играли вместе. Потом, с возрастом, встречи стали реже.
— Ах, так они ещё и детские друзья! Отлично, отлично! — рассмеялся император.
Слушая его весёлый смех, императрица-мать покосилась на него: в этом смехе явно чувствовалась насмешка.
В доме Фу
Фу Миньюэ смотрела на сестру:
— Ты и правда согласна выйти замуж за рода Сюй?
— Сестра считает, что это плохо?
— А ты сама как думаешь?
Услышав встречный вопрос, Фу Минцзяо мысленно ответила: «Конечно, плохо».
Надо признать, отец подыскал ей странную партию. Возможно, он рассчитывал на давнюю дружбу с генералом Сюй и думал, что благодаря этому она не пострадает в доме Сюй. Но на деле всё обстоит иначе!
Правда, сейчас Фу Минцзяо не хотела об этом говорить. Она лишь спросила сестру:
— А ты? Ты действительно собираешься выходить замуж за рода Ци?
http://bllate.org/book/6489/619071
Готово:
