— Раз император изволил сказать, что всё верно, значит, ошибки быть не может.
Император подумал: «Возможно, он и впрямь несколько обидчив. Отчего-то мне почудилось, что в словах семнадцатого императорского дяди сквозит лёгкая ирония».
— Раз уж люди уже назначены, позвольте мне в таком случае возвращаться во владения, — сказал семнадцатый императорский дядя и поднялся.
Император кивнул, уже собираясь что-то сказать, как вдруг за дверями зала раздался голос:
— Господин Ли, будьте добры, когда император освободится от дел, доложите ему, что императрица-мать просит императора, семнадцатого императорского дядю, наследного принца и нескольких принцев прийти к ней во дворец Фуань на вечернюю трапезу.
— Хорошо, почтеннейшая няня Фу, не беспокойтесь. Как только государь завершит дела, я непременно доложу.
— Отлично.
Няня Фу уже собиралась уходить, но вдруг вспомнила и добавила:
— Сегодня на ужин будут блюда, приготовленные второй госпожой Фу. Несколько из них — любимые как у семнадцатого императорского дяди, так и у императора.
— Обязательно передам это вместе с приглашением.
Слушая разговор за дверью, император взглянул на семнадцатого императорского дядю. Тот молча встал и вышел.
Присутствующие в зале наблюдали, как он неторопливо направляется к дворцу императрицы-матери.
— Отец, — осторожно заговорил Вэй Цзыжун, — я только что слышал, как дедушка сказал, что собирается возвращаться во владения. Так почему же… — Почему вдруг он пошёл к дворцу императрицы-матери? Не сбился ли с пути?
Император посмотрел на Вэй Цзыжуна и бесстрастно произнёс:
— Тогда немедленно беги напомнить семнадцатому императорскому дяде, что он ошибся дорогой. Или спроси, почему вдруг передумал возвращаться домой и пошёл к императрице-матери?
Вэй Цзыжун, конечно, был крайне любопытен, но идти и спрашивать об этом он не собирался.
Однако разве можно было ослушаться прямого повеления?
— Неужели не слышишь моего указа? Бегом за ним!
— Слушаюсь, отец.
Хоть они и отец с сыном, но прежде всего — государь и подданный. Приказ императора ослушаться было нельзя. Вэй Цзыжун тут же выбежал из зала, чтобы догнать семнадцатого императорского дядю.
Глядя на удаляющуюся спину сына, император повернулся к наследному принцу:
— Скажи-ка, в кого он такой?
Наследный принц мягко ответил:
— По доброте и великодушию пятый брат, безусловно, пошёл в отца.
А вот насчёт простодушия… В кого он угодил — сказать трудно. Да и не стоило бы вслух об этом рассуждать: можно показаться неуважительным!
Император фыркнул, поднялся и тоже направился к дворцу императрицы-матери.
Наследный принц последовал за ним, размышляя про себя. Семнадцатый императорский дядя заявил, что уезжает, но вдруг изменил решение и пошёл к императрице-матери. Конечно, он не мог сбиться с пути. Значит…
Ответ напрашивался сам собой.
Что будет дальше — пока неизвестно. Но в данный момент лучше проявлять вежливость и уважение ко второй госпоже Фу. Ведь, глядишь, она скоро станет бабушкой.
Когда император и наследный принц подошли к дверям покоя императрицы-матери, оттуда уже доносился разговор между ней и семнадцатым императорским дядёй.
— Какое чудесное блюдо! Столько лет не пробовала ничего подобного. Последний раз ела ещё до того, как попала во дворец. С тех пор прошли десятилетия!
— Раз сестра по мужу довольна, ешьте побольше.
Очевидно, воспоминания императрицы-матери о годах юности были напрасны: у семнадцатого императорского дяди не было склонности к сентиментальности.
Императрица-мать, услышав это, замолчала.
Император тихо усмехнулся. Он часто подозревал, что из-за семнадцатого императорского дяди императрица-мать нередко чувствует себя раздражённой. Просто никогда не скажет об этом вслух!
Император, наследный принц и принцы вошли. Вечерняя трапеза была необычайно оживлённой, и императрица-мать пребывала в прекрасном настроении. Однако Фу Минцзяо она почти не упоминала, лишь дважды вежливо похвалила и тут же перевела разговор на другое.
Фу Минцзяо сидела молча, тихо ела.
Когда все уже почти наелись, рядом с ней раздался тихий голос семнадцатого императорского дяди:
— Блюда вкусные.
Фу Минцзяо удивлённо обернулась.
Она с изумлением смотрела на него. «Всего лишь вежливость, — подумал про себя Вэй Чжао. — Неужели стоит так удивляться?»
Он уже собирался что-то сказать, как вдруг увидел, что девушка улыбнулась ему — беззвучно, но так радостно и прекрасно.
Увидев её улыбку, она взяла палочками кусочек курицы и положила ему в маленькую тарелку. Ничего не сказав, лишь снова улыбнулась и отвела взгляд, продолжая есть.
Вэй Чжао посмотрел на кусочек курицы в своей тарелке и почувствовал странное замешательство.
Можно ли считать поступок Фу Минцзяо нарушением этикета? Конечно, нет.
Она улыбнулась, потому что была рада похвале. Положила ему еду — просто в ответ на вежливость. Ничего предосудительного в этом не было. И всё же…
Неизвестно почему, но Вэй Чжао, глядя на кусочек курицы, внезапно почувствовал, будто они с Фу Минцзяо тайком что-то замышляют!
Дом Фу
Когда Фу Янь и Фу Миньюэ вернулись и узнали, что Фу Минцзяо снова во дворце, Фу Миньюэ нахмурилась:
— Надеюсь, она там ничего не натворила.
— Не думаю. Твоя сестра не впервые во дворце, она знает меру, — спокойно ответил Фу Янь.
«Знает меру?!» — подумала Фу Миньюэ. Это выражение совсем не подходило её сестре. По её мнению, Фу Минцзяо не устраивала скандалов не потому, что знала меру, а просто не хватало смелости.
— Твоя сестра — человек счастливый, — сказал Фу Янь с отцовской заботой и надеждой.
Фу Миньюэ посмотрела на отца и тихо спросила:
— А что скажет на это дядя, если узнает?
Дядя с семьёй уже получил выговор, а отец тут расхваливает счастье Фу Минцзяо. Никто не обрадуется такому.
— Миньюэ, ты близка с домом деда по матери — в этом нет ничего дурного. Но помни: «Фу» пишется одной кистью, и ближе тебе всё же твоя родная сестра. Это ты должна чётко осознавать.
— Отец считает, что я плохо отношусь к Минцзяо? — нахмурилась Фу Миньюэ.
— А ты сама как думаешь? — Фу Янь встал. — Поздно уже. Пойду встречу Минцзяо.
Он вышел.
Глядя на его удаляющуюся спину, Фу Миньюэ сжала губы:
— Неужели это тоже моя вина, что её обижают? Ведь она сама виновата — не умеет постоять за себя!
Служанка Хунмэй, стоявшая рядом, пошевелила губами, но промолчала. Она чувствовала: что бы она ни сказала сейчас, госпожа будет недовольна.
Дворец
После ужина семнадцатый императорский дядя первым покинул дворец.
Императрица-мать посмотрела на небо и хотела было попросить его заодно отвезти Фу Минцзяо, но взглянув на девушку, передумала.
Вскоре после ухода Вэй Чжао Фу Минцзяо тоже попрощалась и уехала. Затем ушли наследный принц и принцы. Вскоре остались только император и императрица-мать.
— Мать, мне кажется, вторая госпожа Фу отлично подойдёт в жёны семнадцатому императорскому дяде.
— А твоё мнение тут ни при чём. Пока твой дядя не согласится, никто не вправе его заставлять.
— Конечно, заставить нельзя. — Если бы можно было, он бы давно всё устроил и не терпел столько досады.
Император внутренне ворчал, но вежливо сказал матери:
— Однако мне показалось, что дядя не прочь от Фу Минцзяо. Особенно за ужином — я же видел, как они переглядывались.
— Пусть всё идёт своим чередом! Что до Вэй Чжао — я больше не стану в это вмешиваться.
В голосе императрицы-матери прозвучала лёгкая досада и усталость. Император улыбнулся:
— Тогда пусть всё решается по воле дяди.
— Хорошо.
— Мать устала. Отдыхайте. Я пойду.
— Иди.
Император ушёл. Императрица-мать расслабилась и откинулась на кушетку, на лице проступила усталость. Она спросила няню Фу:
— Что ты думаешь о второй госпоже Фу?
Няня Фу, сидя у ног императрицы-матери и мягко массируя их, тихо ответила:
— Ваше величество, по-моему, вторая госпожа Фу — разумная и тактичная девушка.
— Расскажи подробнее.
— Даже не вспоминая прочее, достаточно того, что, когда вы захотели её похвалить, она попросила вас этого не делать. Это уже говорит о её рассудительности и нежелании выставлять себя напоказ.
На самом деле Фу Минцзяо знала: если императрица-мать будет постоянно хвалить её при Вэй Чжао, это вызовет у него раздражение и заставит заподозрить её в лести и корыстных намерениях.
Как гласит пословица: «Всё, что чрезмерно, вредно; только золотая середина — истинно уместна».
Императрица-мать, конечно, не знала истинных мыслей Фу Минцзяо. Услышав слова няни Фу, она кивнула:
— Действительно! Девушка ещё молода, но характер у неё уравновешенный. Ни гордыни, ни тревоги. Это видно даже по её реакции, когда я прямо сказала, что хочу выдать её за Вэй Чжао. Она не обрадовалась и не испугалась, лишь сказала: «Буду следовать наставлениям отца и постараюсь быть хорошей женой». В её возрасте такое спокойствие — большая редкость.
Няня Фу склонила голову:
— Ваше величество правы. Однако… характер у неё, пожалуй, слишком мягкий. Легко станет жертвой обид.
— Если она станет семнадцатой императорской тётей, кто в столице осмелится её обижать? Да и мягкость в женщине — не порок, а скорее достоинство. Такие милее.
Няня Фу подумала про себя: «Став семнадцатой императорской тётей, её, конечно, никто не посмеет обижать. Но сам Вэй Чжао может это делать. С его-то нравом — одно неосторожное слово, и получишь выговор. От одной мысли об этом становится не по себе».
Но, разумеется, она не осмелилась сказать это вслух и лишь добавила:
— Ваше величество правы. Жаль только, что сам императорский дядя, похоже, не заинтересован.
Императрица-мать усмехнулась:
— Кто знает наверняка?
За ужином, после того как Фу Минцзяо улыбнулась Вэй Чжао, он ещё несколько раз на неё посмотрел. Императрица-мать всё это отлично заметила. Значит, даже если Фу Минцзяо чем-то ему не нравится, кое-что в ней ему, безусловно, по душе.
Особенно учитывая, что цель Вэй Чжао в женитьбе вполне определённа. А уж с учётом внешности Фу Минцзяо… он наверняка ею восхищается.
Подумав об этом, императрица-мать мысленно фыркнула: «Что до женщин, Вэй Чжао — не святой. Просто он более разборчив, чем другие мужчины».
Возвращаясь из дворца, Фу Минцзяо с Цинмэй заехали за покупками. Проезжая мимо чайного домика, Цинмэй вдруг воскликнула:
— Госпожа, это отец! И… и семнадцатый императорский дядя!
Фу Минцзяо откинула занавеску и увидела, как Вэй Чжао и Фу Янь стоят друг напротив друга и, похоже, разговаривают.
Вэй Чжао держался прямо, как струна, а Фу Янь слегка сутулился, склонив голову. Выглядело это так, будто хозяин разговаривает со слугой.
Похоже, её отец не просто уважал Вэй Чжао — он его побаивался.
Когда Фу Минцзяо их заметила, они тоже увидели её и посмотрели в её сторону. Она улыбнулась им.
Фу Янь, увидев улыбку дочери, естественно ответил и помахал рукой:
— Минцзяо, сюда!
Вэй Чжао посмотрел то на улыбку Фу Минцзяо, то на Фу Яня и остался невозмутим.
— Приветствую вас, ваше высочество.
— Госпожа Фу, не нужно церемоний.
— Благодарю вас, ваше высочество.
Фу Минцзяо встала и спросила отца:
— Отец, что вы здесь делаете?
— Пью чай и жду твоего возвращения. Случайно встретил его высочество.
Фу Янь кратко объяснил. Заметив в руках возницы пакет с кальмарами, он удивился:
— Откуда это?
— Я купила.
— Ты купила? — Фу Янь был поражён. Он помнил, что Минцзяо боится кальмаров — говорит, что они скользкие и жуткие.
— Отец ведь любит их есть? Я купила немного, чтобы дома пожарить для вас.
Фу Минцзяо повернулась к Вэй Чжао:
— Ваше высочество, не желаете присоединиться?
(Сяо Ба подумал про себя: «Его высочество обожает кальмары, особенно острые — чем больше перца, тем лучше!»)
— Благодарю за любезность, госпожа Фу. Но сегодня у меня нет времени. Обязательно загляну в гости, когда будет возможность.
Попрощавшись, Вэй Чжао ушёл.
По дороге он услышал, как Фу Минцзяо говорит отцу:
— Отец ведь обожает острое? Я положу побольше красного перца — точно по вашему вкусу. А потом можно будет и винцом побаловаться. Разве не прекрасно?
— От твоих слов мне стало ещё голоднее.
— Тогда поскорее домой!
— Хорошо, домой, домой!
Слушая весёлую болтовню отца и дочери, Сяо Ба подумал: «Жарить кальмары — ещё ладно. Но добавлять столько перца… Это же в точности по вкусу его высочества!»
http://bllate.org/book/6489/619070
Готово:
