— Значит, и ей придётся выступать? Почему ей никто об этом не сказал?
Янь Гуйлин недоумённо взглянула в сторону наложницы Шу. Та подмигнула ей и одобрительно кивнула.
Голова Янь Гуйлин тут же заболела. «Не поздно ли сейчас поменять место?» — мелькнуло у неё в мыслях.
Все молодые госпожи уже закончили свои выступления. Слушая аплодисменты вокруг, Янь Гуйлин слегка растерялась.
Из этого полузабытья до неё донеслись слова:
— Гуйлин, теперь твоя очередь.
Она посмотрела на императора Сюань Даочжоу, который сиял довольной улыбкой, и сразу всё поняла: её явно подставили. Если бы с самого начала сказали, что нужно выступать, она ни за что не пришла бы. Ей нарочно ничего не сообщили заранее.
«Против императорского указа не пойдёшь», — подумала она.
Янь Гуйлин встала:
— Слушаюсь, ваше величество.
Едва она поднялась, в зале раздались едва слышные возгласы удивления.
Она ничуть не смутилась, взяла меч и вышла на сцену.
Мелькнула белая вспышка — и Янь Гуйлин, извиваясь, словно дракон, стремительно закружилась в боевом танце. Взмахи рук, удары ногами, прогибы — движения были одновременно стремительными и точными. Пока зрители только начали моргать от изумления, она уже остановилась.
— Отлично! — весело захлопал в ладоши император Сюань Даочжоу.
Все, конечно, последовали его примеру.
— Мастерство Гуйлин в фехтовании становится всё лучше! За это я щедро награжу тебя! — немедленно объявил император.
Некоторые чиновники мысленно закатили глаза: такое явное предпочтение! Почему награда достаётся только Янь Гуйлин?
Та спокойно приняла похвалу:
— Благодарю вашего величества.
***
Уже стемнело. Император Сюань Даочжоу вместе с наложницей Шу давно ушли во дворец. Остальные гости постепенно разошлись кто куда.
Янь Гуйлин подошла к одному из павильонов, будто ожидая кого-то.
Маленькая служанка привела Е Хуайчу и тут же откланялась.
Е Хуайчу сел и радостно спросил:
— Зачем ты меня позвала?
— Протяни руку, — без лишних слов сказала Янь Гуйлин.
Е Хуайчу прикусил губу и протянул левую руку.
— Другую.
Раз Янь Гуйлин приказала, он не посмел ослушаться и быстро выставил правую руку.
Рана уже подсохла и покрылась коркой, но, поскольку её не обрабатывали, выглядела ужасно.
— Не обрабатываешь рану — тебе рука вообще не нужна? — Янь Гуйлин поставила рядом керамическую бутылочку.
Сначала она аккуратно промыла засохшую кровь вокруг раны чистой водой, а затем тщательно нанесла мазь.
Е Хуайчу смотрел на склонённую голову Янь Гуйлин, уголки его губ тронула улыбка, а глаза заблестели, будто их намазали мёдом. Боль в ране будто совсем исчезла.
— На самом деле тебе сегодня не стоило вмешиваться. Я сама могла справиться, — сказала Янь Гуйлин, продолжая перевязывать рану.
— Они говорили слишком грубо. Я не выдержал, — недовольно ответил Е Хуайчу. — Если кто-то ещё посмеет так о тебе отзываться, я снова их изобью.
Тело Янь Гуйлин слегка напряглось, и голос стал гораздо тише:
— Спасибо тебе.
Когда повязка была готова, Янь Гуйлин достала платок и аккуратно перевязала им руку:
— Это заживляющая мазь из императорской аптеки. Очень эффективна. Несколько дней не мочи руку и меняй повязку каждый день.
Е Хуайчу радостно спрятал бутылочку за пазуху:
— Ты специально для меня её достала?
Янь Гуйлин неловко отвела взгляд:
— Нет.
Е Хуайчу не расстроился. Он посмотрел на розовый платок и спросил:
— Это твой платок? Я постираю и верну тебе.
— Не надо. Можешь просто выбросить, — ответила Янь Гуйлин, чуть приподняв глаза.
— Так не пойдёт. Раз тебе он не нужен, отдай мне, — решительно заявил Е Хуайчу.
Янь Гуйлин кивнула:
— Хорошо.
— Спасибо, что лично перевязала мне рану, — широко улыбнулся Е Хуайчу, внутри него будто расцвёл целый сад.
Янь Гуйлин кашлянула и пояснила:
— Я не специально.
Е Хуайчу лишь хихикнул в ответ.
Они вышли вместе и уже собирались покинуть дворец, как вдруг у ворот заметили троих чиновников, нервно расхаживающих туда-сюда.
Е Хуайчу взглянул и сказал:
— Это отцы тех троих.
Янь Гуйлин приподняла бровь и с явным интересом направилась к ним.
— Лорд Цинълэ! — как только увидели Янь Гуйлин, все трое тут же подбежали.
— Господа, вам что-то нужно от меня? — слегка улыбнулась Янь Гуйлин.
— Это я плохо воспитал сына, прошу простить меня, лорд!
— Я немедленно запру его дома! Прошу вас простить его!
— Конечно, конечно! Лорд, назовите любое требование — всё, что в моих силах, я обязательно выполню!
— …
Они заговорили все разом.
Янь Гуйлин уже начала морщиться от шума:
— Хватит! Я уже проучила их. На этом дело закрыто. Но если я снова услышу какие-либо слухи, следующий раз на них обрушится не кнут, а меч.
Холодная угроза заставила троих чиновников поежиться. Они торопливо закивали:
— Да-да-да, слушаемся приказа!
После ухода Янь Гуйлин все трое вытерли пот со лба.
— Лорд Цинълэ действительно таков, как о нём говорят. С ним нам не тягаться.
— Говорят, император особенно к ней благоволит, даже министр Фэн ничего не может с ней поделать. Не стоит лезть на рожон.
— У неё немало боевых заслуг, да и отец её славой покрыт. Кто мы такие, чтобы с ними связываться? Надо строже следить за своими отпрысками и не давать им лезть в чужие дела.
***
Карета семьи Е ждала снаружи. Е Мэнцинь высунулась из окна:
— Третий брат, поедешь домой?
Её взгляд несколько раз скользнул по Янь Гуйлин. Е Мэнцинь уже догадалась: её брат точно откажет.
И в самом деле, Е Хуайчу посмотрел на Янь Гуйлин и улыбнулся:
— Нет, вы возвращайтесь без меня.
Едва он произнёс эти слова, из кареты донёсся презрительный фырк.
Янь Гуйлин с улыбкой взглянула в ту сторону — она знала, что этот фырк принадлежит Е Гэньчжи.
Е Мэнцинь неловко улыбнулась:
— Лорд Цинълэ, тогда мы уезжаем.
Янь Гуйлин слегка кивнула.
Когда карета скрылась из виду, Е Хуайчу спросил:
— Ты сейчас домой?
— Подожди меня немного, — сказала Янь Гуйлин и направилась к карете генеральского особняка.
Е Хуайчу послушно остался ждать снаружи. Через некоторое время Янь Гуйлин вышла.
Выходя из кареты, она уже сменила праздничное платье на удобную тренировочную одежду. Золотой гребень с жемчугом был снят, а волосы собраны в высокий хвост простой лентой.
— Зачем ты переоделась? — удивлённо спросил Е Хуайчу.
Янь Гуйлин повертела запястьями:
— Так удобнее двигаться.
— Куда ты собралась?
— В «Ваньбао», — холодно ответила Янь Гуйлин, прищурившись.
— Кха-кха… — Е Хуайчу закашлялся. — Ты… зачем идёшь в «Ваньбао»?
— Играть в азартные игры, — ответила Янь Гуйлин и тут же обратилась к вознице: — Возвращайся домой.
— Что?! — Е Хуайчу не мог поверить своим ушам и переспросил: — Ты правда хочешь играть в азартные игры?
Янь Гуйлин обернулась:
— Ты когда-нибудь играл в азартные игры?
Е Хуайчу замахал руками:
— Никогда! Ни разу!
Янь Гуйлин бросила на него взгляд и сказала:
— На самом деле я не ради игры. Просто мне показалось странным в «Ваньбао». Хочу проверить кое-что.
— Проверить?.. Что именно? — лицо Е Хуайчу стало озадаченным.
— В прошлый раз, когда я была в «Ваньбао», почувствовала, что за мной из тени наблюдает мастер боевых искусств очень высокого уровня. Если даже у меня возникло чувство опасности, значит, в этом заведении что-то не так, — нахмурилась Янь Гуйлин.
— Может, тебе почудилось?.. — нахмурился и Е Хуайчу.
— Моё чутьё никогда не подводило, — твёрдо сказала Янь Гуйлин.
Е Хуайчу почесал затылок, совершенно растерянный.
***
Сегодня праздник Дуаньу, поэтому на улицах гораздо оживлённее, чем обычно.
Толпы людей гуляли повсюду.
Янь Гуйлин шла сквозь толпу и то и дело получала толчки, отчего начала раздражаться:
— Почему вечером так много народу?
Е Хуайчу слегка обнял её за плечи, чтобы её не толкали:
— Сегодня Дуаньу, все вышли погулять. Говорят, весь день на озере Цинчжао проходят гонки драконьих лодок. Может, сходим посмотрим?
— Гонки драконьих лодок? — Янь Гуйлин удивилась.
— Ну как, пойдём? — Е Хуайчу наклонил голову.
— Хорошо, сходим посмотрим, — кивнула Янь Гуйлин.
Когда они добрались до берега озера Цинчжао, вокруг уже толпились люди, не оставив ни малейшей щели. Доносился только плеск воды, ритмичные удары барабанов и крики гребцов.
Янь Гуйлин поняла, что пробраться внутрь невозможно, и подняла голову к деревьям над толпой.
Они переглянулись, резко оттолкнулись ногами и, вызвав восклицания удивления у окружающих, легко взлетели на верхушки деревьев.
Янь Гуйлин уселась по-турецки и прекрасно разглядела гонки.
На озере горели фонари, драконьи лодки упорно рвались вперёд. Единый с барабанным ритмом боевой клич захватывал дух зрителей.
Янь Гуйлин улыбалась, задумчиво глядя на мелькающие лодки.
Е Хуайчу с интересом посмотрел на гонки, потом повернулся к Янь Гуйлин и заметил, что она словно погрузилась в воспоминания.
— Ты о чём задумалась? — тихо спросил он.
— Раньше я с отцом и братом тоже приходила смотреть гонки. Я была маленькой и ничего не видела, тогда отец сажал меня себе на плечи. Из-за этого мой брат даже злился, — мягко улыбнулась Янь Гуйлин.
В последний раз она смотрела гонки шесть лет назад. Тогда отец ещё обещал привести её снова… А потом всё кончилось.
Е Хуайчу увидел, как в глазах Янь Гуйлин погас свет, и сердце его больно кольнуло.
— Тогда я буду с тобой смотреть гонки каждый год. Как насчёт такого обещания? — тихо сказал он.
— Хорошо, договорились, — Янь Гуйлин повернулась к нему с улыбкой.
Затем она снова увлечённо уставилась на гонки.
От улыбки черты её лица смягчились, и при свете фонарей она казалась особенно изящной и прекрасной.
Е Хуайчу замер, не в силах отвести взгляда от её профиля.
Янь Гуйлин почувствовала его пристальный взгляд и посердцу дрогнула.
— Пойдём, — сказала она, опустив голову и первой спрыгнув вниз.
Е Хуайчу очнулся и поспешил вслед:
— Куда теперь? Не хочешь больше смотреть гонки?
— Уже посмотрела. Теперь пойдём в «Ваньбао», — не оборачиваясь, ответила Янь Гуйлин.
***
Е Хуайчу следовал за Янь Гуйлин до самого входа в «Ваньбао». Он нерешительно сказал:
— Нам точно надо заходить?
— Ты можешь подождать снаружи или пойти домой, — дала она ему выбор.
Е Хуайчу тут же ответил:
— Я выбираю войти.
Янь Гуйлин откинула занавеску и первой шагнула внутрь.
Шум голосов и стук костей для игры сразу же обрушились на уши, заставив Янь Гуйлин поморщиться.
Она осмотрелась и решила подняться на второй этаж — туда, куда в прошлый раз не успела попасть.
Но едва сделав несколько шагов, она снова почувствовала, что за ней кто-то наблюдает.
Она быстро потянула Е Хуайчу к себе и, используя передачу звука на расстоянии, прошептала:
— Чувствуешь? Из тени доносится слабое присутствие.
— Да, чувствую, — кивнул Е Хуайчу.
Янь Гуйлин нахмурилась и направилась к лестнице, но вдруг остановилась и обернулась:
— У тебя есть деньги?
— А? — Е Хуайчу растерялся.
— Я переоделась и забыла взять с собой деньги, — нахмурилась Янь Гуйлин. Без денег в игорном доме делать нечего.
Е Хуайчу поспешно порылся в карманах и вытащил банковскую расписку на сто лянов и несколько мелких серебряных монет.
Янь Гуйлин закрыла лицо ладонью:
— Давай пока сыграем внизу.
На такие деньги им даже на лестницу второго этажа не попасть. Лучше сначала выиграть немного внизу.
— Если хочешь расследовать «Ваньбао», есть и другие способы. Не обязательно рисковать, — тихо сказал Е Хуайчу.
Янь Гуйлин подняла на него глаза:
— Какие у тебя есть способы?
Е Хуайчу вывел её из «Ваньбао» в укромное место и сказал:
— Помнишь наш прошлый спор? Ты просила найти того, кто распускал слухи. Доверь это мне — я всё выясню.
Увидев его уверенность, Янь Гуйлин засомневалась:
— Ты же бездельник и повеса. Откуда у тебя такие возможности?
http://bllate.org/book/6479/618378
Готово:
