— Ты, небось, устроил переполох? — Цзоу Сюаньмо присел и погладил Большая Белая по шее. Гусыня почувствовала настроение хозяина и тут же стала смирной, как агнец.
Цайхуань закатила глаза в сторону гусыни, а та в ответ дважды громко крякнула: «Э-э! Э-э!»
— Кричи не кричи — не думай, что с хозяином за спиной можно задирать нос! У меня есть доказательства! — Цайхуань ткнула пальцем в сторону карниза, где красовалось вещественное доказательство. — Даже если твой покровитель вернётся — всё равно виновата! Вон, всё на виду. Господин, если не верите, взгляните сами.
«Покровитель?»
Неужели речь о нём?
Цзоу Сюаньмо проследил за её пальцем и, едва взглянув, нахмурился. Опустил глаза на гусыню — и той след простыл.
Эх, наделала дел — и шмыгнула, едва хвост поджала!
— Эй ты, малый, ты…
— Только не на меня! Я ни при чём! Ноги-то у неё свои — сама ушла! — Ло И, как ни в чём не бывало, гордо задрал подбородок.
— Наделала бед — и думает сбежать? Поймаю — не поздоровится! — Цайхуань приподняла подол и бросилась вдогонку за гусыней. Цзоу Сюаньмо слегка откашлялся: — Ладно, ты её уже напугала.
— Господин… — Цайхуань остановилась, понурив голову.
— Где госпожа Сичжань?
Опять за своё! Господин и правда защищает своих.
Цайхуань не хотела с ним разговаривать, опустила глаза и молча указала пальцем на соседний двор. Цзоу Сюаньмо взглянул на неё и мысленно усмехнулся: «Эта девчонка и с гусыней спорит… Неужели так важно?»
Услышав, что Сичжань в «Цантаюане», Цзоу Сюаньмо направился туда. Уже выходя, окликнул:
— Ло И, собери рассыпанные семена цветов.
— А? Почему я? — возмутился тот. — Это же не я натворил, это Большая Белая! Лицо Ло И вытянулось, как у кисы. Цайхуань, указывая на него, расхохоталась: — Служит тебе урок! Получи по заслугам!
Ло И обречённо опустил голову, весь такой несчастный.
— Да не тяни резину! Быстрее собирай, а то всё добро растащат — потом пожалеешь! — Цайхуань уселась в кресло у ушной комнаты, закинула ногу на ногу и, взяв с низенького столика горсть семечек, начала их лущить, довольная ухмылка играла на губах.
В отличие от шумного «Цзюйлигуаня», «Цантаюань» был тих и спокоен. Цзоу Сюаньмо постоял у окна, прислушался — и вышел.
Он решил, что в это время Сичжань, вероятно, готовит ужин, и направился в столовую. Так и есть: мать спокойно восседала в главном кресле, а Цзюйчань сидела ниже по столу. Только его жены нигде не было.
— Матушка, тётушка Цзюйчань, — Цзоу Сюаньмо неторопливо вошёл.
— Яньчжи, скорее умойся, сейчас подавать будут, — Цзюйчань уже собиралась встать, чтобы помочь ему умыться, но Цзоу Сюаньмо мягко придержал её за плечо: — Сидите, тётушка, я сам.
Он умыл руки и направился на кухню.
— Всё-таки женился — теперь и заботливым стал, — улыбнулась Цзюйчань.
Жун Чусян фыркнула: — Ха! Да он не о тебе заботится, а за своей женушкой гоняется!
— Я ведь и говорю о Сичжань, — парировала Цзюйчань.
— Слушай-ка, как ласково зовёт! Неужто не подкупил её? Кто поверит! — в голосе Жун Чусян прозвучала лёгкая кислинка. Цзюйчань мысленно рассмеялась: «Госпожа — острый язык, да сердце из золота. Видно же, как нравится ей Сичжань, а признаваться упрямится!»
Когда Цзоу Сюаньмо вошёл на кухню, Эрлэна не было — Сичжань одна возилась у печи. Она только что сняла крышку с котла, и комната наполнилась паром. Цзоу Сюаньмо быстро подошёл и тревожно крикнул:
— Осторожнее, горячо! Дай-ка я.
— Муж, ты вернулся! — Сичжань обернулась и улыбнулась, подняв вверх две странные рукавицы из пёстрой ткани. — Не бойся, у меня есть термозащитные перчатки.
«Термозащитные перчатки?»
— В них руки не обожжёшь.
«Неужели так чудесно?»
Цзоу Сюаньмо взял одну перчатку и примерил — маловата. Сичжань тут же забрала её обратно, как драгоценность:
— Не растяни! Мне они ещё срочно нужны!
— Велел же тебе отдыхать, а ты всё неугомонная — целыми днями изобретаешь всякие штучки.
— Эх, поправлюсь: я их сшила сама, но изобретение — не моё.
— Кто бы ни изобрёл — главное, что моей жене руками сшито. Это и есть самое настоящее.
— Без ловких ручек моей жены все ухищрения принцессы — пустой звук.
— Вот это я люблю слышать! — Сичжань надела перчатки и вынесла большой поднос. Цзоу Сюаньмо почувствовал сладкий, насыщенный аромат. Сичжань сняла сверху ткань, открывая содержимое.
Цзоу Сюаньмо никогда не видел такого большого пирога — толщиной почти в полдюйма. Он ткнул в него пальцем — мягкий, воздушный, явно вкусный.
Сичжань отвела его руку:
— Руки-то помыл? Не трогай без спросу — это для тётушки Цзюйчань.
— Помыл, помыл! Проверь! — Цзоу Сюаньмо протянул ей обе ладони, но глаза всё равно были устремлены на пирог. — Что это ты приготовила? Выглядит странно.
— Это праздничный торт. Сегодня день рождения тётушки Цзюйчань. Я только что узнала — надеюсь, не опоздала.
Руки гудели — она так долго взбивала белки, еле набрала полмиски крема.
— Сегодня день рождения тётушки Цзюйчань?
— Да. Ей в жизни досталось немало… Хочу, чтобы хоть раз у неё был настоящий праздник. А потом… — Она не договорила. Цзоу Сюаньмо сказал: — Ты всегда обо всём думаешь. Я-то упустил из виду.
— Подарка особого нет, вот и решила испечь торт — пусть все порадуются.
Сичжань нанесла крем на торт, сверху разложила свежие нарезанные фрукты и овощи, а по центру украсила вырезанной из морковки маленькой тигрицей. Потом хлопнула в ладоши:
— Готово!
— Жена — мастер на все руки! — Цзоу Сюаньмо посмотрел на тигрицу и многозначительно улыбнулся.
Обхватив Сичжань за талию, он наклонился, чтобы поцеловать. Она вертелась, закрывая ему рот ладонью:
— Не шали! Мама и тётушка Цзюйчань там, за дверью!
— Я знаю… всего лишь разочек.
Он не слушал, крепко прильнул к её губам, то нежно, то настойчиво, и лишь потом с неохотой отпустил. Взял поднос и вынес торт в столовую.
Сичжань потрогала раскрасневшиеся щёки и задумалась. Она не может сидеть без дела, не может спать ночами — ведь такие счастливые дни с каждым днём становятся всё короче. Она дорожит каждой минутой рядом с ним.
Прижав ладонь к ноющей груди, она тихо прошептала:
— Муж…
Когда Цзоу Сюаньмо вынес торт, Ло И и Цайхуань уже сидели за столом, на самом краю, уставившись друг на друга. Увидев его с подносом, оба вскочили, чтобы забрать его.
— Садитесь, всё в порядке.
Ло И растерялся и снова опустился на стул. Под столом его больно ущипнули за икру. Он обернулся — Цайхуань сверлила его взглядом. Он тут же ответил тем же.
— Тётушка Цзюйчань, с днём рождения! — Цзоу Сюаньмо поставил торт перед ней.
Жун Чусян недовольно буркнула:
— А мне в прошлые годы, выходит, не полагалось такого внимания?
— Госпожа забыла: Яньчжи всегда раньше заканчивал учёбу и праздновал с вами, — напомнила Цзюйчань.
— Да разве это одно и то же? Раньше ведь не было праздничных тортов! — Жун Чусян становилась всё злее.
— Неужели, матушка, ревнуешь даже к тётушке Цзюйчань? — Цзоу Сюаньмо тихо рассмеялся.
Жун Чусян хлопнула ладонью по столу:
— Повтори-ка, щенок!
— Матушка… — Он бросил взгляд на присутствующих: при Цзюйчань, Ло И и Цайхуань — хоть бы приличия соблюдала!
Сичжань вынесла стопку тарелок. Почувствовав неловкую паузу, Цайхуань и Ло И, к счастью, проявили сообразительность и бросились помогать расставлять посуду.
— Садитесь, садитесь! Всем хватит!
Сичжань поставила перед каждым белую фарфоровую тарелку и выложила особые столовые приборы — маленький нож и вилочку для каждого. Цзоу Сюаньмо внимательно осмотрел серебряный ножик:
— Сяо Дао дал тебе?
— Ну… вроде того. Когда мы спускались с горы, я нарисовала чертёж, а он помог найти мастера. Как тебе?
— Сяо Дао — отличный выбор.
«Значит, хвалит мой вкус?»
Сичжань разрезала торт и положила каждому по большому куску:
— Можно есть!
— Это и есть праздничный торт? — Цзюйчань внимательно его разглядывала.
— Мои умения скромны, тётушка, не осудите.
Сичжань сделала реверанс:
— Тётушка Цзюйчань, желаю вам каждый год встречать этот день, и каждый день — как праздник!
Ло И добавил:
— Пусть тётушка Цзюйчань всегда остаётся молодой и прекрасной…
— И весёлой! — подхватила Цайхуань.
Ло И снова сверкнул на неё глазами: «Наглая девчонка, опять перебила!»
— Вы такие милые… Мне даже неловко стало, — Цзюйчань вытерла уголок глаза. Сичжань хотела что-то сказать, но заметила, что лицо Жун Чусян стало всё мрачнее. Та холодно бросила:
— Так и будем сидеть, или всё-таки поедим?
— Конечно, едим! — поспешила ответить Сичжань.
Цайхуань и Ло И не знали, как пользоваться ножом и вилкой. Переглянулись, потом посмотрели на наставника.
Цзоу Сюаньмо покрутил вилку в руках, попробовал — левой удобнее. Взглянул на Сичжань: она тоже держала вилку в левой, нож — в правой. Он тихо улыбнулся.
Сичжань аккуратно разрезала кусок торта перед Жун Чусян и поднесла ей:
— Матушка, попробуйте.
Жун Чусян замерла, потом осторожно откусила. Медленно пережевала, долго молчала. Сичжань следила за её лицом:
— Вкусно?
Жун Чусян ничего не сказала, взяла вилку и сама наколола ещё кусок.
Цзоу Сюаньмо тайком дёрнул Сичжань за рукав и поманил пальцем. Она наклонилась к нему, и он прошептал:
— Всё, что нравится мне, нравится и маме. Не переживай.
— За столом не болтают, — резко оборвала их Жун Чусян. — Неужели забыл, наставник?
Сичжань больше не осмелилась говорить и села рядом с матерью, справа от неё. Слева от неё расположилась Цзюйчань.
За столом воцарилась тишина, слышался только звон ножей и вилок о тарелки. Сичжань незаметно оглядела всех: кроме неё и Цзюйчань, тарелки остальных уже почти пусты. Уголки её губ приподнялись.
Вдруг она заметила, что Цзюйчань выглядела странно.
— Тётушка, почему не едите? Не по вкусу?
Цзюйчань покраснела:
— О, ем… ем уже…
И тут её вилка выскользнула из пальцев. Цзюйчань потянулась под стол, но Сичжань остановила её:
— Не надо, я сама.
Наклонившись, она увидела под скатертью: чёрный сапог с облаками цеплял ногу Цзюйчань и терся о неё. Цзюйчань отодвигалась — сапог следовал за ней. Туда-сюда.
Лицо Цзюйчань пылало. А сидевший напротив, ничего не подозревая, подмигнул Сичжань и многозначительно ухмыльнулся.
Сичжань нахмурилась и резко пнула сапог.
— Ай! — вскрикнул он от боли и убрал ногу.
Сичжань бросила на него ледяной взгляд. Он тут же ответил обиженным взглядом: «Жена, за что? Больно же!»
Сичжань кивнула в сторону Цзюйчань, которая сидела, будто на иголках. Он наконец понял: перепутал ноги! Принял ногу Цзюйчань за ногу жены! Лицо его вспыхнуло. «Лучше смыться, пока не поздно!» — подумал он и встал:
— Я наелся. Ешьте без меня.
И выскочил из комнаты.
— Я тоже наелась, — Сичжань встала и пошла за ним.
Раз уж наделал глупость — не уйдёшь.
http://bllate.org/book/6478/618286
Готово:
