Женщина впервые в жизни увидела столь щедрого и красивого мужчину и на мгновение застыла в изумлении, машинально повторяя «спасибо» и не переставая кланяться его удаляющейся спине. Да, поистине добрый человек! С этим слитком серебра жизнь Янь-Янь спасена.
Цзоу Сюаньмо нес слишком много свёртков и, пробираясь сквозь толпу, случайно столкнулся с чернолицым юношей — свёртки вывалились у него из рук.
— Господин, простите! Сейчас же подберу!
Цзоу Сюаньмо, вытянув шею в поисках Сичжань, торопливо поблагодарил и бросился вслед за ней. Чернолицый юноша проводил его взглядом, ловко подбросил что-то в руке и поймал — теперь в его ладони уже красовался кремовый кошель, а на лице играла хитрая улыбка. В следующий миг он растворился в толпе.
Цзоу Сюаньмо то ускорял шаг, то замедлял, но Сичжань уже и след простыл. Он остановился, растерянно оглядываясь по сторонам:
— Жена! Жена!
Кто-то легко хлопнул его по левому плечу. Цзоу Сюаньмо обернулся — никого. Вдруг справа спереди раздалось:
— А-а-а!
Сичжань, надев тигриную маску, грозно оскалилась прямо перед ним.
Цзоу Сюаньмо невольно рассмеялся. Но тут же на его лицо опустилась маска куньлуньского раба.
— Хи-хи, весело же! — радостно завертелась Сичжань. — Муженька, давай купим их обе?
Она сняла маску и, любуясь ею, всё больше восхищалась.
— Хорошо, хорошо, как скажешь, — ответил Цзоу Сюаньмо и потянулся к кошельку, но вдруг застыл.
Сичжань, решив, что ему нездоровится, отложила маску и протянула руку ко лбу мужа.
— Со мной всё в порядке, — неуверенно произнёс Цзоу Сюаньмо. — Кошелёк пропал.
Сичжань на миг остолбенела, а затем расплылась в улыбке:
— Так ты умудрился потерять кошелёк прямо на своей улице? Вот это будет смех!
Она была права: Цзоу Сюаньмо чувствовал себя крайне неловко. Не столько из-за денег — сколько от того, что в созданном им торговом квартале могло происходить нечто столь постыдное. Как главе Всемирного банка ему было глубоко досадно.
В этот самый момент подоспел Сяо Дао с повозкой. Услышав, что у господина украли кошелёк, он сразу всё понял:
— Погодите немного, господин и госпожа. Сейчас же поймаю вора.
И действительно, менее чем через время, нужное на чашку чая, Сяо Дао вернулся, держа за шиворот юного воришку.
— Посмотрите, господин, это он?
Цзоу Сюаньмо взглянул — да, лицо показалось знакомым: именно этот чернолицый юноша недавно наскочил на него.
— Верно, это он.
— Ну, погоди! — Сичжань засучила рукава и сама бросилась вперёд. — Мерзавец! Ты осмелился обокрасть моего мужа?! Дам сейчас такую трёпку, что зубы повылетают!
Она занесла кулак, чтобы ударить юношу в лицо, но тот поднял руки, прижав кошелёк к голове:
— Простите, госпожа! Цайхуань не узнала великого господина! Простите Цайхуань на сей раз, больше никогда не посмеет!
Цайхуань?
Это ведь женское имя.
— Ты девчонка? — тон Сичжань сразу стал мягче. Она взяла кошелёк и нащупала содержимое. — Ой-ой! Тут всего пять монет!
Цайхуань громко икнула:
— Цайхуань пять дней ничего не ела, умирая от голода. Только что зашла в трактир «Тайбо», съела цзинь говядины, целую жареную утку, три абалины и ещё свиную ножку… Кто бы мог подумать, что всё это стоит тридцать лянов серебра! Всё, что осталось, здесь. Цайхуань готова отработать долг собственным трудом.
— Эх, девочка, ты умеешь наслаждаться жизнью! — Сичжань одобрительно подняла большой палец.
Цзоу Сюаньмо молчал, его взгляд был холоден.
Сяо Дао тихо сказал:
— Господин, позвольте доложить: я знаю обстоятельства семьи Цайхуань. Её отец, заядлый игрок, недавно умер от внезапной болезни, проиграв все сбережения. Теперь в доме нет мужчин, дохода тоже нет — очень жаль её.
Он многозначительно подмигнул Цайхуань. Та сняла повязку с волос, и длинные пряди рассыпались по плечам — теперь всем стало ясно, что перед ними девушка. Цайхуань схватила руку Сичжань и горько взмолилась:
— Госпожа, я умею делать всё! Возьмите меня к себе!
— Муженька, раз у неё некуда идти, давай оставим её у нас.
Глядя на Цайхуань, Сичжань словно увидела в ней саму себя в прежние времена и почувствовала жалость.
Цзоу Сюаньмо не кивнул и не покачал головой, лишь медленно произнёс:
— Раз так, благодарите госпожу.
— Значит, ты согласен! Спасибо, муженька! — Сичжань обрадовалась и помогла Цайхуань подняться. — Ладно, останешься. Но обещай: больше никаких воровских штучек!
— Цайхуань клянётся — только в этот раз! Если ещё раз… ик… — снова икнула она.
— Ладно-ладно, вставай скорее. У нас не принято так кланяться, — махнула рукой Сичжань.
— Благодарю вас, госпожа, за милость!
Сичжань достала платок и вытерла грязь с лица девушки, не удержавшись от улыбки:
— Слушай, а почему именно моего мужа выбрала? Откуда знала, что в его кошельке есть деньги?
Цайхуань покраснела:
— Вы с госпожой так много покупали по дороге… Я давно следовала за вами. И вот дождалась, когда господин остался один — тогда и решилась.
— Выходит, это я сама виновата, — вздохнула Сичжань, глядя на мужа с сожалением. — Непристойно демонстрировала богатство и тем самым привлекла вора.
Цзоу Сюаньмо бережно поправил прядь волос у неё на щеке и улыбнулся:
— Сегодняшний день всё равно удался: ты не только накупила столько сокровищ, но и обрела служанку. Может, пора возвращаться?
— Уже? Мы же совсем немного прошли!
Сичжань закрутила глазами и ласково потрясла его рукав:
— Муженька, там одна бедная тётушка… Ей очень нужна наша помощь.
— Ты добрая. Дай ей пять монет. Больше у меня нет.
— Сейчас вернусь!
Вскоре она вернулась, держа четыре штуки карамелизованной хурмы.
Цзоу Сюаньмо удивился:
— Эй? Зачем так много?
— Так она же их и продаёт! — засмеялась Сичжань.
У Цзоу Сюаньмо потемнело лицо.
— Держите, по одной каждому! Угощаю! — Сичжань раздала всем по стрекозе и первой принялась уплетать свою.
Когда повозка тронулась, за спиной раздался крик продавца масок:
— Эй! Маски ещё нужны?
— Нужны.
Перед лотком внезапно возник человек в изумрудно-зелёном халате, уголки губ его тронула лёгкая усмешка. Он взял маску из рук торговца и направился прочь.
— Эй, господин! Вы же не заплатили!
— Хватит? — Цинь Цзянь бросил торговцу слиток серебра.
— Хватит, хватит! — Торговец обрадовался: слиток весил целых два ляна.
Глава пятнадцатая: Он — ничтожество
Когда Сяо Дао вошёл в зал, Цуй Цзинфу сидел за прилавком, механически перебирая бусины счётов, будто в трансе. Вспомнив дневную встречу в переулке, Сяо Дао подошёл ближе и участливо спросил:
— Управляющий, случилось что-то неладное?
Цуй Цзинфу испуганно прикрыл ему рот ладонью, но Сяо Дао ловко уклонился:
— Говори прямо, без этих штучек.
— Да что ты выдумываешь! У меня всё в порядке, — пробормотал Цуй Цзинфу, чувствуя себя крайне неуютно. Как он мог сказать, что его запугал Северный морской князь?
— Я узнал бы того возницу даже в пепле, — Сяо Дао крутил в пальцах свой неизменный клинок, от которого исходило ледяное сияние. — Если у тебя серьёзные проблемы, лучше сейчас же всё рассказать господину, пока не стало слишком поздно. Иначе сам погоришь.
Хотя внешне Сяо Дао казался обычным подручным в «Всемирном банке», на деле он был четвёртым из «Четырёх алмазов» — элитных стражей Цзоу Сюаньмо, прославившимся своей летящей техникой метания ножей: быстрой, точной и смертоносной. После смерти отца Сяо Дао унаследовал его обязанности по охране семьи Цзоу.
Цуй Цзинфу знал об этом. Отец Сяо Дао раньше был бухгалтером в трактире «Цимин» — мастерски считал на счётах и отлично владел боевыми искусствами; его оружием были те самые счёты, и одной бусиной он мог лишить противника жизни.
Десять лет назад, во время мятежа маркиза Дунчан, «Всемирный банк» оказался под ударом. Тогда императорские теневые войска пытались убить главу банка Цзоу Мубая в Лянчжоу, но именно отец Сяо Дао вывел его из окружения, получив при этом тяжёлые ранения. Через полгода он скончался. С тех пор семилетний Сяо Дао жил вместе с молодым господином Цзоу Сюаньмо в Академии Цанъу, где учился грамоте и боевым искусствам. Для Цзоу Сюаньмо Сяо Дао был ближе родного — почти как брат. Поэтому слова Сяо Дао имели вес.
Но Цуй Цзинфу мучился. Двадцать лет он честно управлял трактиром «Цимин», а теперь на старости лет попал в такую переделку. Что делать? Подчиниться Северному морскому князю или последовать совету Сяо Дао и всё выложить главе?
На втором этаже Цайхуань рассказывала Цзоу Сюаньмо, что видела в трактире «Тайбо»:
— Это точно он. Только что у входа он кланялся вам с госпожой, а я стояла рядом и всё видела. Утром в «Тайбо» я тоже заметила его.
Цуй Цзинфу, плотный и одетый солидно, явно был богатым господином. Цайхуань даже подумывала «поработать» и с ним, но тут же отказалась: его спутник, огромный чернобородый мужчина, бросил на неё такой ледяной взгляд, что она, уже сжав чей-то кошелёк, испуганно отдернула руку. Именно поэтому она запомнила лицо того исполина.
— Ты точно видела, кто встречался с Цуй Цзинфу? — спросил Цзоу Сюаньмо.
— Цуй Цзинфу вскоре сошёл с лестницы, мрачнее тучи. За ним вышли и его спутники. Я услышала, как господин назвал исполина Цинь Цзянем. Да, точно — Цинь Цзянь.
— Это Вэй Сяо, — произнёс Цзоу Сюаньмо. — Всему Поднебесью известно: только Вэй Сяо может позволить себе иметь при себе Цинь Цзяня.
Сичжань встревожилась и посмотрела на мужа:
— Зачем Вэй Сяо ищет Цуй Цзинфу?
— Возможно, просто случайно встретились.
— Слишком уж большое совпадение, — не поверила Сичжань.
— Похоже, и Цайхуань считает, что с Цуй Цзинфу что-то не так, — добавила девушка. — Ведь он управляющий трактира «Цимин», а явился в «Тайбо». Господину стоит быть настороже.
— Ты сообщила важную информацию. Сегодняшнее происшествие никому не рассказывай, — предупредил Цзоу Сюаньмо. — Можешь идти.
— Обещаю молчать, господин! Никому ни слова! — Цайхуань вышла.
— Вэй Сяо явно нацелился на нас, — Сичжань побледнела. — Это моя вина! Я привлекла этого мерзавца!
— Лёд не за один день намерзается. Он давно позарился на «Всемирный банк». Просто сейчас наши пути пересеклись, и он решил свести старые счёты. Но пусть знает: твой муж не из тех, кого можно запугать. Пусть попробует!
Он обнял её, успокаивая:
— Я специально сошёл с горы, узнав, что Вэй Сяо прибыл в Цанъу. Жун Ди, имея связи с императорским дядей, в присутствии такого могущественного Северного морского князя окажется в невыгодном положении. Поэтому я сам решил заняться Вэй Сяо. Не бойся — он мне не страшен.
— Хотя ты и дядя императора, но Вэй Сяо всё же ближе к трону… Боюсь, как бы тебе не досталось от него, — Сичжань не договорила, опасаясь задеть его достоинство.
— Этого не случится. Наши предки, передавая Поднебесную династии Инь, наверняка предусмотрели безопасность потомков. Пока двор не начнёт нас истреблять, я не стану вступать с ним в конфликт. Но если он сам вызовет меня на бой — я не откажусь…
— Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось! — Сичжань крепче прижалась к нему.
— Не волнуйся, моя дорогая. Я просто заскучал на горе и решил немного поиграть с ним.
— А ты не боишься, что Цуй Цзинфу затеет что-то за твоей спиной?
— Этого не будет. Я знаю Цуй Цзинфу лучше Вэй Сяо. Тот считает его жадным и развратным ничтожеством, но даже такие люди имеют свою честь. Двадцать лет Цуй Цзинфу управляет «Цимином» без единой ошибки. Да и я всегда относился к нему щедро. Он прекрасно понимает, где его выгода, и не нуждается в чьих-то угрозах или подстрекательствах. Подожди — даже если я не пойду к нему сам, он придёт ко мне.
— А если не придёт? — Сичжань всё ещё тревожилась.
http://bllate.org/book/6478/618266
Готово:
