Юань Чжэнсю в изумлении воскликнул:
— Как я могу взять тебя с собой!
Девушка зарыдала ещё сильнее, словно груша под дождём:
— Прошу лишь одного, господин: выведите меня из уезда Фуши и оставьте на первой же стоянке за городом. Лишь бы не стать чужой наложницей! Готова работать до изнеможения — хоть волом, хоть конём — лишь бы остаться живой! А если вы меня бросите… тогда мне остаётся только умереть, чтобы доказать свою чистоту…
Возможно, решимость в её глазах тронула Юань Чжэнсю. Он закрыл глаза, долго размышлял, а затем открыл их и пристально посмотрел на девушку:
— Ладно, ладно. Спасти одну жизнь — выше, чем воздвигнуть семиэтажную пагоду. Завтра ты отправишься с нами.
Сказав это, он позвал своего слугу и велел отвести девушку переодеться в платье служанки, чтобы скрыться от поисков родственников.
Семья Юань Чжэнжу узнала о существовании этой девушки лишь после того, как покинула Фуши. Все сидели в карете и молча переглядывались, не зная, что сказать. Наконец Юань Чжэнжу с трудом выдавил:
— Брат… это… это…
Госпожа Цзян не осмеливалась критиковать старшего шура, лишь опустила голову и мягко погладила плечо Юань Вань:
— Пусть на следующей стоянке эта девушка действительно сделает так, как обещала.
Юань Юй, в отличие от матери, не церемонился с приличиями. Будучи по натуре живым и проводя много времени среди простого люда, он, заметив выражение лица отца, осторожно произнёс:
— Не попал ли дядя в ловушку?
Юань Вань взглянула на брата, потом на лицо отца и поддержала его:
— Это же очевидно! В отцовских книжках такое случается в восьми случаях из десяти.
Юань Чжэнжу сжал кулаки, брови его нахмурились так сильно, будто из них вот-вот потечёт вода:
— Нет, эта женщина слишком хитра. Если оставить её рядом со старшим братом — будет беда. Пойду поговорю с ним!
Мать и дети не стали его останавливать. Госпожа Цзян вздохнула:
— Когда пойдёшь к нему, не спорь. Просто всё спокойно объясни.
Юань Чжэнжу кивнул:
— Я понимаю.
Он остановил карету, откинул занавеску и вышел, сел на коня и поскакал к передней карете, где ехал Юань Чжэнсю.
Как только Юань Чжэнжу уехал, атмосфера в карете сразу стала легче. Юань Юй, почувствовав себя свободнее, спросил:
— Мама, этот обман ведь слишком… банален? Думаешь, она действительно уйдёт?
Госпожа Цзян посмотрела на сына и не знала, что ответить — ведь это был не вопрос, а риторическое утверждение.
Юань Вань показала брату язык:
— Если она уйдёт, я сварю Даомэя в супе.
Даомэй, лежавший на коленях Юань Юя, испуганно высунул голову и тут же полез к Юань Вань, усиленно терясь о её ноги. Вся семья рассмеялась над его угодливым поведением.
Когда напряжение исчезло, Юань Вань подняла Даомэя и тихо сказала:
— Уйти она не сможет. Нам нужно сначала понять, чего она на самом деле хочет. Если ради денег — ещё можно справиться… Но если нет…
Госпожа Цзян похолодела внутри, долго размышляла и наконец произнесла:
— Должно быть, ей нужны деньги. Мы ведь остановились в Фуши совершенно случайно — изначально хотели проехать мимо и доехать до следующего городка. Но тётушка настояла, сказав, что местечко слишком глухое, и решила остаться в уездном городе.
Юань Вань облегчённо вздохнула:
— Тогда всё в порядке. Надеюсь, отец сумеет всё объяснить дяде.
Хотя они так говорили, все трое прекрасно понимали: Юань Чжэнсю, человек упрямый и принципиальный, раз уж принял решение, вряд ли изменит его.
Их опасения оправдались. В карете Юань Чжэнсю братья чуть не поругались. Юань Чжэнжу глубоко вздохнул, глядя на упрямое, суровое лицо старшего брата, и снова мягко заговорил:
— Брат, эта девушка появилась слишком уж вовремя…
Он не успел договорить, как Юань Чжэнсю перебил:
— Ну и что? Её судьба не дала ей погибнуть — потому я и спас её. Разве ты, брат, никогда не сталкивался со случайностями?
Юань Чжэнжу с трудом сдержал раздражение и продолжил убеждать:
— Я не говорю, что ты не должен был её спасать. Просто предупреждаю: в ближайшие дни не общайся с ней. На следующей стоянке оставь её там и дай немного серебра. Пусть наша связь оборвётся как можно скорее…
Юань Чжэнсю вспыхнул:
— Именно так я и собирался поступить!
Что мог сказать Юань Чжэнжу? Он проглотил слова, поклонился и вернулся в свою карету.
Как только он вошёл, все сразу поняли, что разговор прошёл неудачно. Госпожа Цзян тихо спросила:
— Старший брат не согласен?
Юань Чжэнжу покачал головой:
— Он не возражает, но я всё равно не спокоен. К счастью, до следующего городка всего два дня — там мы обязательно избавимся от этой девушки.
Юань Юй хитро усмехнулся:
— По-моему, уже сегодня или завтра она заболеет.
Его слова оказались пророческими. На следующее утро слуга Юань Чжэнсю прибежал к госпоже Цзян с просьбой:
— Вторая госпожа, молодой господин послал меня спросить, нет ли у вас успокаивающего снадобья?
Госпожа Цзян удивилась:
— Что случилось? Кто заболел?
Слуга замялся, потер руки и тихо ответил:
— Та девушка, которую вчера спас молодой господин. Сегодня утром у неё началась лихорадка. Придворный врач осмотрел её и сказал, что она простудилась, уже дал жаропонижающее. Но молодой господин считает, что она получила сильное потрясение, и потребовал выписать ей средство от испуга. Не доверяя врачу, он велел мне спросить у вас.
Юань Чжэнжу, услышав это из кареты, подумал: «Боишься чего — то и случится». Он переглянулся с женой и вздохнул:
— Иди назад! Я как раз собирался к старшему брату — сам принесу лекарство.
Слуга не осмелился возражать. Ведь эту девушку, похоже, верил лишь один человек во всём караване — сам Юань Чжэнсю.
Юань Вань недоумевала:
— Почему тётушка не устроила скандала?
А госпожа Гу как раз устроила настоящий бунт! В ту же ночь в гостинице, узнав о случившемся, она хотела вытолкнуть девушку за дверь. Юань Чжэнсю пришёл в ярость: он собрал всех служанок и нянь госпожи Гу, обвинил их в том, что они распространяют ложные слухи, и приказал немедленно продать их.
Это всех ужаснуло: быть проданными в этом северо-западном краю значило почти наверняка погибнуть. Служанки и няни бросились на колени, кланялись до крови, умоляя госпожу Гу вступиться за них.
В дни, когда муж её не любил, а дети не проявляли заботы, именно эти служанки были рядом с ней день и ночь. Госпожа Гу не была бесчувственной — увидев их слёзы и кровь, она тяжело вздохнула, сглотнула обиду и предпочла ехать отдельно в своей карете, чтобы не видеть «этой маленькой нахалки». Но если та всё ещё будет с ними на следующей стоянке — милосердия не жди!
Поскольку Юань Чжэнсю запер двери и устроил страшный скандал, слуги из дома старшего сына стали осторожны и больше не болтали. Новости не выходили за пределы двора, поэтому семья второго сына и удивлялась: почему обычно вспыльчивая госпожа Гу вдруг молчит?
Юань Чжэнжу, взяв лекарство, подошёл к карете Юань Чжэнсю и увидел, что девушка лежит внутри с пылающими щеками, а Юань Чжэнсю в панике метается рядом.
Юань Чжэнжу кашлянул:
— Брат, как ты можешь оставаться с этой девушкой наедине в одной карете? Это против правил приличия.
Лицо Юань Чжэнсю покраснело. Он ведь просто испугался за неё и не подумал ни о чём другом.
Он быстро оправился:
— Это моя оплошность. Эта карета просторная — пусть госпожа Кон остаётся здесь для выздоровления. Я сейчас найду другую.
Раз девушка так больна, её, конечно, оставили. Но через десять дней, когда она полностью выздоровела, Юань Чжэнжу снова обратился к Юань Чжэнсю:
— Брат, теперь госпожа Кон здорова. Завтра мы остановимся в маленьком городке — если и там её не оставить, мы доберёмся до самой границы.
Но Юань Чжэнсю замялся, долго мямлил и наконец сказал:
— Она… говорит, что мы уже далеко от Шэньси, близко к границе, где нравы жестоки. Как может одна слабая девушка выжить там в одиночку? Если мы сейчас её бросим — это всё равно что погубить её!
Юань Чжэнжу давно этого ожидал. Он тяжело вздохнул: «Так и есть…» Ладно, ведь девушка права — на границе, в незнакомом краю, всё равно решать будут они сами.
Он вышел из кареты и тайно вызвал нескольких надёжных людей, которых прислал герцог Юань, и строго наказал им следить за Юань Чжэнсю, чтобы та девушка не приблизилась к нему.
Несмотря на это, Юань Чжэнсю каждый день находил время навещать госпожу Кон. Оказалось, её отец был старым туншэнем, и она с детства училась у него грамоте. Это добавило Юань Чжэнсю ещё больше уважения и приятного удивления.
Караван медленно, но верно добрался до уезда Тунгу в провинции Лунъюйдао. Юань Цзинь давно ждал у городских ворот и, увидев приближающиеся кареты дома герцога Юаня, почувствовал волнение.
Юань Чжэнжу тоже перевёл дух: последние несколько дней он не отходил от Юань Чжэнсю, боясь, что тот найдёт время побеседовать с госпожой Кон.
Госпожа Гу молчала всю дорогу, будто что-то задумав.
Встреча семьи была трогательной. Юань Цзинь не ожидал, что приедет и его младшая сестра. Увидев высокую, расцветшую Юань Вань, он с улыбкой сказал:
— Хорошо, хорошо, ты уже совсем взрослая.
Юань Вань смотрела на брата, которого не видела много лет. Перед ней стоял уже не тот горячий юноша, а мужчина с широкими плечами и тонкой талией. От него исходила суровая, боевая аура; без улыбки его лицо казалось ледяным.
Юань Чжэнсю ещё не успел ничего сказать, как госпожа Гу бросилась к сыну и зарыдала.
Юань Цзиню стало больно за мать. Он почувствовал, как слёзы навернулись на глаза.
Рядом с ним стоял офицер в форме. Он незаметно подошёл и протянул ему платок:
— Не плачьте. Лучше скорее проводите семью в город — скоро стемнеет.
Юань Цзинь сдержал слёзы, кивнул и взял мать за руку:
— Мама, это Синь Пин — моя… моя невеста.
Он нервно посмотрел на мать, боясь её вспышки, но госпожа Гу улыбнулась девушке:
— Хорошо, хорошая девочка. Не зря внучка старого генерала Синя — настоящая воительница!
Все в семье Юань остолбенели, даже Юань Вань не смогла скрыть изумления.
Госпожа Гу будто не заметила их взглядов, взяла Синь Пин за руку:
— Пинь-эр, мой Цзинь, наверное, немало тебе хлопот доставил.
Синь Пин была растрогана и смущена:
— Тётушка преувеличивает. Юань Цзинь… он очень хорош…
На лице у неё появился редкий для воительницы румянец.
Юань Цзинь обрадовался: мать не только не стала придираться к невесте, но и приняла её тепло. Неужели за годы отсутствия она изменилась?
Все в семье чувствовали подозрение, но в такой радостный день никто не хотел портить настроение. Все сели в кареты и направились к трёхдворному дому Юань Цзиня на границе.
Синь Пин не пошла с ними в дом, а распрощалась у ворот и ускакала на коне. Госпожа Гу смотрела ей вслед, и выражение её лица становилось всё более загадочным.
Юань Цзинь заметил это и настроение его испортилось. Он встревоженно посмотрел на Юань Чжэнжу, но тот лишь покачал головой, давая понять: «Зайдём внутрь, потом поговорим».
В этот момент из кареты Юань Чжэнсю вышла хрупкая девушка — та самая госпожа Кон. В трауре по отцу она носила белоснежную шелковую рубашку и белый пояс, отчего её талия казалась ещё тоньше. Подойдя к Юань Чжэнсю, она глубоко присела:
— Господин.
Затем, укусив губу и опустив голову, она поклонилась госпоже Гу:
— Госпожа.
Госпожа Гу даже не взглянула на неё, взяла сына за руку:
— Пойдём скорее, Цзинь. Мама так устала от долгой дороги — голова кружится.
Юань Цзинь тут же подхватил её под руку и пошёл к дому, не успев спросить, кто эта девушка. Юань Чжэнжу вздохнул. Юань Цзинь, закалённый в боях, услышал этот вздох, остановился и резко обернулся. Его пронзительный взгляд упал на Юань Чжэнсю, который тихо утешал готовую расплакаться госпожу Кон.
Юань Чжэнсю почувствовал холодок, поднял глаза и случайно встретился взглядом с сыном. Он инстинктивно отвёл глаза. Юань Цзинь прищурился, уголки губ дрогнули в холодной усмешке:
— Отец, не объясните ли, кто это?
Юань Чжэнсю почему-то почувствовал вину, прикрыл рот ладонью и кашлянул:
— Это госпожа Кон, которую я спас в пути. Её отец умер, а родственники хотели выдать её замуж за чужого человека в качестве наложницы. Мне стало жаль её.
Юань Цзинь, проживший годы в армии и повидавший всякое, сразу понял. Его глаза стали острыми, как клинки, и уставились на девушку в трауре. Та испугалась до смерти, сердце её чуть не выскочило из груди, и она опустила голову, тихо всхлипывая.
http://bllate.org/book/6475/618079
Готово:
