Госпожа Гу так изумилась, что задрожала от гнева. Что за смысл отправлять этих двоих из второго крыла, а её, родную мать, оставлять в стороне? Она топнула ногой:
— Я тоже поеду!
Герцог Юань лишь слегка кивнул и больше не обратил на неё внимания. Госпожа Гу разъярилась ещё сильнее: в этом доме, похоже, её вовсе не считают за человека! Однако она сдержалась и не дала волю гневу — всю накопившуюся злобу приберегла на потом, на север. Посмотрим, какая же невеста ещё даже не переступила порог дома, а уже так всеми почитается!
Юань Юй, всё это время мучительно размышлявший, наконец не выдержал. Отец и мать уезжают, а он… он тоже хочет поехать! Он резко вскочил:
— Дедушка, могу ли я поехать вместе с родителями?
Герцог Юань приподнял бровь:
— Ты…
Юань Юй, увидев, что дедушка собирается отказать, поспешно выпалил всё, что накопилось на душе:
— Лучше десять тысяч ли пройти, чем десять тысяч книг прочесть! С детства я живу в столице и на родину ездил лишь раз — сдавать экзамены. А теперь… такой шанс! Прошу, дедушка, позвольте мне поехать!
Герцог Юань на мгновение задумался. Юань Юй уже семнадцать — почти взрослый мужчина. Разве сыновья рода Юань могут расти, словно девицы в глубоких покоях? Он уже собирался кивнуть, как вдруг увидел, что Юань Вань, прижимая к себе Даомэя, тихо подошла и опустилась на колени перед ним, подняв на него глаза:
— Дедушка, Вань тоже хочет поехать.
— Ни за что! — не дожидаясь ответа герцога, старшая госпожа Сюй схватила внучку за руку. — Ты же нежная девочка, как ты вынесешь все эти тяготы? Думаешь, на севере такие же мягкие ветра, как в Цзяннани? Тебе хватит одного дня, чтобы ветер и песок стёрли кожу с лица. Ни за что!
Юань Вань опустилась на колени перед старшей госпожой и прижалась головой к её коленям, капризно надувшись:
— Выходит, бабушка ценит меня лишь за мою внешность? Вань так обидно стало на душе!
Старшая госпожа Сюй не знала, смеяться ей или плакать, и, улыбаясь сквозь слёзы, постучала пальцем по лбу внучки:
— Какая ты у меня глупенькая! Разве дело в красоте? Просто бабушка не может без тебя! Ни дня не сплю спокойно, если не увижу твоё кругленькое личико. Ты хочешь отнять у бабушки половину жизни?
Эти слова попали прямо в сердце Юань Вань. На её лице отразилась растерянность, и, долго помолчав, она опустила голову и тяжело вздохнула:
— Ладно… Пусть отец с матушкой и брат едут одни. Я… я останусь с бабушкой.
Она говорила сбивчиво, прерывисто, и старшую госпожу Сюй пронзила жалость. Она обняла внучку:
— Моя родная, моя кровиночка…
Герцог Юань с завистью наблюдал за этой сценой и, переглянувшись с супругой, покачал головой.
Старшая госпожа Сюй поняла его взгляд и проглотила оставшиеся слова, лишь крепче прижав к себе Юань Вань.
Герцог Юань обратился к детям:
— Отправляться нужно примерно через десять дней. Готовьтесь. Вань, останься.
Все подумали, что дедушка и бабушка хотят утешить расстроенную внучку, и без возражений ушли по своим покоям.
Когда все вышли, герцог Юань спросил Юань Вань:
— Вань, ты правда хочешь поехать?
Юань Вань прикусила губу, бросила взгляд на старшую госпожу Сюй и неуверенно кивнула:
— На самом деле… хочется. Но если нельзя… то ладно.
Герцог Юань вздохнул:
— Раз хочешь — поезжай. Тебе всего двенадцать, ещё не достигла совершеннолетия. Дедушка с бабушкой ещё год-два могут присматривать за тобой. Поезжай, погуляй немного.
Для Юань Вань это стало полной неожиданностью. Она с восторгом посмотрела на дедушку:
— Дедушка!
Старшая госпожа Сюй ахнула:
— Ты!
Герцог Юань взглянул на обеих:
— Говорят… Его Величество собирается устраивать отбор невест.
Императору уже за пятьдесят, а он собирается устраивать отбор?! Старшая госпожа Сюй побледнела и, схватив мужа за руку, прошептала дрожащим голосом:
— Что… что это значит?
Герцог Юань тоже был озабочен и, накрыв её дрожащую ладонь своей, успокаивающе похлопал:
— У меня лишь обрывки информации. Но слышал, что на этот раз будут сверять восемь знаков судьбы. Именно поэтому я и отправил второе крыло на север — хотел, чтобы Вань поехала с ними, но не знал, как заговорить об этом. Сейчас об этом знают не больше пяти человек. Вань уже двенадцать, а отбор обычно проводят среди тринадцатилетних и старше… но кто теперь может быть уверен?
Старшая госпожа Сюй задрожала от страха и крепко сжала руку внучки, будто боялась, что кто-то сейчас ворвётся и уведёт её.
Юань Вань терпела боль, но, чтобы успокоить бабушку, мягко сказала:
— Не бойтесь, бабушка. Раз дедушка знает, он не допустит, чтобы меня увезли во дворец.
Старшая госпожа Сюй долго приходила в себя, затем, заметив, как сильно она сжала руку внучки, до синяков, с виноватым видом поднесла её к губам и нежно дунула на ушибленное место, сдерживая слёзы:
— Поезжай! Вань, поезжай на север!
…
Юань Вань сидела в карете. С того дня, как решили, что она поедет, Юань Чжэнжу и госпожа Цзян тоже узнали про отбор невест. Госпожа Цзян теперь не отходила от дочери ни на шаг, боясь, что та внезапно исчезнет.
Те, кто знал правду, были в тревоге, а Юань Юй, напротив, ликовал. Он откинул занавеску и высунул голову в окно кареты:
— Сестрёнка, мы уже выехали за пределы столицы! Как только никого не будет рядом, я научу тебя ездить верхом!
Юань Вань, одетая в мужской наряд, с волосами, собранными в высокий хвост, расцвела от радости:
— Правда?!
Госпожа Цзян лёгким шлепком по плечу сделала вид, что сердится:
— Вот и радуйся! Только будь осторожна.
Юань Чжэнжу, тоже сочувствовавший дочери из-за пережитого потрясения, подыграл сыну:
— Чего бояться, Вань? Пока отец рядом, ты никуда не упадёшь!
Госпожа Цзян закатила глаза на троих «безответственных»:
— А вы забыли, что впереди едет дядя?
…Это действительно была проблема. С тех пор как герцог Юань объявил, что Юань Вань поедет с ними, Юань Чжэнсю не переставал ворчать: «Не по правилам!», «Нарушение приличий!» — и каждый раз, завидев Вань издали, качал головой, будто она совершила что-то ужасное.
Если сейчас перед ним оседлать коня, он, пожалуй, и впрямь упадёт в обморок. Юань Вань разочарованно вздохнула, глядя на растерянных отца и брата:
— Ладно, забудем об этом. Только что выехали из столицы — боюсь, дядя заставит меня вернуться домой.
Юань Чжэнжу ничего не мог поделать и лишь утешал дочь:
— Ничего, ничего! Через несколько дней обязательно устроим тебе верховую езду.
На самом деле, Юань Вань не так уж сильно мечтала о верховой езде — просто сидеть целыми днями в душной карете было невыносимо. Из-за педантичности Юань Чжэнсю госпожа Гу и они с матерью вообще не могли показываться на людях. Каждый раз, выходя из кареты, приходилось надевать плотные головные уборы и вуали. Хотя нравы сейчас гораздо свободнее, чем при предыдущей династии, никто уже давно так не одевался. И всякий раз, когда трое женщин выходили пообедать, за ними следовала волна перешёптываний и любопытных взглядов. Юань Вань могла лишь безмолвно смотреть в небо.
Из-за того, что Юань Чжэнсю настаивал на «соблюдении этикета и представительности», их продвижение шло гораздо медленнее, чем предполагал герцог Юань. Только через полмесяца они добрались до Фуши. Фуши находился на севере области Цинь, климат здесь был крайне сухим и жарким, особенно в разгар лета. Путники страдали от зноя, и почти каждый день слуги, служанки и младшие мальчики падали в обморок от жары, что сильно замедляло их путь.
Юань Вань не могла просто так достать лекарство Даомэя, поэтому госпожа Цзян время от времени варила для всех профилактический отвар, незаметно добавляя в него лекарство Даомэя. Госпожа Гу, ненавидевшая второе крыло, конечно же, не собиралась пить «их отвар». Она бросила презрительный взгляд на Юань Чжэнсю, который уже выпил свою порцию, и съязвила:
— Кто угодно пьёт всякую гадость! Не боишься отравиться?
Странно, но с тех пор как госпожа Гу однажды решила вести себя напористо, Юань Чжэнсю стал мягче с ней обращаться. Госпожа Гу это заметила и теперь ещё больше старалась проявлять упрямство перед ним.
Раньше Юань Чжэнсю при таких словах вспылил бы, но сегодня он лишь цокнул языком, поставил миску и молча вышел из комнаты в гостинице. Госпожа Гу возликовала: «Наконец-то понял, кто на твоей стороне!»
Юань Чжэнсю, раздражённый женой, вышел во внутренний двор гостиницы, но не знал, куда идти — городок был крошечный, и погулять негде. Он нервно прошёлся по двору пару кругов и уже собрался искать Юань Чжэнжу, как вдруг во внутренний двор ворвался человек. Увидев Юань Чжэнсю, тот радостно бросился к нему и, едва держась на ногах, упал перед ним на колени, вцепившись в его одежду. Голос его дрожал от отчаяния и надежды:
— Прошу вас, господин, спасите меня!
Юань Чжэнсю испугался от неожиданности. Он пригляделся — перед ним стояла худая девушка с бледным лицом. Её глаза, полные слёз, смотрели на него с такой надеждой и отчаянием, будто он был единственным, кто мог её спасти.
Под этим взглядом Юань Чжэнсю на мгновение растерялся. В это время снаружи раздался грубый крик:
— Она здесь! Я своими глазами видел, как она сюда вбежала!
Служка отчаянно пытался их остановить:
— Господа, во дворе живут важные чиновники из столицы! Мы не смеем их беспокоить!
Люди за воротами замолчали, явно колеблясь. Девушка, всё ещё стоявшая на коленях, оживилась, но не осмеливалась произнести ни слова. Она крепко держала край одежды Юань Чжэнсю и, не переставая, кланялась ему в землю. Через несколько мгновений её лоб уже покраснел от ударов.
Юань Чжэнсю не выдержал. Он наклонился и взял её за руку, чтобы поднять. Девушка была так слаба, что едва не упала ему в объятия, но в последний момент уперлась ладонью ему в грудь и, словно обожжённая, отдернула руку. Щёки её залились румянцем, и она опустила голову, не смея взглянуть на него.
Юань Чжэнсю, глядя на её растрёпанные волосы, покрасневшее лицо и тот безграничный доверчивый взгляд, что она бросила на него минуту назад, сам того не осознавая, взял её за руку и потянул за собой к своему временному кабинету.
Едва они скрылись в кабинете, из комнаты вышла служанка госпожи Гу. Недовольно нахмурившись, она распахнула дверь и, увидев за воротами нескольких грубиянов, даже не удостоила их разговором — лишь закатила глаза и крикнула слуге:
— Что за шум?! Госпожа только легла отдохнуть!
Слуга проглотил комок и заискивающе поклонился:
— Не знаю, откуда эти люди, госпожа. Сейчас же прогоню их! Только, пожалуйста, скажите госпоже добрые слова за меня.
Служанка фыркнула и снова закатила глаза:
— Побыстрее!
Убедившись, что слуга всё понял, она вернулась во двор и с силой захлопнула за собой дверь.
Слуга обречённо вытер пот со лба. Что за день!
А в кабинете Юань Чжэнсю смотрел на всё ещё опустившую голову хрупкую девушку и с сочувствием спросил:
— Кто ты такая?
Девушка зажала рот ладонью, чтобы не выдать рыданий. Только через некоторое время она смогла взять себя в руки, поклонилась Юань Чжэнсю и прошептала сквозь слёзы:
— Я… я из деревни Яньшань. Мой отец, с которым мы жили вдвоём, умер от болезни. Родственники хотят выдать меня замуж за местного злодея в наложницы. Я… я бежала ночью и добралась до уездного города, думая, что спасусь. Но деревенские всё равно нашли меня и погнались за мной… Я в панике вбежала во двор господина. Прошу простить меня за дерзость…
Юань Чжэнсю пришёл в ярость:
— В наше время, при ясном небе, ещё существуют такие случаи принуждения к разврату?! Не бойся, девушка! Я немедленно отведу тебя в суд!
Он думал, что она обрадуется, но та заплакала ещё горше:
— Господин… прошу вас, не обращайтесь в суд! Отец всегда доверял родне и любил своих племянников. Если из-за меня они попадут в тюрьму, его душа не обретёт покоя на том свете…
Юань Чжэнсю не ожидал такой преданности и теперь смотрел на неё с ещё большей жалостью и сочувствием. Он наконец поднял её:
— Тогда… что ты будешь делать, когда мы уедем завтра?
Девушка крепко стиснула губы, почти до крови, и долго молчала. Наконец она подняла на него глаза, полные мольбы:
— В этом городе меня уже не спрятать… Господин, прошу вас, возьмите меня с собой…
http://bllate.org/book/6475/618078
Готово:
