Мужчина, хоть и был необычайно красив, носил на лице печаль, и вся его осанка выдавала упадок сил. Лишь после его ухода Цзи Жу Сюнь отпустила Юй Уйшана.
Она стояла в стороне, глядя на могилу Цзуйцинь, но мысли её унеслись далеко. Вспомнились слова третьего брата: первого принца из-за дела с выкупом Цзуйцинь несколько раз обвинили в докладах, а потом всё, что император поручал ему, шло наперекосяк — он совсем опал духом. Второй принц несколько лет соперничал с ним в столице, но и у него за последние месяцы накопилось немало промахов. После нескольких волн перестановок чиновников его влияние сильно пошатнулось.
Третий принц умер в детстве. Четвёртый — заурядный, да ещё и рождён от наложницы низкого происхождения. Оставался лишь пятый принц, Гао И Шу. Хотя он несколько лет провёл на границе и не имел в столице никакой опоры, род клана наложницы Дуань обладал определённой властью, а сама она за пятнадцать лет сумела создать немалую поддержку. Её влияние, без сомнения, нельзя недооценивать.
Так кого же, в конце концов, семья Ли намерена возвести на престол?
— Повтори-ка ещё раз! Куда ты собрался?! — воскликнула Дуань Цинсюань, швырнув палочки для еды и вспыхнув гневом.
Цзи Жу Сюнь так испугалась, что дрожью в руке уронила кусок мяса, и за ужином трое молодых замерли, не смея и дышать.
— Мама, я еду в пограничный город. Сразу после свадьбы, — без выражения лица ответил Цзи Чжэнъюнь, хотя по дрожащему дыханию было ясно, что он нервничает.
Старый господин Цзи тоже вмешался:
— Ты, болван, женишься и тут же бросишь жену одну? Это не по-мужски в нашем роду!
— Цинъэр… она согласна поехать со мной в пограничный город, — сказал Цзи Чжэнъюнь, и лицо его смягчилось, когда он упомянул будущую невесту.
Цзи Чжичжэнь тут же одобрил:
— Молодец!
Дуань Цинсюань бросила на него взгляд, и отец Цзи мгновенно сник.
Цзи Жу Сюнь толкнула локтём третьего брата, Цзи Чжэньчэня:
— А эта госпожа Цинъэр из какого рода?
— Старшая дочь заместителя министра финансов, клана Сяо, — тихо прошептал Цзи Чжэньчэнь, наклонившись к её уху.
— Ого, наш братец всё-таки не такой уж деревянный, как я думала, — вздохнула Цзи Жу Сюнь. Не каждый день встретишь девушку, готовую добровольно уехать за женихом на границу.
Старший брат оказался по-настоящему упрямым: он прошёл испытание Дуань Цинсюань и договорился назначить свадьбу через десять с небольшим дней. Обычно не торопятся так, но мачеха Цинъэр после рождения второго сына всё хворала. Врачи предсказали, что ей осталось жить около двадцати дней — если умрёт, Цинъэр придётся соблюдать траур три года и станет двадцатилетней старой девой.
Цзи Жу Сюнь только теперь поняла: мачеха будущей невестки была далеко не добра — она всё откладывала свадьбу, чтобы дождаться, пока её родной сын подрастёт.
Ранней осенью тонкий туман рассеялся, и после золотистого солнца небо окрасилось в прозрачно-голубой оттенок, будто принарядилось.
— Есть красавица, взглянув на которую, забываешь всё. День без неё — безумие, —
произносил по строке молодой господин в зелёном, с лицом, прекрасным, как нефрит, и лёгкой насмешливостью во взгляде, но сейчас он был необычайно серьёзен.
Цзи Чжэньчэнь, увидев, как Цзи Жу Сюнь неподвижно лежит, уткнувшись лицом в каменный столик, разозлился и шлёпнул книгой по её аккуратно уложенным пучкам волос:
— Цзи Жу Сюнь! Быстро повторяй за мной, учить стихи!
Подняв голову, девушка по-прежнему выглядела вялой. Цзи Чжэньчэнь нахмурился:
— Я тебе помогаю! Выучи побольше, чтобы на прогулке с четвёртым принцем можно было процитировать что-нибудь красивое.
Цзи Жу Сюнь взглянула на его серьёзное лицо и вздохнула:
— Брат, мне, девушке, не совсем прилично начинать разговор со слов «скучаю по тебе до безумия»… Да и вообще, мне неловко будет такое произносить вслух.
Цзи Чжэньчэнь задумался, потом спросил:
— Какие стихи ты уже знаешь? Посмотрим, можно ли их использовать на прогулке.
Какие стихи знала Цзи Жу Сюнь?
С детства ей приходилось запоминать наизусть внутренние формулы цигун, так что на стихи места в голове почти не оставалось. Она постаралась вспомнить те, что кто-то когда-то переписал для старшей сестры:
— «Когда свидимся вновь? В эту ночь — невыносимая тоска».
— Это неплохо. Есть ещё?
Цзи Чжэньчэнь обрадовался: выходит, сестрёнку ещё можно спасти. С прошлой ночи, как только узнал, что Гао И Хуай пригласил её на прогулку в праздник Цицяо, он, как старший брат, изводил себя тревогами.
— «Пережив море, не ценишь воду. Увидев облака Ушаня, не ценишь другие», — вспомнила она.
— Отлично! А ещё?
— «Волосы, как облака, лицо — как цветы, золотые подвески на висках. В шатре из лотоса — тёплый весенний вечер», — вспомнила Цзи Жу Сюнь. Когда-то один известный на весь Цзянху развратник оставил эти строки под окном старшей сестры, повесив записку на персиковое дерево.
— Эту… эту лучше не учить, — вдруг покраснел Цзи Чжэньчэнь. — Обязательно запомни: эту строчку нельзя говорить при четвёртом принце!
Цзи Жу Сюнь растерялась. Она думала, что все любовные стихи, которые цитировал тот развратник, — шедевры. Пришлось согласиться:
— Хорошо.
Днём Юй Уйшан явился в приподнятом настроении:
— Жу Сюнь, пойдём вместе на праздник Цицяо!
Цзи Жу Сюнь твёрдо отказалась:
— У меня уже есть свидание. Ты опоздал.
Он с грустью взглянул на неё:
— Как же я проведу Цицяо? Ли Гэ не идёт со мной, и ты тоже отказываешься.
Девушка улыбнулась:
— Можешь переодеться в женское платье и погулять с Гао И Лэ.
— Цзи! Жу! Сюнь!
Облака плыли по небу, и когда вечерняя мгла сгустилась, алый закат угас, оставив после себя глубокую синеву, словно лунное озеро, мерцающее в свете звёзд.
Девушка лежала в своём дворике с распущенными волосами. Чёрные пряди свисали с лежанки, окутанные ночным ветерком. На маленьком белом личике сияли живые миндальные глаза. Хотя уже наступила осень, она была одета лишь в молочно-белое тонкое платье.
Цзи Жу Сюнь смотрела в ночное небо. До Цицяо оставалось два дня… два дня…
Она подняла ладонь, заслонив часть звёзд. От первоначального отвращения к столице до сегодняшнего дня — оказывается, остаться здесь не так уж плохо. В Дашане девушки выходят замуж только после совершеннолетия, а ей оставалось ещё два месяца.
Она невольно рассмеялась. Раньше она боялась расти и спускаться с горы, а теперь с нетерпением ждала дня совершеннолетия. Взглянув на белую повязку на левой руке, она впервые задумалась, останется ли шрам. Руки Цзи Жу Сюнь и так были грубее, чем у обычных благородных девушек, и она надеялась, что рана заживёт чисто.
Цицяо — праздник, когда просят у Небес, чтобы любимые не расставались. Хотя значение праздника постепенно утрачивалось и превратилось в повод для прогулок под фонарями и угощения сладостями, когда третий брат упомянул об этом, Цзи Жу Сюнь не смогла не предаться мечтам.
С самого утра она цеплялась за Цзи Жу Юэ, чтобы та помогла ей принарядиться. Но у неповзрослевших девушек выбор причёсок невелик — лишь несколько детских узелков. Цзи Жу Сюнь была худощавой, и если вплести слишком много украшений, это только испортит образ. Впервые в жизни она надела нежно-розовое шифоновое платье с белым шёлковым подкладом, расшитым розовыми узорами.
Когда уже стемнело, старый господин Цзи смотрел, как внуки и внучки с радостью покидают дом. Старший внук уехал на повозке встречать будущую невесту, второй тщательно нарядился и отправился гулять с кем-то. За воротами стоял шум и веселье, а единственная, кто осталась во дворе, — маленькая внучка, сидевшая на каменном столике и с тоской глядевшая на главные ворота.
Цзи Жу Сюнь взяла записку, переданную слугой, и побежала к выходу. Уже у самых ворот она поправила украшения в волосах и, собравшись с духом, медленно вышла наружу.
— Долго ждала? — тихо спросил Гао И Хуай, стоявший у ворот в серебристо-белом одеянии с тёмными узорами, изящном и благородном одновременно.
— Нет, я только что… только что всё подготовила, — ответила Цзи Жу Сюнь, подходя к нему и не смея поднять глаза.
Гао И Хуай помог ей сесть в карету. Цзи Жу Сюнь заметила, как он выглянул в окно и оглянулся назад.
— Что случилось?
— Ничего, — лёгкая улыбка тронула его губы. Только что он заметил карету клана Ли, направлявшуюся к Дому герцога Вэя. Гао И Хуай успокоил сердце: возможно, просто совпали пути.
Он приказал кучеру ехать.
— Но разве мы не собирались гулять? Как можно развлекаться в карете? — спросила Цзи Жу Сюнь, впервые празднующая Цицяо в столице Пинъе. В руке она сжимала записку, которую перед выходом сунул ей третий брат. Она уже успела заглянуть внутрь — там были одни любовные стихи.
— Здесь живут одни знатные семьи, не очень весело. Доберёмся до главной улицы — будем есть и гулять, а потом сходим к реке Ли, чтобы запустить фонарики, — ответил Гао И Хуай, глядя на её нетерпеливое лицо. Ему было забавно.
Из-за огромного количества гуляющих господ и госпож карета ехала почти полчаса, прежде чем добралась до главной улицы.
Цзи Жу Сюнь ещё не вышла из кареты, а уже слышала шум и веселье снаружи.
Гао И Хуай осторожно помог ей выйти и приказал кучеру ждать в переулке.
Цзи Жу Сюнь оцепенела. Впервые она попала в город в четырнадцать лет, но никогда не видела подобного зрелища. Роскошные повозки, благоухающие на всём пути; фонари мерцают, цветы сами танцуют.
Вдоль улицы тянулись лотки с едой и мелочами, а также загадки на фонарях и расписные веера. Куда ни глянь — тёплый красный свет фонарей озарял полгорода.
Яркие платья девушек развевались на ветру, юноши были полны духа и изящны.
Гао И Хуай смотрел на Цзи Жу Сюнь и затемнел взглядом. Он хотел положить перед ней все самые чудесные и восхитительные вещи мира. Ласково окликнул:
— Сюнь-эр, пойдём не спеша. Хочешь что-то купить или попробовать — только скажи.
Глаза девушки засияли. Она забыла притворяться рассеянной и радостно обернулась:
— Хорошо! Только приготовь побольше серебра, государь!
Глаза Цзи Жу Сюнь, цвета крепкого чая, отражали звёзды и огни фонарей. Гао И Хуай улыбнулся:
— Сегодня мой кошелёк — твой.
В тёплом свете фонарей столичной ночи розовая фигурка девушки легко скользила сквозь толпу, а за ней следовал высокий, стройный, как кипарис, юноша с изысканной внешностью.
Цзи Жу Сюнь наклонилась к прилавку, разглядывая деревянный мечик. Она только взяла его в руки, как Гао И Хуай уже выложил мелкое серебро.
Она оглянулась на него — в руках у него уже были сахарные фигурки и завёрнутые в масляную бумагу пирожные.
— Государь, я ещё не решила, покупать или нет!
— Если девушка задумывается, покупать ли что-то, — значит, обязательно нужно купить, — улыбнулся Гао И Хуай. Цзи Жу Сюнь показалось, что даже его обычно холодные глаза наполнились теплом.
— Государь, вы так красиво улыбаетесь, — вырвалось у неё, и лицо мгновенно вспыхнуло. Она опустила голову.
Гао И Хуай удивился:
— Разве я обычно не улыбаюсь?
— Вы часто улыбаетесь, но взгляд остаётся отстранённым, — подумав, ответила Цзи Жу Сюнь.
Гао И Хуай свободной рукой взял её за ладонь и повёл дальше:
— Сюнь-эр умнее, чем я думал. — Он обернулся и улыбнулся: — Можно мне попробовать одно из твоих цицяогуо?
Цзи Жу Сюнь на миг замерла. В Дашане в праздник Цицяо девушки сами пекут цицяогуо для возлюбленного. Хотя её сладости куплены на улице, вопрос Гао И Хуая заставил сердце биться быстрее.
Она повернулась к нему лицом и, вынув из масляной бумаги одно цицяогуо, протянула ему. Она смотрела на него очень серьёзно — будто на божественное видение. Но в его глазах не было далёкой реки звёзд — лишь земной огонь, горячий и живой.
Гао И Хуай бережно взял сладость. Его взгляд скользнул по её ладони, покрытой тонкими мозолями. Он посмотрел на маленькое цицяогуо и, под пристальным взглядом Цзи Жу Сюнь, положил его в рот.
— Вкусно, — сказал он, глядя ей в глаза. Оказывается, цицяогуо имеют такой вкус. — Будем ли мы с тобой выходить вместе на Цицяо каждый год?
Цзи Жу Сюнь широко улыбнулась:
— Да!
В шести-семи шагах позади них Юй Уйшан и Ли Гэ сидели в маленькой лавке с вонтонами.
— Смотри, как глупо улыбается Цзи Жу Сюнь! — проворчал Юй Уйшан, проглотив вонтон и обращаясь к Ли Гэ. — Лисий соблазнитель, я тебя недооценил! Думал, ты из тех, кто ради девушки бросит друга, а ты остался со мной! Это по-настоящему благородно…
Он уже собирался отправить в рот следующий вонтон, как вдруг заметил ледяной, убийственный взгляд белого господина рядом.
— Скажи ещё слово — и я зарежу тебя и сделаю начинкой для вонтонов, — процедил Ли Гэ, в голосе его звучала настоящая угроза. Он посмотрел вперёд, сквозь толпу, и сразу нашёл Цзи Жу Сюнь. Эта девчонка осмелилась флиртовать с Гао И Хуаем!
Неужели он хуже Гао И Хуая? Сегодня он специально не надел красное!
Он наклонился к Юй Уйшану:
— Уйшан, скажи честно: кто красивее — я или Гао И Хуай?
Юй Уйшан задрожал. Он осторожно взглянул на Ли Гэ и неуверенно спросил:
— Ты хочешь правду или ложь?
Ли Гэ не понял: разве можно врать ему в таком вопросе? Сдерживая желание пнуть друга, он чётко произнёс:
— Конечно, правду.
Юй Уйшан прочистил горло:
— Если говорить только о внешности, то трудно выбрать. Ты — красив и обаятелен, он — благороден и мягок. Но…
— Но что? — нетерпеливо спросил Ли Гэ.
http://bllate.org/book/6474/617991
Готово:
