Мельком поймав многозначительный взгляд Ван Шуъюнь, Мо вдруг осознала, насколько двусмысленно выглядела вся эта сцена: Бэй Чэнье спас её при всех и при этом жёстко одёрнул самозваную двоюродную сестру Ли Жу Чжу! Теперь уж точно каждый подумает всякое!
Она поспешно отступила на несколько шагов и встала рядом с Ван Шуъюнь. Та лишь насмешливо усмехнулась, и Мо, раздосадованная, толкнула подругу локтём.
Бэй Чэнье, увидев это, едва не задохнулся от обиды. Он рисковал здоровьем, чтобы спасти её, а эта неблагодарная девчонка теперь шарахается от него, будто от змеи! Как не страдать при такой несправедливости?
Мо подняла глаза и поймала его убийственный взгляд. Осторожно глянув ещё раз, она увидела, что лицо его почернело, словно дно котла, а зубы так и скрипели от ярости. Инстинктивно она отступила ещё дальше.
Ведь этот негодник способен на всё — даже среди бела дня устроить ей публичный скандал! Кто знает, вдруг именно сейчас он решит дать волю капризу?
Бэй Чэнье неотрывно смотрел на неё, и взгляд его был так яростен, будто хотел пронзить её насквозь, превратив в решето.
Он уже сделал два шага вперёд, намереваясь предпринять решительные действия, как вдруг у входа раздался громкий возглас придворного евнуха:
— Его высочество седьмой принц Дунъюя прибыл!
Все в большом зале тут же повернулись к двери, охваченные любопытством к гостю из восточного государства.
Во главе свиты вошёл Восточный Мудрец в золотом шелковом халате. Его надменное величие делало роскошные одежды ещё более впечатляющими. Глубокие глаза, прямой нос, тонкие губы, а брови, словно клинки, устремлялись вверх, сливаясь с чёрными прядями у висков. Весь его облик был неотразимо прекрасен, и что особенно ценилось — в нём не было и следа той надменности, что обычно присуща царственным отпрыскам.
«Не зря говорят: королевская кровь — лучшее качество!» — мысленно отметила Мо, оценивая гостя самым объективным образом.
Бэй Чэнье, всё это время не спускавший с неё глаз, заметил, как она засмотрелась на другого мужчину, да ещё и с такой раздражающе очарованной улыбкой. Ярость в нём вспыхнула с новой силой: «Разве он красивее меня? А? А? А?»
Надо признать, ревнивый мужчина — это очень мило!
— Юйский принц, давно не виделись! — Восточный Мудрец легко поклонился, не выказывая ни малейшего смущения по поводу того, что некогда побывал в плену у своего собеседника.
Бэй Чэнье тоже вежливо ответил на приветствие, и в его глазах не мелькнуло и тени насмешки.
Их взгляды встретились, и на губах обоих заиграла загадочная улыбка.
Каждый из них мысленно пришёл к одному и тому же выводу: «Этот человек — не простой смертный. В будущем он станет моим главным соперником!»
Поскольку банкет вот-вот должен был начаться, в зале уже собралось немало гостей. Министры постепенно занимали свои места, и многие из них не могли не сравнивать двух самых заметных мужчин в зале. Разумеется, будучи подданными Северного Сюэ, все единодушно считали своего принца более величественным.
А вот для благородных девиц оба были желанными женихами: оба — влиятельны, богаты и необычайно красивы. Глядя на этих двух совершенных мужчин рядом, юные сердца замирали в мечтах о внезапном возвышении.
Мо же не питала подобных иллюзий. Она просто любовалась красотой — чисто эстетически, без всяких романтических помыслов.
Но вот её спутник явно думал иначе. Он даже начал всерьёз задумываться: а ведь действительно неплохо иметь такое лицо!
Вскоре один за другим начали прибывать остальные принцы — как совершеннолетние, так и не достигшие возраста.
Мо с удивлением заметила человека в инвалидном кресле, вкатившегося в зал. Услышав, как все кланяются и называют его «Верный принц», она поняла: это тот самый старший принц Бэй Чэньсинь, о котором ходили слухи.
Бэй Чэньсиню было двадцать два года, и он был сыном Дэ-фэй — самой высокопоставленной наложницы в задних покоях. В четыре года он якобы упал с искусственной горки и повредил ноги так сильно, что больше не мог ходить. С тех пор Верный принц редко покидал свои покои и не участвовал в делах двора.
Он не походил на императора, но очень напоминал Дэ-фэй — выглядел хрупким и болезненным.
На этот раз даже Цинский принц Бэй Чэньчжо получил разрешение покинуть заточение и присутствовать на празднике. Но стоило ему бросить на Мо свой злобный взгляд, как по её коже поползли мурашки, будто по ней ползали сотни гусениц.
Увидев же всё так же безупречного Бэй Сюаня, её сердце неровно забилось. Он посмотрел на неё с лёгкой грустью в глазах, и Мо на миг захотелось забыть все обиды, простить его за обман и остаться с ним навсегда.
С тех пор как она услышала слова отца, Мо не искала встречи с ним. Прошло уже пять дней с их последней встречи.
С самого момента появления Бэй Сюаня Бэй Чэнье не сводил глаз с Мо. Увидев на её лице растерянность и боль, он сам погрузился в мрачные размышления.
По докладам тайных стражников он уже знал, что между ней и его младшим братом произошёл разлад. С одной стороны, он радовался открывшейся возможности, с другой — чувствовал себя подлым и презирал себя за это.
С тех пор как вошёл Бэй Сюань, Ван Шуъюнь не могла отвести от него взгляда. Но, видя, что в его глазах есть только Мо, она ощутила острый укол в сердце. Тем не менее, в душе ещё теплилась надежда, и она мысленно повторяла себе: «Не сдавайся!»
Вскоре император и высокопоставленные наложницы вошли в зал, и все гости разом поднялись, приветствуя государя.
— Сегодня не только мой день рождения, но и прощальный банкет в честь седьмого принца Дунъюя и его свиты! — произнёс император, оглядывая оживлённую толпу. — Прошу вас, дорогие гости, не церемониться. Пусть наши почётные гости отлично проведут время!
Император Бэй Чэньши сегодня был не так строг и суров, как обычно, и атмосфера в зале сразу стала более непринуждённой.
Дворяне выразили благодарность, а послы Дунъюя встали и произнесли тёплые слова поздравлений, поблагодарив за гостеприимство.
Мо осталась на своём месте. После того как Бэй Чэнье жёстко осадил Ли Жу Чжу, та притихла, но время от времени бросала в сторону Мо злобные взгляды, отчего та настороженно следила за ней.
Вскоре в центре зала появились танцовщицы в ярких нарядах. Их гибкие станы и изящные движения заставили многих министров затаить дыхание.
Мо покачала головой с лёгкой усмешкой: «Мужчины и вправду не изменились! В каждом доме у них уже полно жён и наложниц, а они всё равно глаз не могут отвести от этих юных красавиц. Видимо, власть над красотой — величайшая сила на свете!»
Она вспомнила современное общество, где богатые и влиятельные мужчины заводят любовниц, а многие коррупционеры попадаются именно из-за своих «вторых» и «третьих» жён.
Правда, в древности мужчинам было проще: там это было законно — лишь бы хватило средств на содержание. А в современном мире такие связи строго осуждаются и караются как морально, так и законодательно.
«А Сюань? Сделал бы он так?»
Её взгляд невольно скользнул по залу и остановился на Бэй Сюане. Тот, почувствовав это, тут же посмотрел в её сторону.
Их глаза встретились, и в каждом из них застыла неразрешённая, глубокая привязанность.
Бэй Чэнье уже кипел от ревности, наблюдая за их «немым разговором». В руке у него едва не погнулась золотая чаша с вином.
Восточный Мудрец, сидевший рядом, заметил его состояние и проследил за его взглядом. В ту же секунду в его сознании всплыли восемь иероглифов: «Цветущее утро, лунная ночь, изящная красота, пленительный облик».
Он перевёл дух и многозначительно перевёл взгляд с Мо на Бэй Чэнье, а затем на Бэй Сюаня. В его глазах мелькнул загадочный свет.
Бэй Чэнье, глубоко уязвлённый, молча пил вино, стараясь не думать об их взглядах, полных нежности. Но чем сильнее он старался забыть, тем ярче картина всплывала перед глазами. Он с отвращением начал презирать самого себя за такую слабость.
После танцевального номера началась самая ожидаемая часть банкета — преподнесение подарков императору от принцев и высокопоставленных гостей.
Подарить государю что-то достойное — задача не из лёгких. Здесь каждая деталь имела значение.
Некоторые чиновники, обычно незаметные при дворе, могли благодаря удачному подарку привлечь внимание императора и получить неожиданное продвижение. А те, кто не имел особых заслуг на службе, старались особенно постараться с дарами — иначе рисковали отправиться на покой раньше срока.
Первым выступил Бэй Чэньсинь. Его подарок был скромным, но и не слишком обычным. Он произнёс положенные пожелания, после чего император одобрительно кивнул и велел ему отдохнуть.
Затем настала очередь Бэй Чэньчжо. Четыре слуги с большим трудом внесли в зал красный деревянный ящик выше человеческого роста и поставили его в центре зала. Бэй Чэньчжо с самодовольным видом оглядел любопытные лица гостей и бросил вызывающий взгляд Бэй Чэнье. Но тот, погружённый в свои мрачные мысли, даже не заметил его, что привело Цинского принца в бешенство.
Под нетерпеливыми взглядами собравшихся Бэй Чэньчжо лично открыл ящик. Из него выглянул огромный красный коралл насыщенного цвета, озаряющий всё вокруг своим великолепным сиянием.
В зале раздались восхищённые возгласы. Все потянулись вперёд, широко раскрыв глаза, будто хотели прикоснуться к чуду. Сам по себе красный коралл — не редкость, но такого размера и с таким чистым, ярким оттенком — настоящая диковинка!
Тщеславие Бэй Чэньчжо было удовлетворено. Он произнёс положенные поздравления и с уверенностью ждал похвалы от императора. Однако государь лишь бегло взглянул на подарок и махнул рукой, давая понять, что может уходить.
Лицо Бэй Чэньчжо позеленело от досады. Он едва сдерживался, чтобы не броситься к трону и не схватить императора за воротник.
Бэй Чэнье всё ещё сидел, погружённый в свои мысли, пока Бэй Сюань не толкнул его локтём. Только тогда он понял, что все смотрят на него.
Собравшись с мыслями, он вышел вперёд и достал свой подарок — крошечную коробочку, которую на фоне гигантского коралла можно было и не заметить.
— Пусть Ваше Величество живёт вечно и наслаждается безмятежностью! — произнёс он и передал коробку придворному евнуху, собираясь вернуться на место.
— Постой! — окликнул его Бэй Чэньчжо. — Третий брат, почему бы не открыть коробку и не дать нам полюбоваться?
Бэй Чэнье, раздражённый и уставший, проигнорировал провокацию и молча вернулся на своё место.
Это ещё больше разозлило Бэй Чэньчжо, и он громко заявил:
— Неужели братец решил схитрить и подсунуть отцу что-то незначительное, полагаясь на его милость?
Надо сказать, Бэй Чэньчжо совершенно не знал меры. Ведь при дворе находились послы Дунъюя! Такое поведение бросало тень не только на него самого, но и на весь двор Северного Сюэ.
Император нахмурился, явно недовольный выходкой сына. Хотя и ему было любопытно увидеть подарок, он предпочёл бы рассмотреть его наедине.
Послы Дунъюя внешне сохраняли спокойствие, но внутри уже ликовали, надеясь на ещё больший раздор между братьями.
— Отец, — неожиданно мягко заговорил Бэй Чэнье, — раз второй брат так настойчив, позвольте показать ему подарок. А то он, чего доброго, всю ночь спать не сможет от любопытства — а это уже будет моей виной.
Его шутливые слова сняли напряжение, превратив конфликт в дружескую перепалку.
Император с облегчением и гордостью посмотрел на сына и кивнул Хунь-гунгуну, велев открыть коробку.
Все замерли в ожидании. Даже Хунь-гунгун, увидев содержимое, удивлённо взглянул на Юйского принца, а затем на императора.
Это лишь усилило любопытство гостей. Бэй Чэньчжо уже потирал руки в предвкушении позора брата.
Хунь-гунгун осторожно достал из коробки… маленький, самый обычный оберег.
http://bllate.org/book/6473/617820
Готово:
