Воспоминание о вчерашнем стражнике, раздавленном удавом до состояния бесформенной мягкой массы, мгновенно вызвало приступ тошноты. Мо уже не думала о том, не нарушит ли она придворный этикет — зажав рот ладонью, она выбежала наружу и, добравшись до укромного места, обильно вырвала всё, что было внутри.
Как же мерзко! Она и так никогда не ела змеиного мяса, а если бы сегодня знала, что это именно удав, то, каким бы вкусным оно ни казалось, ни за что бы не попробовала. Стоило вспомнить все те кровавые сцены вчерашнего дня — и её снова начало мутить!
— Тебе нехорошо?
Сзади раздался низкий, знакомый голос, полный искренней тревоги.
Мо сразу поняла, кто пришёл. Вытерев уголок рта рукавом, она обернулась и холодно произнесла:
— Со мной всё в порядке! Благодарю за заботу, Юйский принц!
Бэй Чэнье почувствовал, как сердце его сжалось: её тон стал ещё ледянее, чем вчера. Он хотел спросить, почему она так холодна с ним, но вдруг осознал с ужасом, что боится услышать ответ. Ведь она сама однажды сказала, что терпеть его не может.
Мо заметила его подавленный вид и недоумённо подумала: «Что с ним? В последнее время он какой-то странный». Инстинктивно она решила держаться от него подальше.
— Юйский принц, если у вас нет ко мне дел, позвольте откланяться, — сказала она. Хотела было спросить про Сюаня, но тут же передумала: лучше уж расспросить отца.
Пройдя довольно далеко, она невольно обернулась и увидела, что он всё ещё стоит там же, одинокий и неподвижный. Вдруг ей показалось, что она, пожалуй, перегнула палку: кроме того случая, когда он чуть не утопил её по неосторожности, он ведь ничего особо плохого ей не сделал.
— Сестра, мама послала меня проверить, всё ли с тобой в порядке. Тебе плохо? — подбежал Юнь Бао, заметив, что она замерла на месте и, видимо, всё ещё чувствует себя неважно.
— Нет, нет, пойдём обратно, а то родители будут волноваться, — с лёгкой улыбкой ответила Мо, стараясь скрыть своё замешательство.
Брат с сестрой незаметно вернулись к пиру. Увидев обеспокоенные лица родителей, они тут же заверили их, что всё в порядке. Только вот остатки змеиного мяса на тарелке Мо есть уже не могла никак.
— Сестра, после окончания пира пойдём на заднюю гору! — прошептал Юнь Бао, прижавшись к ней. — Чжао Шэн говорит, там полно дичи. Поймаем парочку зверьков!
— Ни за что! Там опасно. Что, если случится беда? Даже те, кто участвует в охоте, не пошли туда — значит, действительно рискованно.
Мо нарочно припугнула его. На самом деле дичи на горе, конечно, много, но участники охоты не поднимаются туда не из страха, а потому что дорога крутая и узкая, кони едва цепляются копытами за склон — стоит поскользнуться, и человек вместе с лошадью покатится вниз.
Юнь Бао расстроился, увидев, что сестра не согласна, и, надув губы, больше ничего не сказал.
Этот пир был всего лишь способом императора укрепить связи с чиновниками. Все говорили пустые вежливые слова, и было совершенно неинтересно. Как только церемония закончилась, многие, скучавшие от однообразия, разошлись по другим местам. Мо тоже воспользовалась моментом и вышла из дворца, чтобы немного прогуляться поблизости.
Она нашла укрытое от ветра место у подножия холма, лениво растянулась на земле, прикрыла глаза и стала наслаждаться тёплым осенним солнцем, шелестом ветра и криками пролетающих над головой журавлей. Вскоре её потянуло в сон: место было тихое, на земле не было насекомых, да и дворец совсем рядом — так что она спокойно уснула.
— Сестра, сестра, проснись!
Её разбудил торопливый голос Юнь Бао. Она испуганно вскочила:
— Что случилось? В чём дело? А, это вы все здесь!
Оказалось, что с ним пришли Чжао Шэн и другие ребята, с которыми он вчера играл.
— Ничего страшного! Мы просто увидели, что ты лежишь здесь, и подумали, тебе нехорошо, — пояснил Юнь Бао.
Мо перевела дух. Солнце уже высоко поднялось — должно быть, скоро полдень.
Заметив, что у всех мальчишек в руках луки и стрелы, одежда растрёпана, а на некоторых даже порваны рукава, она нахмурилась:
— Вы что, всё-таки ходили на гору?
— Нет, сестра Юнь! Мы просто немного исследовали окрестности! Ни одного зайца не встретили, так что сразу вернулись. Честно, мы даже не заходили внутрь леса!
Чжао Шэн и остальные заранее получили строгий наказ от Юнь Бао и не смели признаваться в правде.
«Если не заходили, откуда такие изорванные одежды?» — подумала Мо. Она прекрасно понимала, что они лгут, но, убедившись, что с ними всё в порядке, ничего не сказала. Однако её взгляд случайно упал на предмет в руке одного из мальчишек — и она узнала его сразу.
Взяв вещь, она внимательно осмотрела её и с ужасом поняла: это же запал от пороха!
…
После полудня молодые люди, полные сил и энергии, сели на своих скакунов и помчались по просторным охотничьим угодьям, демонстрируя мастерство владения луком.
— Третий брат, давай устроим состязание? — предложил Цинский принц, едва сдерживая вызов в голосе, обращаясь к Юйскому принцу.
— Почему бы и нет? Говорят, на задней горе водится тигр. Давай посмотрим, кто первым его добычей станет. Только, второй брат, если в этот раз проиграешь, опять не станешь стрелять мне в спину, как в прошлом году! — Бэй Чэнье, не глядя на него, гладил гриву своего коня Таюня, и в его словах звучала лёгкая ирония.
— Конечно, я такого не сделаю! — процедил Цинский принц сквозь зубы, мысленно добавив: «Жаль, что та стрела в прошлом году не убила тебя!»
Бэй Чэнье бросил на него короткий взгляд и сразу понял, о чём тот думает. Его глаза ещё больше наполнились презрением. Больше не желая разговаривать, он пришпорил коня и, взяв с собой отряд стражников, первым ворвался в лес.
Цинский принц злобно уставился ему вслед, яростно хлестнул коня плетью, и тот, взвизгнув от боли, рванул вперёд. Циский принц, наблюдавший за этим, поспешно последовал за ними.
Поднявшись на гору с более пологого южного склона, они оказались в месте, куда почти никто не заглядывал — здесь царило настоящее царство птиц. По пути их продвижения сотни птиц с тревожным криком взлетали с деревьев. Вокруг попадались крепкие вековые деревья, а из-под ног то и дело выскакивали зайцы, фазаны и косули.
Бэй Чэнье не останавливался, уверенно направляя Таюня сквозь чащу, пока не достиг северного склона. Взглянув вниз, он увидел весь дворец как на ладони, а затем перевёл взгляд на крутой обрыв — и в его глазах мелькнула тень.
Цинский принц, растрёпанный и запыхавшийся, наконец нагнал его и, увидев, что тот просто молча смотрит вниз, раздражённо бросил:
— Разве не ты предлагал охотиться на тигра? Зачем тогда забрался сюда?
Из-за этой крутой тропы его конь споткнулся, и он чуть не свалился в пропасть — при этом ещё и опозорился перед всеми молодыми господами из знатных семей, а тот стоит и любуется пейзажем!
Бэй Чэнье продолжал задумчиво размышлять и даже не удостоил его ответом. Цинский принц побледнел от злости!
…
Восьмая глава. Нападение
В итоге ни один из них не добыл тигра, зато набрали немало косуль и оленей. Весело болтая, охотники двинулись вниз по горе с богатой добычей.
Спускаться верхом было неудобно, поэтому добычу привязали к лошадям, а сами шли пешком, не спеша беседуя.
— Эй, ваше высочество, а почему вы всё ещё держите кролика? — вдруг заметил один из спутников, увидев белый комочек в руках Бэй Чэнье.
Все повернулись и увидели, что в его руках действительно мирно лежит маленькое белоснежное создание. Они переглянулись: «Странно… Юйский принц скорее бы завёл волчонка, чем кролика, как какая-нибудь барышня!»
Бэй Чэнье мрачно окинул их взглядом, но ничего не стал объяснять и просто пошёл дальше.
Остальные, поняв, что он, похоже, не шутит, не осмелились поддразнивать его и начали обсуждать, как кролики милы и послушны, и вообще отлично подходят для домашнего содержания. От этих слов уголки глаз Бэй Чэнье нервно задёргались.
Цинский принц, конечно, не упустил шанса уколоть брата:
— Слушай, братец, не хочу тебя учить, но будучи сыном императора, разве можно предаваться таким пустякам?
— Пустякам? — с лёгкой усмешкой переспросил Бэй Чэнье. — Я и не знал, что завести кролика — уже разврат. А как же те, кто тайком держит в резиденции целый выводок красивых мальчиков? Что об этом скажешь, брат?
Он с явным презрением посмотрел на Цинского принца: неужели тот думает, будто он не знает о его грязных делах? Лёгкими пальцами погладив пушистого зверька, он подумал с нежностью: «Наверное, ей понравится…»
Лицо Цинского принца исказилось, и он злобно уставился на Бэй Чэнье.
Тот больше не стал обращать на него внимания и, обойдя его, продолжил спускаться с горы. Остальные, увидев, какое страшное выражение лица у Цинского принца, поспешили удалиться…
Во дворце Мо с удивлением рассматривала в клетке маленькое существо с белоснежной шерстью, изящным телом и яркими, блестящими глазами — и сразу влюбилась в него.
Осторожно открыв клетку, она бережно взяла зверька на руки. Тот оказался ещё совсем детёнышем — мягкий, послушный и совсем не агрессивный. Лежа у неё на коленях, он слегка дрожал, очевидно, напуганный происходящим.
— Юнь Бао, где ты взял этого малыша?
Юнь Бао уже начал злиться, что вся её забота досталась какому-то «короткошёрстному зверю», и теперь, когда она наконец вспомнила о нём, снова спрашивала про этого «зверя».
— Поймал на горе, — буркнул он. Тот человек строго наказал ему сказать именно так.
Мо не усомнилась — горностай выглядел слишком кротким и безобидным. Но всё же предостерегла брата:
— Больше не ходи на гору. Там опасно. И завтра, перед отъездом в столицу, оставайся рядом с матерью. Не бегай без дела, хорошо?
— Хорошо, уже понял! Отец тоже только что это сказал, — на этот раз Юнь Бао не стал возражать. Увидев, как усилилась охрана во дворце, он догадался, что, вероятно, готовится что-то серьёзное.
Мо подумала, что этой ночью убийцы, скорее всего, совершат нападение, и, если всё пойдёт по плану, крупная рыба тоже попадётся на крючок.
Вечером в кабинете дворца император восседал на троне и, обращаясь к собравшимся министрам, объявил:
— Сегодня я получил срочное донесение с границы: у Туцзюэ наступила сильная засуха, и они начали собирать войска для вторжения на юг. Поэтому я решил выехать в столицу уже сегодня ночью. Со мной отправятся только министр Юнь для охраны, а также канцлер и шесть глав ведомств. Остальные пусть выезжают завтра утром. Есть ли у вас возражения?
— Никаких возражений, ваше величество! — хором ответили чиновники.
Император кивнул и махнул рукой, отпуская всех, кроме Юнь Чжаня и Бэй Чэнье.
— Всё ли подготовлено? — спросил император, и в его глазах мелькнула тень.
— Всё готово, ваше величество! — почтительно ответил Юнь Чжань. Бэй Чэнье стоял молча, лишь слегка кивнув.
Император посмотрел на холодного сына и на мгновение в его глазах промелькнула боль, но тут же исчезла.
Ночь была чёрной, как густая, неразбавленная тушь, и лишь редкие звёзды слабо мерцали в вышине.
Широкая дорога прорезала лес, а деревья по обе стороны, окутанные мраком, казались зловещими фигурами. Бесконечная тропа, уходящая вдаль, напоминала путь в чертоги самого дьявола…
Постепенно в тишине раздался стук копыт, скрип колёс и мерный шаг солдат. Факелы стражников и фонари придворных осветили половину неба, разорвав мрак чёрной ночи.
— Впереди большой лес! — громко предупредил Юнь Чжань, ехавший впереди на высоком коне. — Будьте начеку! Нельзя допустить, чтобы нечисть осквернила присутствие его величества!
Рядом с ним ехал командующий императорской гвардией генерал Ван.
Через четверть часа отряд достиг густого леса. Вокруг царила зловещая тишина — ни единого звука, что вызывало мурашки по коже!
— Генерал, здесь что-то не так, — тихо сказал генерал Ван. — Даже без ветра — это понятно, но почему нет птичьих голосов?
— Да, и мне кажется странным, — кивнул Юнь Чжань. — Генерал Ван, немедленно пошлите разведчиков вперёд.
Генерал Ван быстро сформировал три группы по двадцать человек и отправил их на разведку. Остальной отряд остался на месте, ожидая доклада.
Менее чем через полчаса все три группы вернулись. Командиры доложили, что ничего подозрительного не обнаружено. Генерал Ван усомнился, но, глядя на Юнь Чжаня, ждал его решения.
http://bllate.org/book/6473/617810
Готово:
