Вэй Юэ с нежной улыбкой обернулась к сестре. Та всё такая же — упрямая, ленивая и неотразимо милая. Ещё в доме Вэй она никогда не вставала по утрам без долгих уговоров: то ворочалась под одеялом, то капризничала, то прижималась к старшей сестре, лишь бы отсрочить неизбежное — одеваться и покидать постель.
Чуньхуа прикусила губу, сдерживая улыбку. Вторая госпожа Вэй — настоящее сокровище. Неудивительно, что даже двенадцатый принц, тот самый несносный повеса, чьё имя вселяло трепет в сердца придворных, не устоял перед её очарованием.
Вэй Сюэ была из тех девушек, что могли сидеть молча, не шевелясь, и всё равно вызывать у окружающих непреодолимое желание улыбнуться, позаботиться, защитить. В ней было что-то светлое, чистое — и оттого особенно трогательное.
— Дунсюэ! — позвала Чуньхуа, откидывая занавеску. — Вторая госпожа проснулась. Пора переодеваться!
Из четвёроки служанок Чуньхуа была старшей. Вэй Юэ, оценив её рассудительность и спокойный нрав, назначила её старшей горничной. Дунсюэ тут же вошла вместе с Цюйюэ, неся на руках нежно-розовое платье. Увидев, как их маленькая хозяйка, всё ещё не желая вставать, обнимает шею Вэй Юэ и воркует, как избалованный котёнок, они невольно переглянулись и улыбнулись.
Вэй Юэ лёгким щипком сжала кончик носа сестры:
— С завтрашнего дня спи в своей комнате. Я рано встаю и мешаю тебе высыпаться. А разве ты не собиралась сегодня в Цзюйчуньтань к мастеру Цанъяню на тренировку? В таком состоянии ты и меч поднять не сможешь.
— Ай! Больно, старшая сестра! — Вэй Сюэ потёрла нос и тут же протрезвела, скорчив обиженную мину. — Я думала, что, живя с тобой, наконец-то смогу спокойно поваляться, и никто не будет гонять меня на занятия… — Она вдруг осеклась и уставилась на нефритовую подвеску в виде зайчика, которую Вэй Юэ держала в руке.
— Старшая сестра! Где ты её взяла? Подаришь мне?
Не дожидаясь ответа, Вэй Сюэ вырвала подвеску и принялась вертеть её в руках, не в силах оторваться.
Вэй Юэ приложила ладонь ко лбу и горько усмехнулась. В этой девочке было всё: доброта, красота, врождённое чувство чести… Но и чересчур уж любила она повеселиться и пожаловаться на трудности.
— Это тебе от двенадцатого принца.
— Он пришёл? — Вэй Сюэ мгновенно вскочила, но тут же вспомнила, что не одета, и снова нырнула под шёлковое одеяло.
Дунсюэ подошла, ловко откинула покрывало и помогла ей переодеться. Цюйюэ подала тёплую воду для умывания. Вэй Юэ сама собрала её волосы в аккуратный пучок и украсила жемчужной диадемой, отчего лицо Вэй Сюэ засияло ещё ярче.
— Старшая сестра, а где двенадцатый принц? — Вэй Сюэ крепко сжимала подвеску, а щёки её порозовели.
Вэй Юэ кивнула служанкам, и те молча вышли. В комнате остались только сёстры.
— Сюэ-эрь, — голос Вэй Юэ стал серьёзным. Вэй Сюэ удивлённо замерла.
— Старшая сестра?
— Двенадцатый принц приходил прошлой ночью. Ты уже спала, и я не пустила его к тебе. Ты сердишься на меня?
Вэй Сюэ вдруг схватила руку сестры. Подвеска больно вдавливалась в ладонь Вэй Юэ.
— Старшая сестра, как ты можешь так говорить? Я знаю, сколько ты для меня сделала. Я не неблагодарная! Я всё сделаю так, как ты скажешь. Если ты не хочешь, чтобы я общалась с двенадцатым принцем, то я… — Она прикусила губу, и в уголках глаз уже блестели слёзы. Резко отпустив руку сестры, она швырнула подвеску на пол.
— Сюэ-эрь! — Вэй Юэ не ожидала такого поступка, но эти слова согрели её сердце. Ради семьи Вэй, ради единственного близкого человека она готова отдать всё.
Она поспешила поднять подвеску. К счастью, Вэй Сюэ не сильно ударила её, и нефрит остался цел. Иначе тот «повеса из дворца» точно устроил бы переполох.
— Старшая сестра… — Вэй Сюэ упала на колени и бросилась в объятия сестры, слёзы хлынули рекой. Расстаться с подарком двенадцатого принца было ей невыносимо больно. — Старшая сестра, я знаю — он из императорского рода, нам до него не дотянуться. Я исправлюсь, обещаю!
Вэй Юэ с сочувствием погладила её по плечу, глядя на покрасневшие глаза. В душе она тяжело вздохнула. Похоже, девочка уже влюблена. Неужели судьба дочери рода Вэй навеки связана с императорским домом? И какой ценой придётся заплатить за безопасность сестры?
— Сюэ-эрь, — Вэй Юэ вернула подвеску в её руку и пристально посмотрела в глаза. — Не бойся. Я не против твоих отношений с двенадцатым принцем.
В глазах Вэй Сюэ мелькнула надежда, но тут же появилось чувство вины — неужели она эгоистка?
— Но запомни одно, — продолжала Вэй Юэ, глядя на неё строго. — Двенадцатый принц — не простой человек. Если ты решишь быть с ним, тебе придётся терпеть то, что обычной девушке и вообразить страшно. Он — принц. Как бы он ни баловал тебя, ты всё равно будешь страдать от интриг и зависти. И если ты хочешь быть с ним по-настоящему, не прячься за его спиной. Иначе вам обоим будет тяжело.
Сердце Вэй Сюэ забилось тревожно, мысли метались, как вихрь.
— Сюэ-эрь, путь, на который ты вступаешь, полон терний. Поэтому я хочу, чтобы ты стала сильной. Не будь тенью за его спиной — стань равной ему. Только так ты обретёшь настоящее счастье. И даже если всё закончится разлукой, ты не будешь разбита. Потому что у тебя останется собственная гордость и сила, чтобы жить дальше. Поняла, сестрёнка?
— Поняла! — В глазах Вэй Сюэ вспыхнула решимость, какой раньше не было.
Раньше в доме Вэй родители баловали её. Потом, когда семья пострадала, за ней ухаживала старшая сестра. А когда появился Сыма Жу, он взял её под своё крыло. Она ленилась на тренировках — Сыма Жу прикрывал её. Когда они сражались перед мастером Цанъянем, он всегда незаметно поддавался. Даже в его резиденции никто не осмеливался обидеть её — разве что сам Сыма Жу позволял себе подшучивать.
Но с тех пор как между ними всё прояснилось, он стал беречь её, как зеницу ока, и не давал ей пережить ни малейшего огорчения. Только теперь слова старшей сестры наконец открыли ей глаза: прятаться за чужой спиной — путь в никуда. Настоящая сила — в том, чтобы стоять рядом с любимым человеком на равных.
Вэй Юэ сказала достаточно. Она знала: Сюэ-эрь умна и поймёт, что делать дальше.
— Госпожа Вэй! Прибыл наследник рода Жу! — в дверях появилась Цюйюэ.
Сердце Вэй Юэ дрогнуло. Господин Жу явился? Вэй Сюэ сразу заметила, как сестра на миг растерялась. Девушка давно подозревала, что старшая сестра боится его. В груди у неё вспыхнула злость: «Сестра сделала для него столько… Неужели он всё ещё не отпускает её?»
— Старшая сестра! Я сама поговорю с ним! — Вэй Сюэ, не обладая достаточным тактом, схватила свой меч с трельяжа и решительно направилась к выходу. Ученица мастера Цанъяня, она несла в себе гордость воина.
— Сюэ-эрь! — Вэй Юэ улыбнулась сквозь слёзы. Эта девочка совсем недавно начала учиться фехтованию, а уже готова драться!
— Старшая сестра! Ты не должна возвращаться к нему! Разве император не изрёк приговор? Неужели он посмеет обращаться с тобой, как с рабыней?
— Я сама разберусь. Успокойся, — Вэй Юэ поправила одежду и вышла. Вэй Сюэ, всё ещё сжимая меч, последовала за ней.
Едва сёстры прошли по галерее и подошли к переднему залу, как увидели у входа двух мужчин в чёрных халатах — Янь Юя и Чжэнцина. Чжэнцин бросил на Вэй Юэ один взгляд и тут же отвёл глаза, смущённый.
Янь Юй же перевёл взгляд с Вэй Юэ на её сестру и замер, поражённый: «Какая прелестная, словно выточенная из нефрита, красавица!»
Вэй Сюэ почувствовала его вызывающий взгляд и разозлилась. Рука её легла на эфес, но вспомнив слова сестры, она лишь сверкнула глазами и не вынула меч.
Янь Юй усмехнулся ещё шире и тихо спросил Чжэнцина:
— Это, должно быть, младшая сестра Вэй Юэ? Ого, какая огненная!
Чжэнцин бросил на него презрительный взгляд:
— Будь осторожнее. Эту девчонку даже наш господин не решается трогать.
— О? — Интерес Янь Юя только возрос. — А что, если…
— Ха! Это возлюбленная того самого двенадцатого принца, того «повесы из дворца». Осмелишься?
— Ха-ха! — Янь Юй почесал подбородок. — Такой юнец? Да я куда красивее!
— Не дури! — холодно бросил Чжэнцин. — Она ученица самого Меча-Бессмертного. Осмелишься пошутить?
Лицо Янь Юя вытянулось. Он натянуто улыбнулся:
— Это… пожалуй, и правда не стоит.
Когда Вэй Юэ подошла, оба замолчали и вежливо поклонились. Вэй Сюэ же сочла их обоих отвратительными и гордо прошла мимо, даже не взглянув.
— Госпожа! — Янь Юй преградил ей путь, но в уголках губ играла усмешка. — Наш господин желает видеть только Вэй Юэ.
— Шшш! — Вэй Сюэ мгновенно выхватила меч. — Негодяй! Жить надоело?
— Ха-ха-ха! — Янь Юй расхохотался. Давно в Поднебесной не встречалось столь дерзких юнцов, да ещё и девчонок, осмелившихся выставить перед ним клинок!
— Сюэ-эрь, подожди здесь! — Вэй Юэ нахмурилась.
Вэй Сюэ послушно опустила меч, но тревога не покидала её. Она осталась ждать у дверей зала, вынужденная терпеть наглые взгляды Янь Юя. Щёки её пылали — от злости, а не от стыда. Даже Чжэнцин, обычно сдержанный, не удержался и улыбнулся, наблюдая за её смущением. Такая девушка не могла вызывать ничего, кроме симпатии.
Вэй Юэ глубоко вздохнула и вошла в зал. Там, в центре, стоял высокий мужчина в белоснежном халате. Он всё ещё не отпускал её!
* * *
— Вэй Юэ кланяется господину Жу! — Она собрала всю свою волю и сделала реверанс. Вэй Юэ не верила в судьбу, не боялась ни небес, ни духов… Но перед ним чувствовала лёгкий страх. Сегодня он выглядел особенно величественно: белоснежный шёлк, благородная осанка… Но от него веяло ледяным холодом.
— Как ты меня назвала? — Господин Жу медленно обернулся. Сколько дней они не виделись? Казалось, прошла целая вечность. Оказывается, тоска — самое долгое ожидание.
Его тонкие губы чуть шевельнулись, а в глубине тёмных глаз бушевал гнев. Никто никогда не осмеливался так играть с ним, заставлять страдать и томиться в ожидании. Никто!
— Я только что обустроила этот дом, — сказала Вэй Юэ, стараясь сохранить спокойствие. — Многое ещё не готово, поэтому не приглашала гостей. Прошу простить за неудобства.
— Хм, — усмешка господина Жу была печальной и холодной. Он сжал кулаки в рукавах и сделал шаг вперёд.
— Вэй Юэ, не проводишь ли ты меня в сад? Хочу взглянуть на твои бамбуки.
— Сад находится во внутренних покоях, — ответила она, — там не принято принимать посторонних…
Она не договорила: господин Жу резко схватил её и прижал к себе.
— Посторонних? — Его губы изогнулись в ледяной усмешке. — А в павильоне Иншаньлэу, когда мы были так близки, ты тоже считала меня посторонним?
— Господин Жу! — Вэй Юэ вспыхнула от гнева и стыда. — Ты заставлял меня! Это было не по моей воле!
— Даже мой поцелуй? — Его голос стал низким, хриплым, полным угрозы.
— Ты… бесстыдник! — дрожала она.
— Мне всё равно. Но если не хочешь, чтобы твоя сестра увидела, как я целую тебя здесь, в твоём же доме, — подумай хорошенько, с кем ты разговариваешь. А?
— Если господину так хочется увидеть бамбук, я провожу вас, — сдалась Вэй Юэ. Что ей оставалось? Её репутация уже разрушена, но сестра ещё не вышла замуж. Ей нельзя портить имя.
Господин Жу мягко отпустил её, снова став тем самым невозмутимым аристократом. Только в уголках губ всё ещё играла холодная усмешка.
http://bllate.org/book/6472/617671
Готово:
