Кто не слышал о старце Наньшане — том самом, кого в народе почитают подлинным мастером виноделия? Говорят, однажды император Дэлун на дворцовом пиру случайно отведал ши-ху цзю, сваренное собственноручно старцем Наньшанем и преподнесённое в дар одним из министров, — и пришёл в восторг. Он тут же повелел отправить указ с приглашением старца ко двору и собирался назначить его придворным виноделом. Однако тот, к изумлению всех, решительно отказался.
Император Дэлун в гневе приказал разыскать старца, но тот бесследно исчез. А теперь выясняется, что нефритовая подвеска в её руках — вещь самого Наньшань Лаожэня! Сердце Вэй Юэ переполнилось радостью и тревогой одновременно. Она бережно убрала все предметы. Купчая указывала на участок неподалёку от окраины Цзяньчжоу. Неужели мастер Цанъянь дал ей её не просто так — быть может, в надежде, что однажды она заглянет туда и осмотрит винодельню?
Но сейчас она сама была словно «будда в беде» — едва сводила концы с концами. Оставалось лишь проявить терпение и сначала завершить приготовление «Цирисяна», порученного Сыма Янем.
— Старшая сестра! — Вэй Сюэ вошла в комнату, и в её взгляде мелькнуло лёгкое замешательство.
— Вернулась? — Вэй Юэ улыбнулась, не выдавая, что заметила неловкость. — Сюэ-эрь, я видела на задней кухне немного риса, муки и овощей. Ты, верно, проголодалась? Поднимись в павильон, отдохни немного, а я приготовлю еду и позову тебя.
— Старшая сестра! — Вэй Сюэ поспешно отвела её в сторону и весело засмеялась. — Как ты, приехав сюда, можешь сама готовить? Пусть уж лучше это сделаю я!
— Ладно! Твои кулинарные таланты мне хорошо известны. Садись, отдыхай.
— Ну хорошо, тогда я помогу тебе промыть овощи и перебрать рис. Старшая сестра, павильон пятого принца почти никогда не используется. Рабочие, что трудились здесь, по окончании работ сразу возвращаются в поместье. Поэтому здесь почти нет служанок и нянь. Прости, что тебе приходится трудиться.
— Да что ты! Разве я такая изнеженная? — Вэй Юэ улыбнулась, но прекрасно понимала, почему Сыма Янь не прислал сюда прислугу. Чем больше людей, тем больше болтливых языков — а её личность и тайны могут раскрыться. Сыма Янь не хотел, чтобы кто-либо знал, где она находится.
Особенно же господин Жу, который мечтал запереть Вэй Юэ навеки. Узнай он об этом месте — разнёс бы Цзюйчуньтань в щепки.
Вскоре сёстры вынесли приготовленную еду и расставили на каменном столе перед хижиной. Летней ночью в доме было особенно душно.
Вэй Сюэ аккуратно разложила посуду и палочки, а Вэй Юэ принесла одно за другим маленькие блюда: тарелку зелёных овощей, миску миндального тофу, маринованные огурцы и миску розового ферментированного напитка. Всё это дополняла ароматная, мягкая рисовая каша — от одного вида разыгрывался аппетит.
— Старшая сестра, я начинаю! — Глаза Вэй Сюэ сияли радостью. — Так давно не ела твоих блюд!
Она только-только взяла хрустящий огурец, как в этот момент во двор неспешно вошёл кто-то, нарушая редкий момент уюта между сёстрами.
— Ваше высочество? — Вэй Юэ изумилась: ведь уже наступила ночь, а Сыма Янь всё равно явился.
Вэй Сюэ тоже поспешила встать и, следуя за сестрой, сделала реверанс перед принцем. В лунном свете Сыма Янь выглядел поистине великолепно: лицо — как полная луна в чистом сиянии, стан — словно цветущая лотосовая ветвь, а во взгляде — врождённое благородство.
— Не нужно церемоний, — сказал он, держа за спиной свёрток в масляной бумаге, и направился прямо к столу, где поставил перед собой курицу с османтусом.
Вэй Юэ невольно замерла: этот изысканный человек, засучив рукава и разламывая курицу, вдруг обрёл черты простой, земной жизни — совсем не похожий на прежнего холодного и отстранённого аристократа.
Вэй Сюэ тут же подала ему салфетку. Сыма Янь вытер руки и, улыбаясь Вэй Юэ, спросил:
— Только что мастер Цанъянь без умолку хвалил твоё вино. Что же ты такого приготовила?
Лицо Вэй Юэ покраснело: она всего лишь применила простой приём, чтобы ввести старика в заблуждение. Улыбнувшись, она ответила:
— Ваше высочество, я лишь профильтровала грубое вино, которое пил мастер Цанъянь, убрав из него осадок.
— О? — глаза Сыма Яня, чёрные, как звёзды, блеснули интересом. — Принеси мне немного, отфильтруй так же — я хочу попробовать. Не скрою: мастер Цанъянь большой знаток вин, и если он хвалит — это редкость!
Сыма Янь говорил легко и непринуждённо, совершенно сняв с себя царственную надменность. Вэй Юэ почувствовала себя менее напряжённо и поспешила в пристройку за вином.
Вскоре она вернулась с фильтрованным вином в фарфоровой чаше и подала его Сыма Яню. Тот сделал глоток и замер:
— Это твой метод?
Вэй Юэ кивнула:
— В грубом вине осадок действительно трудно убрать. Но если добавить немного извести, примеси осядут, а затем можно профильтровать жидкость через чистую шёлковую ткань. Так удаётся убрать кислинку и горечь, оставив лишь сладость.
Сыма Янь одобрительно кивнул, улыбнулся — но не стал развивать тему, а указал на блюда на столе:
— Сюэ-эрь, твои кулинарные навыки становятся всё изысканнее. Даже простые овощи ты готовишь так аппетитно.
— Ваше высочество, — засмеялась Вэй Сюэ, — это всё дело рук моей старшей сестры. Вы ошиблись.
Сыма Янь поднял взгляд на Вэй Юэ, и уголки его губ тронула тёплая улыбка: эта девушка и вправду способна на многое.
— Ладно, — сказал он. — Сегодня забудем о различиях в статусе. Садитесь обе и ешьте вместе со мной.
Вэй Сюэ, привыкшая к непринуждённому характеру пятого принца, потянула за собой сестру, и обе уселись за стол.
Под луной, в прохладном ветерке, Вэй Юэ почувствовала, что никогда ещё не испытывала такого покоя. Заниматься любимым делом, жить такой спокойной жизнью… Но в глубине души она понимала: это лишь краткая передышка перед надвигающейся бурей. Она незаметно взглянула на Сыма Яня — этот человек и вправду странный.
Вэй Сюэ догадалась, что пятый принц явился не просто так, а чтобы поговорить со старшей сестрой. Поэтому она тут же вызвалась убрать со стола. Сёстры Вэй прошли через немало трудностей, и в быту были весьма сноровисты.
— Вэй Юэ, пойдём со мной, — мягко улыбнулся Сыма Янь, и его улыбка напомнила первые лучи утреннего солнца.
Вэй Юэ кивнула: ей и самой нужно было кое-что выяснить у него насчёт двенадцатого принца.
Они прошли по лунной дорожке к тому самому павильону. Сыма Янь остановился и повернулся к Вэй Юэ. Лунный свет подчёркивал изысканность её черт, придавая лицу не только нежность, но и стальную решимость. Как такая выдающаяся женщина могла попасться в ловушку Сяо Цзыцяня и потерять всё? По всему выходило, что она умна и проницательна.
— Ваше высочество… — Вэй Юэ почувствовала неловкость от его долгого молчаливого взгляда и первой нарушила тишину.
— А? — Сыма Янь осознал, что, возможно, слишком долго смотрел, слегка кашлянул и мягко сказал: — Говори, что хотела.
Вэй Юэ сделала паузу. Она знала: вопрос о двенадцатом принце всё равно придётся задать. Сыма Янь, хоть и принц крови, но лишён надменности и всегда держится просто. Более того, она сама чувствовала: несмотря на прежние недоразумения, этот человек ей не противен — даже наоборот, вызывает уважение своей непринуждённой благородной натурой.
— Ваше высочество, — Вэй Юэ сделала реверанс, — я бесконечно благодарна вам за заботу о моей младшей сестре Сюэ-эрь. Эта милость навсегда останется в моём сердце.
В глазах Сыма Яня, обычно спокойных, как звёздное небо, мелькнула лёгкая волна. Он понял: эта девушка явно хочет чего-то попросить, раз так льстит ему.
Вэй Юэ знала, что разговор с пятым принцем о двенадцатом — дело разумное. Во-первых, Сыма Янь не высокомерен, как многие при дворе. Во-вторых, двенадцатый принц — его родной брат по матери, и они близки. Даже если он не сможет повлиять на брата, хотя бы узнает его намерения.
Больше всего её пугала мысль, что двенадцатый принц рассматривает Сюэ-эрь лишь как игрушку, а её наивная сестра продолжает питать к нему чувства. Тогда исход будет ужасен. Она уже столько пострадала из-за Сяо Цзыцяня — теперь твёрдо верила: глупость в любви для женщины страшнее всего.
— Двенадцатый принц, вероятно, в следующем году совершит обряд Динли и получит корону, — как бы рассуждая вслух, сказала Вэй Юэ, но её ясные глаза были устремлены на Сыма Яня. — Тогда ему предстоит выбрать супругу и основать собственное поместье.
Сыма Янь с интересом кивнул:
— Да. Из-за того, что я сам отказываюсь брать себе супругу, отец и матушка крайне раздражены. Двенадцатому брату уже не удастся избежать этого.
— Однако, — продолжила Вэй Юэ, — при создании поместья, помимо главной супруги, ему, вероятно, придётся взять и нескольких наложниц, чтобы продолжить царский род.
— Продолжить род? — уголки губ Сыма Яня изогнулись в ироничной улыбке. — По-твоему, наша единственная роль как принцев — это производить потомство?
Вэй Юэ сразу поняла насмешку в его словах и покраснела до корней волос. Всё, что она хотела сказать, теперь застряло в горле.
Сыма Янь подошёл ближе, склонился к ней и посмотрел на её смущённое лицо. В его сердце вдруг вспыхнула жалость.
— Я понимаю, чего ты хочешь, — тихо сказал он. — Но при нынешнем статусе Вэй Сюэ даже на роль наложницы двенадцатого принца она не подходит, не говоря уже о главной супруге.
Вэй Юэ замерла. Она не ожидала, что он сам заговорит об этом. Лицо её снова стало спокойным, и она глубоко поклонилась:
— Поэтому я прошу вас передать двенадцатому принцу: если он не может дать Сюэ-эрь искреннего чувства и обещания, пусть отпустит её. Дайте моей сестре шанс на собственное счастье.
Лицо Сыма Яня стало серьёзным. Он резко поднял её и пристально посмотрел в глаза:
— Ты хочешь сказать, что связь с царским сыном для неё — это несчастье?
— Да! — Вэй Юэ стиснула зубы.
— Тогда скажи мне, — голос Сыма Яня вдруг приобрёл скрытую, но мощную угрозу, — это твоё мнение или мнение твоей сестры? Ты не она — откуда тебе знать, что для неё счастье?
Вэй Юэ горько усмехнулась:
— Ваше высочество, вы правы отчасти. Но в империи Дайцзин всегда смотрят на происхождение. Я не осмелюсь ставить счастье родной сестры против всего уклада империи. Такой ценой я не готова платить. Наш род Вэй, хоть и обеднел и рассеялся, но у нас есть правило: девушки рода Вэй никогда не становятся наложницами. Это завет предков.
Сыма Янь на мгновение замер, а затем в его глазах мелькнула глубокая задумчивость.
— Вэй Юэ, я знаю, ты упряма — даже господин Жу, с его железной волей, не смог тебя сломить. Но задумывалась ли ты: если бы Вэй Сюэ по-прежнему была дочерью канцлера, а род Вэй — по-прежнему знатнейшим в Цзяньчжоу, достаточно ли тогда было бы её статуса, чтобы стать супругой двенадцатого принца?
Вэй Юэ оцепенела. Она думала лишь о мести Сяо Яню, считая, что после этого ей больше ничего не нужно. Но она упустила самое главное — восстановление славы рода Вэй! Ведь падение их дома вызвало не один лишь Сяо Янь, а весь могущественный клан аристократов Хэси. А противостоять всей этой системе… казалось невозможным.
Она использовала связи господина Жу, чтобы отомстить — и даже это далось ей с огромным трудом. А теперь воевать со всем Хэси? Об этом и думать страшно. Хоть она и ненавидела их всей душой, но порой человек бессилен.
Сыма Янь вздохнул:
— Вэй Юэ, отец тогда, послушав клевету, издал указ и ошибочно казнил ваш род. Ты, должно быть, очень его ненавидишь?
Вэй Юэ промолчала.
http://bllate.org/book/6472/617665
Готово:
