Он сдерживал нарастающее нетерпение, последовав за няней Цянь к карете, но вдруг резко выскочил обратно:
— Чёрт! Я ведь даже не простился с пятым братом!
Няня Цянь про себя удивилась: раньше этот безбашенный разбойник никогда не был так вежлив. Разве что заявлялся к пятому принцу, когда вздумается, безо всяких церемоний?
Сыма Жу быстро прошёл по галерее переднего двора и действительно обнаружил Вэй Сюэ, съёжившуюся в углу пустующего зала для сушки и тихо плачущую. Сердце его будто пронзили острым лезвием. Он бросился к ней.
— Сюэ-эрь! — Сыма Жу не ожидал, что из-за случившегося она так расстроится. Он растерялся как никогда. В груди сжималась неведомая доселе боль, и он готов был вонзить меч себе в сердце.
— Уйди! — Вэй Сюэ сидела, обхватив колени. Девушка уже почти взрослая, а попала в столь неловкое положение. Она чувствовала, что подвела род Вэй и ещё больше — свою старшую сестру, которая изводила себя тревогами ради неё. Чем дольше думала, тем сильнее становилась обида. Она отвернулась и снова зарыдала.
— Сюэ-эрь… — Сыма Жу совсем растерялся. В отчаянии он выхватил свой меч и сунул его Вэй Сюэ. — Держи, поиграй!
— Кому нужен твой меч! — фыркнула Вэй Сюэ, всхлипывая и втягивая носик.
— Тогда вот это тебе понравится? — Сыма Жу метался в панике. Он готов был отдать всё на свете, лишь бы эта капризница улыбнулась. Внезапно вспомнив забавную вещицу, он торопливо вытащил из-за пазухи нефритовую трубочку величиной с полладони.
Вэй Сюэ, как и всякий ребёнок, распахнула глаза, наблюдая, как Сыма Жу, стоя на коленях рядом с ней, возится с этой штуковиной. Это оказался изящный механизм: стоило надавить большим пальцем на один конец трубочки — и из неё выскакивала часть.
Сыма Жу поднёс трубочку к солнечному свету, слегка покрутил, настраивая, и протянул Вэй Сюэ:
— Посмотри-ка! Сегодня отец-император подарил мне это. Я как раз хотел показать тебе, но твоя старшая сестра пришла — вот и не успел.
Вэй Сюэ вытерла личико, белое, как снег, и взяла предмет из его рук. Повторив за Сыма Жу, она прищурилась и заглянула внутрь. Её глаза расширились от изумления: внутри переливались яркие, постоянно меняющиеся узоры, играющие всеми цветами под солнечными лучами.
Она глубоко вдохнула — никогда ещё не видела ничего подобного.
— Дарю тебе!
Вэй Сюэ, однако, отстранилась:
— Не хочу я вещь, которую тебе подарил отец-император.
Сыма Жу прекрасно видел, как ей хочется эту игрушку. Он решительно сунул её в её ладони и улыбнулся:
— Да это же просто безделушка! Всего лишь привезли из Даси. Если тебе понравится, однажды я подарю тебе весь Поднебесный мир!
Вэй Сюэ замерла, глядя на двенадцатого принца, озарённого солнцем, будто окружённого золотым сиянием. Он казался таким ярким и неожиданно… не таким уж отвратительным. Девушка прикусила губу и вдруг фыркнула:
— Кому нужен твой Поднебесный мир? Мне он вовсе не нужен!
Сыма Жу наконец перевёл дух — тревога в груди улеглась. Он вернулся к привычной развязной манере и ухмыльнулся:
— А ты мне что-нибудь подари!
— У меня нет ничего для тебя! — Вэй Сюэ бросила на него презрительный взгляд. Опять начал своё!
Сыма Жу, заметив, что она собирается уйти, вдруг схватил её, крепко обнял и чмокнул в розовую щёчку. Тут же он перехватил её кулачок, занесённый для удара, и рассмеялся:
— Сюэ-эрь, как только ты совершишь обряд цзицзи, я женюсь на тебе. Будь то принцесса или даже императрица — я, Сыма Жу, поклялся тебе в вечной верности. Только ты — и никто больше.
Вэй Сюэ оцепенела. Слова Сыма Жу звучали искренне, без тени шутки. В его обычно весёлых, искрящихся глазах теперь читалась глубина, которую невозможно выразить словами. Она смотрела на него, будто на незнакомца. Неужели это тот самый безбашенный разбойник, которого она знала?
Все знали, что двенадцатый принц любит шалить и никогда не принимает ничего всерьёз. Если бы наследный принц увидел такого серьёзного и сосредоточенного младшего брата, он немедленно стал бы считать его главным соперником при дворе. Выходит, Сыма Жу вовсе не так прост, как кажется!
Тем временем в хижине Вэй Юэ с величайшим уважением стояла перед причудливым старцем Цанъянем.
— Ты ученица того старого пьяницы? — пронзительно взглянул на неё Цанъянь.
Удивление на лице Вэй Юэ мелькнуло и исчезло. «Старый пьяница»? Разве не он тот самый старец из древнего храма, который вручил ей «Цзюйцзюань»? Однако Цанъянь только что подстрекал двенадцатого принца без малейшей жалости рубить Вэй Сюэ мечом — от этого у неё внутри всё похолодело.
— Старый господин ошибаетесь, — осторожно начала Вэй Юэ. — Я всего лишь… — Она до сих пор не знала, как зовут того старика, и запнулась: — Всего лишь однажды встретилась с тем старцем-пьяницей. Если вы знакомы с ним, я с радостью верну ту книгу о винах, которую он мне дал.
— Ха! Да ты ещё и неблагодарная! — рявкнул Цанъянь.
Вэй Юэ покраснела и холодно ответила:
— Старый господин, вы слишком строги. В тот раз я получила «Цзюйцзюань» совершенно случайно, без всяких козней.
— Ха-ха-ха! Старый пьяница, старый пьяница! Ты искренне искал себе ученицу, а она считает тебя случайным встречным!
Вэй Юэ ещё больше растерялась. Какое отношение выбор ученика имеет к книге о винах? Она начинала понимать: посылка Сыма Яня в Цзюйчуньтань явно имела скрытый смысл.
Цанъянь, не желая больше разговаривать с ней, явно решил, что она неблагодарная особа, и с презрением отвернулся. Он встал и направился к задней части хижины, где хранились вина. Вэй Юэ последовала за ним — всё-таки это её временное жилище.
После кровавых разборок в резиденции семьи Рун она теперь ко всем относилась с подозрением. Заднее помещение оказалось просторным: на полках из самшита стояли сотни глиняных кувшинов с вином.
Цанъянь чувствовал себя как дома: взял один кувшин без надписи, сделал глоток и тут же сплюнул:
— Проклятые прохиндеи! Это разве вино? Невыносимо!
Вэй Юэ не удержалась и улыбнулась. Она взяла кувшин из его рук, не обращая внимания на его багровое лицо и сверкающие глаза, и налила немного вина в фарфоровую чашу.
Она внимательно осмотрела напиток: это был один из сортов жёлтого вина, с пряным ароматом и лёгкой остротой, но ужасно мутный. Вэй Юэ улыбнулась и сказала:
— Подождите немного, старый господин. Я сейчас вернусь.
Она прошла во двор перед пристройкой, где сушили зерно, и аккуратно завернула немного извести в платок. Когда она собиралась возвращаться, вдруг заметила в тихом коридоре у боковой стены Сыма Жу, который крепко обнимал её младшую сестру и чмокал её в щёчку.
Сердце Вэй Юэ дрогнуло, и платок чуть не выскользнул из пальцев. Она поспешно спряталась за угол и успокоилась. Сюэ-эрь наверняка сейчас в ужасном смущении — если она увидит сестру, может случиться беда.
Вэй Юэ видела, как Сыма Жу что-то горячо говорил её сестре, а затем скрылся за поворотом коридора. Она стиснула губы. Не то чтобы она лезла не в своё дело, но все знают: в императорской семье нет места чувствам. Особенно сейчас, когда здоровье императора Дэлуна стремительно ухудшается, и каждый из принцев — хитрый игрок.
Если Сюэ-эрь, дочь опального чиновника, окажется втянутой в борьбу за престол, её жизни не будет цены.
Вэй Юэ подавила тревогу. Этот вопрос требует обдуманного подхода. Сама она до сих пор путается в собственных чувствах — как может дать совет младшей сестре? Но одно она знала точно: сделает всё возможное, чтобы Сюэ-эрь не пострадала. А для этого самой нужно стать сильнее.
Вернувшись в пристройку с известью, Вэй Юэ увидела, что Цанъянь, вместо гнева, теперь с интересом ждал, как она будет спасать вино.
— Простите за задержку, старый господин, — сказала Вэй Юэ, в душе появилось желание доказать ему своё мастерство. Она никогда не была человеком, который бросает начатое. Если уж берётся за дело, доводит его до совершенства. Раз уж судьба свела её с «Цзюйцзюань» старого пьяницы, она не позволит себя презирать.
Несмотря на множество обязанностей в резиденции семьи Рун, Вэй Юэ усердно занималась виноделием, пробуя разные методы втайне ото всех.
Она развернула платок и аккуратно насыпала известь в чашу с мутным вином. Цанъянь сначала изумился, а потом вспыхнул гневом: за все годы никто не осмеливался сыпать в его вино какую-то грязь! Эта девчонка сама ищет смерти?
— Старый господин, не гневайтесь! Посмотрите, что будет дальше! — Вэй Юэ мягко улыбнулась, и Цанъянь растерялся, не зная, как теперь разозлиться.
Мутное вино в чаше начало медленно оседать. Вэй Юэ взяла новый шёлковый фильтр, натянула его на край чаши и аккуратно процедила осадок.
Затем она перелила жидкость в чистую белую фарфоровую чашу. Вино стало прозрачным, как родниковая вода. Вэй Юэ бережно подала её Цанъяню:
— Прошу отведать, старый господин!
Цанъянь с недоверием взял чашу, сделал глоток — и замер, поражённый. Он неверяще посмотрел на Вэй Юэ.
Пронзительный взгляд Цанъяня сменился изумлением. Он медленно кивнул, и его мрачное лицо наконец озарила улыбка.
— Девочка, сделай ещё несколько чашек таким же способом!
— Слушаюсь! — Вэй Юэ едва сдерживала улыбку. Теперь она поняла: этот старик знаком со старым пьяницей просто потому, что сам заядлый пьяница.
Не желая портить ему настроение, Вэй Юэ отфильтровала подряд семь чашек, и Цанъянь выпил все семь. Погладив седую бороду, он с удовлетворением встал:
— Ты, девочка, всё-таки талантлива. Старый пьяница, наверное, доволен.
— Старый господин, подождите! — Вэй Юэ остановила его. — Раз вы знакомы со старцем-пьяницей, не могли бы вы сказать мне его имя? Мне так стыдно — получила великую милость, а имени благодетеля не знаю.
Цанъянь приподнял брови, погладил бороду и сказал:
— Ты и вправду глупа. Неужели не поняла: как только старый пьяница вручил тебе «Цзюйцзюань», он признал тебя своей ученицей. Я пил его вина много лет, а он всё такой же чудак.
Вэй Юэ про себя усмехнулась: Цанъянь тоже немалый чудак. Она не смела перебивать его и почтительно слушала.
— Ах! — вздохнул Цанъянь. — Давно я не видел этого старика. Кто знает, где он теперь бродит. Ладно, я не хотел тебе говорить, хотел немного потешиться над вами, ученицей и учителем. Но раз ты умеешь варить вино и делаешь это неплохо… Если ты выполнишь для меня одно условие, я расскажу тебе всё, что знаю.
— Прошу, скажите! — поспешно ответила Вэй Юэ.
— Впредь, какое бы вино ты ни сварила, сначала приноси мне на пробу. Иначе я заставлю вас с учителем остаться чужими друг другу навеки.
Вэй Юэ удивилась: какое странное условие! Но тут же согласилась:
— Старый господин, раз вы так разбираетесь в винах, я буду только рада приносить вам свои напитки на дегустацию. Благодарю вас!
— Хм! — Цанъянь кивнул, и на его суровом лице наконец появилась искренняя улыбка. Он вытащил из-за пазухи письмо и нефритовую подвеску в форме тыквы.
— Сама разберись! — Он метко бросил оба предмета Вэй Юэ в руки и ушёл из пристройки.
Вэй Юэ развернула конверт — из него выпала купчая на винокурню, больше ничего не было. Она недоумённо вертела нефритовую подвеску, не находя на ней никаких надписей. Неужели Цанъянь её обманул?
Она уже собиралась убрать вещи, как вдруг солнечный луч упал на прозрачный нефрит — и внутри проступили едва заметные иероглифы. Вэй Юэ поднесла подвеску к свету и внимательно рассмотрела её. В центре чётко читались четыре изящных иероглифа: «Наньшань Лаожэнь». Гравировка была выполнена внутри камня — такое мастерство поражало воображение. Но ещё больше её потрясло само имя «Наньшань Лаожэнь».
http://bllate.org/book/6472/617664
Готово:
