Фань Иминь не раз слышала от отца рассказы об этом Жу Ци — каков он был воин, как разгромил двадцать тысяч усуньских всадников. Она и представить не могла его иначе как древним старцем, которому, пожалуй, и зубов-то не осталось. А он оказался таким молодым! В груди мелькнуло уважение, но губы сами собой выдали:
— Ну победил в одной жалкой стычке — и что тут особенного?
Слуги и служанки вокруг переглянулись в немом изумлении: «Да что же это за девица! Заставить сдаться могущественных усуньских наездников — и это «ничего особенного»? Если господин Жу совершит ещё один подвиг, ему, глядишь, и в князья возведут!»
Фань Иминь вдруг почувствовала смятение и потеряла охоту гулять. Вернувшись домой, она увидела у ворот карету с гербом резиденции семьи Рун. День и впрямь выдался странным: только что неприятно поссорилась с Жу Ци, а тут его карета уже у её дверей! Стало немного неловко.
Но ведь она ничего дурного не сделала! Просто не понравилась ей служанка при Жу Ци — наказала её немного. А ещё… вдруг вспомнилось, как он смотрел на Вэй Юэ — так тревожно и заботливо! От этой мысли стало особенно противно. Ведь эта Вэй Юэ — обычная служанка! За что ей такое внимание от господина?
От этих мыслей настроение окончательно испортилось. Слуги по обе стороны не осмеливались ничего говорить — сегодня госпожа вела себя странно.
— Сходи в переднюю, узнай, кто приехал из резиденции Рун. Потом доложи мне, — распорядилась Фань Иминь и отправила одну из служанок, а сама ушла в свои покои.
Её покои сильно отличались от обычных девичьих комнат: вместо вышивальных станков и цветочных горшков здесь стояло оружие.
Подойдя к ложу, она рухнула на него, но с тех пор, как увидела Жу Ци, не находила себе места. Сидеть было невозможно — вскочила и начала ходить взад-вперёд.
Прошла примерно половина благовонной палочки, как служанка Цуйянь вбежала в павильон Сюаньгэ.
— Госпожа!
— Ну? — Фань Иминь схватила её за руку так крепко, что Цуйянь чуть не вскрикнула от боли.
— Госпожа, да это же радость!
— Какая радость? — сердце Фань Иминь заколотилось.
Цуйянь, конечно, понимала: её госпожа влюблена в того самого Жу Ци. И, видимо, небеса решили помочь — радостная весть пришла вовремя.
— Я только что сходила к госпоже и узнала: сегодня приехала наложница Сяо из резиденции Рун. Намекала на брак для госпожи… Угадайте, с кем именно из молодых господ семьи Рун?
— Говори скорее, глупая! Не томи! — сердце Фань Иминь готово было выскочить из груди.
Цуйянь поспешила ответить:
— С самим господином Жу! Представляете, какое совпадение! Вы же сегодня только что с ним встретились!
Лицо Фань Иминь озарилось радостью, но она тут же сделала вид, что равнодушна, и холодно фыркнула:
— Хм! Этот грубиян! Я уж думала, кто там приехал.
— Через несколько дней в Доме Герцога Цзинъаня будет устраиваться пир в честь дня рождения герцога. Там соберутся представители самых знатных родов, и семья Рун — первая в списке гостей. Госпожа тоже получила приглашение. Может, госпожа попросит госпожу взять вас с собой? Посмотрим тогда, достоин ли этот господин Жу быть вашим мужем?
Уголки губ Фань Иминь уже невольно приподнялись. Она сдержала улыбку и сказала:
— Ты умница. Я не позволю никому унизить себя. Пойдём посмотрим, кто такой этот Жу Ци на самом деле. Сегодняшнюю обиду я ему припомню!
В павильоне Чэнцзинь служанки и няньки стояли у крыльца, ожидая. Внутри уже давно шёл спор между вторым сыном и госпожой.
Госпожа Рун была вне себя от гнева: как же так получилось, что она родила такого упрямого и наивного сына? Но ведь это её собственная плоть и кровь, и, несмотря на злость, в сердце шевелилась материнская жалость. Она сдерживала раздражение и снова уговаривала:
— Дочь герцога — разве она не подходит тебе? По знатности рода, положению, красоте — кому ещё равняться? Тебе пора жениться, почему ты такой непонятливый?
Жу Шань, одетый в серебристо-белый парчовый кафтан, с волосами, собранными в белую нефритовую диадему, выглядел уныло:
— Мать… Неужели обязательно идти этим путём?
Госпожа Рун на миг растерялась — что за странная мысль пришла ему в голову?
Жу Шань поднял глаза, полные печали:
— Мать… Неужели ради сохранения титула наследника вы готовы пожертвовать моим счастьем? Нет других путей?
Глядя на черты его лица, так похожие на свои собственные, госпожа Рун вдруг вспомнила, как когда-то ей пришлось расстаться с Сяо Янем из-за разницы в положении. Сердце заныло, и она тихо сказала:
— Шань… Когда я выходила замуж за дом Рун, я тоже чувствовала то же самое. Но каждый несёт свою ответственность. В этом мире многое решается не одним человеком.
Она взглянула на сына и вздохнула:
— Я знаю, тебе нравится Вэй Юэ. Но с тех пор, как она выздоравливала в тёплом павильоне Жу Ци, скорее всего, он уже дал ей знак. Скоро её возведут в наложницы. Лучше забудь об этом чувстве, чтобы не стать посмешищем. Эта история должна тебя научить: твой старший брат Жу Ци — человек опасный. Всё, что по праву принадлежит тебе как наследнику, он готов отнять. Ты — сын законной жены, чистокровный наследник! Разве может сравниться с тобой сын танцовщицы? На этот раз ты обязан дать мне повод гордиться собой! Не позволяй, чтобы у тебя отняли женщину, а потом ещё и насмехались, будто у тебя нет костей в теле!
Жу Шань крепко сжал кулаки, опустил их по бокам и, склонив голову, тихо сказал:
— Сын полностью полагается на мать.
На лице госпожи Рун мелькнула довольная улыбка:
— Вот и правильно. Пойдём сейчас к дедушке.
— Да, — ответил Жу Шань. Сердце болело, но слова матери были правдой. Всё придётся терпеть самому.
Госпожа Рун быстро повезла сына во Владения князя Наньпина. Едва они вошли, их встретила толпа служанок и наложниц. Тётушка князя давно умерла, и он больше не брал себе супругу. Госпожа Рун, будучи дочерью умершей наследницы, занимала высокое положение, и все наложницы спешили выйти, чтобы поклониться ей.
Наконец, мать и сын вошли в павильон Цинъюнь, чтобы навестить старого князя. Издалека доносился его голос — он играл с птицами. Кто-то подарил ему пару золотистых канареек, и он был в восторге.
— Дочь кланяется отцу! — госпожа Рун опустилась на колени. Жу Шань последовал её примеру:
— Внук кланяется дедушке.
Князь Наньпина, с круглым лицом, бровями-полумесяцами и глазами-головастиками, хоть и был стар, но в каждом движении чувствовалась величавость императорского рода.
— Вставайте! Вы с сыном не навещали меня уже полгода. Наверное, опять неприятности?
Он громко произнёс эти слова, взял фарфоровый чайник и вернулся в павильон, усевшись в кресло. Его взгляд был пронзительным.
Лицо госпожи Рун слегка напряглось. Когда-то из-за Сяо Яня она затаила обиду на отца и редко навещала его после замужества. Теперь же он угадал её мысли, и ей стало неловко. Она вновь опустилась на колени, потянув за собой сына:
— Дочь привела к вам внука не ради себя, а чтобы умолить спасти мою жизнь!
В глазах князя мелькнула грусть, но лицо осталось спокойным:
— Этот маркиз Рун совсем обнаглел — не может защитить даже собственную жену и детей? Зачем ко мне пришли?
Когда-то наследница Цзиньсюань устроила скандал отцу и чуть не сбежала с командиром охраны Сяо Янем. Это больно ранило князя — императорскому дому важнее всего честь. Но всё же это была его дочь, и если не он, то кто её защитит?
Её мать на смертном одре крепко держала руку князя и умоляла заботиться о дочери.
— Ладно, вставайте. Я и так понял: вы пришли из-за титула наследника для Шаня.
— Не только из-за титула! Та презренная Кэ Сяомань родила сына Жу Ци — он не только отнимает у Шаня наследство, но и саму жизнь хочет отнять!
Глаза князя блеснули холодным огнём:
— Маркиз Рун совсем ослаб. С древних времён чётко различали наследника рода и сыновей наложниц. Как он мог забыть об этом? Ладно! Через несколько дней у герцога будет пир по случаю дня рождения. Там я всё устрою.
Дом Герцога Цзинъаня кишел гостями. Роскошные кареты знатных семей Цзяньчжоу мчались вдоль реки Юйсюхэ. Вдоль берега тянулись высокие особняки с глубокими дворами и строгими воротами.
Вэй Юэ сидела в карете резиденции семьи Рун рядом с господином Жу и с любопытством выглядывала наружу. В доме Вэй никогда не водили дружбы с придворной знатью, поэтому мать никогда не бывала в таких роскошных домах. Для Вэй Юэ это был первый визит в Дом Герцога.
Господин Жу сидел напротив, нахмурившись, но, глядя на её наивное любопытство, чувствовал, как сердце наполняется теплом. В прошлый раз прогулка не удалась. Как только разберётся со всеми делами, обязательно повезёт эту девочку осмотреть всю красоту империи Дайцзинь.
Вскоре карета остановилась у ворот Дома Герцога. Перед входом возвышались резные ворота, у подножия которых стояли слуги — величие не уступало императорскому дворцу.
В гостиной горели свечи, по углам стояли позолоченные светильники в виде журавлей, а на полу лежал длинный ковёр из шёлковой травы. Более двадцати служанок в парчовых одеждах с тщательно накрашенными лицами усердно обслуживали гостей.
Из внутренних покоев вышел мужчина лет тридцати с харизмой и благородными чертами лица — наследник Дома Герцога, Тун Цзяньчжан.
— Племянник кланяется дяде! — Тун Цзяньчжан поклонился маркизу Рун и поприветствовал трёх братьев Рун.
— Как здоровье твоего отца? — спросил маркиз Рун.
— Отец ждёт вас внутри. Прошу, дядя! — Тун Цзяньчжан лично вышел встречать гостей, показывая особое уважение к семье Рун.
Маркиз Рун вошёл внутрь в сопровождении Туна. Его жёны и наложницы направились в другое крыло вместе с наследницей Дома Герцога. Чжэнцин остался во дворе с прислугой, а Вэй Юэ последовала за служанками резиденции семьи Рун.
Только она обогнула кусты цветущей сирени, как увидела госпожу Шуминь — дочь князя Наньпина. С ней вышла навстречу Цинь Яцзюнь, а рядом — та самая дерзкая Фань Иминь. Вэй Юэ на миг замерла: эти дамы явно не из лёгких.
Сегодня день рождения герцога. Если вдруг возникнет конфликт, господину Жу будет неловко. А если кто-то воспользуется этим, чтобы устроить интригу, хлопот не оберёшься. Подумав так, Вэй Юэ тихо отступила и выбрала уединённую тропинку, чтобы избежать встречи.
— Чжэнь, давно не виделись! Слышала, ты простудилась. Поправилась? — госпожа Шуминь улыбалась, но держалась с достоинством. Хотя она была младшей сводной сестрой госпожи Рун, по возрасту была даже младше госпожи Чжэнь на год.
Госпожа Чжэнь знала, что эта девушка из знатного рода, и не осмеливалась показывать недовольство:
— Благодарю за заботу, всё уже в порядке.
— Здесь ветрено, давайте пройдём в павильон, — предложила Цинь Яцзюнь в розовом шёлковом платье с изысканными украшениями в волосах.
Обычно болтливая Фань Иминь сегодня была необычайно тиха. Ведь перед ней — будущая свояченица! Она старалась держаться с достоинством.
Госпожа Чжэнь прекрасно понимала, что помолвка между Фань Иминь и её старшим братом уже решена, и улыбнулась, ласково взяв Фань Иминь под руку:
— Пойдёмте, сестра.
Цинь Яцзюнь украдкой взглянула на Фань Иминь и тихо сказала:
— Мы все как будто связаны с домом Рун. Госпожа Шуминь — родственница по матери, я и Чжэнь — подруги с детства… А вы, сестра Фань?
http://bllate.org/book/6472/617627
Готово:
