Маркиз Рун не терпел шумных сборищ и, как всегда, послал управляющего подготовить кареты для своих детей. Это всё равно игра для молодёжи — он уже состарился и не желал вмешиваться. Однако в этом году цветочное собрание с поэтическим состязанием устраивала семья Цинь, и маркиз прекрасно понимал все тонкости дела. Поэтому он вызвал трёх сыновей и дал им особые наставления.
С самого утра в доме Рунов воцарилось оживление: слуги при господине Жу, служанки и няньки из всех покоев метались, будто готовясь к празднику.
Вскоре кареты для молодых господ и госпож были готовы. В этом году карета господина Жу, вопреки обычаю, стояла первой. Господин Шань был вне себя от злости, но приказ отца был приказом — ему оставалось лишь сглотнуть обиду. Госпожа Рун сослалась на болезнь и тоже не поехала. Наложница Сяо заняла четвёртую карету, а господин Юн помог наложнице Цзян сесть в третью. Он, как всегда, щеголял в пурпурно-красном парчовом халате, и его черты лица, одновременно мужественные и женственные, на миг застыли, когда он увидел Вэй Юэ с книгой в руках. Он тут же высунулся из кареты:
— Вэй Юэ!
Сегодня Вэй Юэ была одета особенно ярко: водянисто-розовый шёлковый жакет поверх луково-зелёной юбки из плотного шёлка. Её брови были едва подведены, а на лице играла лёгкая грусть; даже без улыбки её ямочки на щеках казались румяными. Её изящная красота превосходила всё, что он видел раньше.
— Третий господин? — Вэй Юэ поспешила к нему. С тех пор как она узнала, что третий господин искренне расположен к Сюэ-эри, она стала относиться к нему с теплотой. Подойдя ближе, она учтиво поклонилась.
Господин Юн внимательно разглядывал её — черты лица действительно напоминали Вэй Сюэ, и в сердце его проснулась нежность:
— Я видел твою сестру у пятого принца. Она немного пополнела, но пятый принц обращается с ней отлично. Теперь она служит при нём горничной, но живёт почти как хозяйка.
Вэй Юэ с благодарностью посмотрела на него:
— Благодарю вас, третий господин. Ваша доброта навсегда останется в моём сердце.
— Ха! Зачем такие слова? Я, господин Юн, поступаю так, как подсказывает совесть. Твоя сестра — очаровательная девочка, всем нравится. Я просто передал тебе её послание, чтобы ты не волновалась понапрасну. Вот, это она тебе прислала!
Он вручил Вэй Юэ оберег, перевязанный узелком в виде сливы. Та опустила глаза и сразу узнала работу Сюэ-эри. Оберег? Сердце её сжалось от боли, но она быстро скрыла слёзы и подняла взор:
— Третий господин, позвольте попросить вас: если снова увидите мою сестру, передайте ей словечко.
— Говори! — в голосе господина Юна исчезла обычная насмешливость, появилась искренность.
— Скажите Сюэ, что Дворец Дуань не обычный дом. Пусть она не забывает быть осторожной и ни в коем случае не злоупотребляет милостью принца.
Господин Юн рассмеялся, но тут же вздохнул:
— Действительно, только ты, старшая сестра, мыслишь так здраво. Когда-то мне очень нравилась эта девочка, но из-за этого кто-то возненавидел её и чуть не погубил.
Вэй Юэ поняла, что он имеет в виду историю с Таожуй, и промолчала. Это касалось павильона Хуэйюйшэ — ей не пристало комментировать чужие дела.
Господин Юн мягко улыбнулся:
— Не волнуйся. Пятый принц чрезвычайно проницателен — он не такой глупец, как я. Он сумеет защитить твою сестру.
Внезапно он вспомнил, как двенадцатый принц то и дело заглядывает в Дворец Дуань, чтобы пошутить с Вэй Сюэ. Очевидно, принц влюблён в неё. Отчего-то самому стало немного завидно, но эту мелочь лучше было не рассказывать Вэй Юэ.
— Третий господин, прошу позволения удалиться! — Вэй Юэ сделала глубокий поклон. Господин Юн понял, что она искренне благодарна ему, и спокойно принял этот поклон, после чего махнул рукой и скрылся в карете.
Вэй Юэ повесила оберег на шею. Тёплое дерево персикового амулета прижалось к её сердцу, и она почувствовала облегчение. Как только закончится эта суета, обязательно нужно будет сходить в Дворец Дуань и навестить сестру — но разрешит ли господин Жу?
Едва она обернулась, как столкнулась лицом к лицу с госпожой Чжэнь, окружённой служанками.
Госпожа Чжэнь сегодня явно постаралась: на ней был лунно-серый халат с вышитыми золотом и серебром птицами, несущими цветы удачи среди облаков, а юбка из изумрудного парчового шёлка с узором хризантем придавала ей особое величие.
— Ха! Так Вэй Юэ тоже едет на цветочное собрание? — в голосе госпожи Чжэнь звенела зависть. Она только недавно узнала, что эта скромная девушка, прячущаяся в доме Рунов, и есть та самая Вэй Юэ, прославившаяся в городе. Слухи о том, что господин Жу излечил её ужасный шрам, она не верила — но теперь, увидев собственными глазами, поняла: Вэй Юэ стала ещё прекраснее. А ведь на собрании будет и пятый принц! Эта девчонка явно намерена составить ей конкуренцию — от одной мысли становилось тошно.
— Младшая госпожа здорова! — Вэй Юэ поспешила кланяться.
Госпожа Чжэнь медленно обошла её кругом и вдруг усмехнулась:
— И кого же ты надеешься найти себе в мужья на этом собрании? Ах да, ты, наверное, ещё не знаешь: Сяо Цзыцянь скоро обручится с Цинь Яцзюнь.
Брови Вэй Юэ сошлись. Хотя она давно привыкла к насмешкам, слова госпожи Чжэнь больно ударили по свежей ране.
Увидев, как побледнело лицо Вэй Юэ, госпожа Чжэнь почувствовала злорадное удовольствие и продолжила издеваться:
— Но не отчаивайся! Может, какой-нибудь молодой повеса возьмёт тебя в наложницы — это ведь тоже неплохо.
Вэй Юэ опустила голову и промолчала. Госпожа Чжэнь была слишком ничтожна, чтобы тратить на неё силы — пусть говорит что хочет.
— Что ты здесь несёшь? — раздался ледяной голос.
Госпожа Чжэнь резко обернулась и с испугом увидела господина Жу в чёрном парчовом халате с золотым узором. Перед этим холодным, как лёд, старшим братом она всегда чувствовала страх.
— Старший… брат… — выдавила она, вымученно улыбаясь.
Господин Жу бросил на неё безэмоциональный взгляд:
— Тебе самой так нравится быть наложницей?
Лицо госпожи Чжэнь побледнело. Она поспешно опустила голову:
— Старший брат шутит. Мы просто… шутили с Вэй Юэ.
— Вэй Юэ, садись в карету! — резко бросил господин Жу и отвернулся. Госпожа Чжэнь поспешила вскочить в карету наложницы Сяо.
Наложница Сяо услышала весь разговор и, ткнув пальцем в лоб дочери, прошипела:
— Сколько раз тебе повторять: ты — госпожа, а Вэй Юэ, хоть и любима господином Жу, всё равно служанка. Зачем ты с ней споришь? Я знаю, что тебе нравится пятый принц, но действовать надо обдуманно. Какая же ты непослушная!
Госпожа Чжэнь стиснула губы, сдерживая ярость. Эта Вэй Юэ — настоящая соблазнительница! Пятый принц, второй брат, а теперь даже всегда сдержанный старший брат — все попались на её удочку. Пока эта девчонка жива, покоя не будет! Её нефритовые ногти с силой впились в шёлковую занавеску кареты.
* * *
Цветочное собрание с поэтическим состязанием проходило в поместье Миньюэшань семьи Цинь. Вдоль реки Юйсюхэ, ведущей к поместью, цвели яркие краски: гостиницы и чайные теснились одна к другой, берега кишели людьми. По реке сновали роскошные лодки и расписные плавучие павильоны, а в воздухе звенели флейты, свирели и струнные инструменты — истинное зрелище для столичного глаза.
Вскоре кареты Рунов въехали в главные ворота поместья Миньюэшань, расположенного на склоне горы Юйхуа. Красные стены, скрытые за зелёными бамбуками, гармонично вписывались в рельеф местности. На многие ли вокруг простирались густые заросли деревьев, извилистые дорожки и мраморные ступени вели всё выше и выше, создавая ощущение, будто попал в обитель бессмертных.
Кареты Рунов остановились у павильона Фэнлоу. Управляющие и слуги семьи Цинь тут же бросились навстречу. Вэй Юэ сошла с кареты вслед за господином Жу и направилась по каменной аллее к главному залу.
Она огляделась: по обе стороны дороги стояли десятки больших керамических ваз с пионами — Чжунлоу, Диецуй, Вэйцзы, Яохуан, Эрцяо, Цзиньчай… Одни бутоны едва распустились, другие раскрылись наполовину, третьи — пышно расцвели, словно короны. Видя такое великолепие Циньского дома, Вэй Юэ горько усмехнулась. Ведь совсем недавно, проезжая мимо дома Вэй, она увидела лишь запустение и бурьян. Этот контраст сжимал сердце.
— Прибыли старший, второй и третий господа Руны и младшая госпожа! — громко объявил управляющий.
Из зала вышли встречать гостей. Хотя формально хозяином мероприятия считался Цинь Тяньдэ, на самом деле он лишь давал своё имя — ему было не к лицу веселиться вместе с молодёжью. Он остался в переднем зале, принимая почётных гостей, а встречей занимался наследник Циньского дома, Цинь Минъюань.
Цинь Минъюань был одет в небесно-голубой парчовый халат, на голове — нефритовая диадема. Женатый, он стал серьёзнее и осмотрительнее. Рядом с ним стоял Сяо Цзыцянь в серебристо-белом халате с узором бамбука. Его лицо было прекрасно, как нефрит, а чёрные волосы собраны в узел белой нефритовой диадемой. Все присутствующие поняли: Сяо Цзыцянь теперь — зять министра Цинь, и вокруг него тут же собралась толпа льстивых угодников.
Сяо Цзыцянь издалека заметил Вэй Юэ, следовавшую за господином Жу, и удивился. Почему господин Жу привёз её сюда? Всем известно, что семьи Вэй и Цинь враги, да и помолвка между ним и Вэй Юэ когда-то была в каждом устах Цзяньчжоу. Сегодняшнее появление Вэй Юэ выглядело злой иронией.
Цинь Тяньдэ подошёл с широкой улыбкой:
— Давно не виделись, старшие братья! Сегодня непременно выпьем по чаше!
— С удовольствием! — отозвался господин Юн, любивший веселье, но тут же осёкся, заметив ледяное лицо господина Жу.
Господин Шань был сегодня невесел: он шёл позади господина Жу и всё ещё не мог оправиться от истории с Фэйянь. Ещё больше его раздражало, что господин Жу привёз сюда Вэй Юэ, зная о вражде между домами Вэй и Цинь. Эта девчонка беспрекословно повинуется господину Жу, и от этого становилось ещё тяжелее. Он так погрузился в свои мысли, что даже не услышал приветствия Цинь Минъюаня.
— Второй брат! — господин Юн потянул его за рукав. — Второй брат, с тобой говорит старший брат Минъюань!
— А? — господин Шань очнулся.
Цинь Минъюань едва сдержал улыбку: наследник рода Рун явно был не в себе.
— Второй господин, — повторил он, — давно слышал о вашем поэтическом даре. Сегодня непременно прошу наставлений!
— Конечно, конечно, — пробормотал господин Шань.
— Вам нездоровится? — обеспокоенно спросил Цинь Минъюань, заметив его бледность.
Господин Жу тут же вмешался:
— Благодарю за заботу, но у моего второго брата просто несколько дней назад появилась новая наложница — видимо, утомился. Поэтому и выглядит неважно.
Лицо господина Шаня почернело от ярости. Господин Юн тоже промолчал — между старшим и вторым братом давно назревал конфликт, и ему лучше было держаться подальше. Вэй Юэ бросила взгляд на окаменевшее лицо господина Шаня и наконец поняла, зачем господин Жу так хитро устроил судьбу Фэйянь. Хотя господин Шань и не прикасался к ней, это стало вечным позором для него.
Раньше господин Шань часто насмехался над происхождением господина Жу, указывая на статус танцовщицы его матери, наложницы Кэ. Теперь же господин Жу ответил тем же, заставив его молчать от стыда. Вэй Юэ не ожидала, что господин Жу так долго помнит обиды и мстит с такой жестокостью.
Цинь Минъюань больше не осмеливался задавать вопросы и поспешил пригласить:
— Прошу! Отец ждёт вас внутри.
Хозяева ушли внутрь, а Вэй Юэ и Чжэнцин остались снаружи. Наложница Сяо с госпожой Чжэнь отправились в задний павильон к женщинам Циньского дома. Вэй Юэ осталась одна. Многие из присутствующих узнали её по весеннему пиру в доме Рунов и начали перешёптываться, показывая на неё пальцами.
Чжэнцин видел, что, несмотря на внешнее спокойствие, Вэй Юэ нелегко, и тихо предложил:
— Господин надолго задержится. Я здесь подожду, а ты можешь прогуляться где-нибудь.
Вэй Юэ кивнула с благодарностью и направилась по цветочной галерее в более уединённое место. Она плохо знала поместье Цинь — раньше только слышала, что Цинь Тяньдэ и её отец не ладили при дворе. Теперь, бродя по Миньюэшаню, она быстро заблудилась. Боясь уйти далеко и вызвать гнев господина Жу — человека злопамятного и сурового, — она держалась поближе к знакомым местам.
Обойдя кустарник, она вдруг увидела перед собой целое море цветов: склон был усыпан мелкими жёлтыми цветочками, а вдоль каменной дорожки стояли горшки с пионами из оранжереи. За цветами журчал родник, а у беседки у воды собралась группа юношей и девушек в ярких нарядах.
http://bllate.org/book/6472/617617
Готово:
