— Твоя госпожа дома?
— Дома! Только что проснулась! Вчера ходила к госпоже Рун слушать оперу и засиделась до поздней ночи, поэтому сегодня встала позже обычного и всё ещё сонная!
В сердце мамки Чжао уже созрел план. Она замедлила шаг, обернулась и тихо напомнила Вэй Юэ и остальным:
— Ступайте тише и будьте осторожны в обращении.
Вэй Юэ поспешно склонилась в поклоне и ещё больше сбавила шаг, держась при этом весьма прилично.
— Мамка Чжао, это новая девчонка? — спросила одна из служанок.
— Да! — Мамка Чжао не осмеливалась много говорить, размышляя про себя, как бы оставить эту изуродованную девочку в доме Рун.
Главный корпус соединялся с восточными и западными флигелями и задней галереей, образуя огромный четырёхугольный двор. Во дворе росли два исполинских дерева западной яблони — одно на востоке, другое на западе, создавая гармоничную пару. На них уже созрели кораллово-красные плоды, которые на фоне тёмно-зелёной листвы выглядели особенно нарядно.
Под галереей вдоль ряда стояли фарфоровые кадки с гвоздикой. Среди листвы сверкали золотистые соцветия, наполняя воздух насыщенным ароматом.
— Мамка Чжао пришла? — из дверей главного корпуса вышла служанка в розовом платье с чертами лица, словно нарисованными кистью. На щеках у неё красовались две ямочки, отчего она сразу производила впечатление живой и сообразительной.
— Детей, которых просил третий молодой господин, привезли. Потрудись, Фанфэй, доложить ему.
— Подождите немного, мамка Чжао! — Девушка скрылась за дверью.
Ноги Вэй Юэ дрожали всё сильнее — она ужасно проголодалась. Сжав зубы, она заставляла себя не падать.
Вскоре Фанфэй приподняла занавеску. Мамка Чжао осторожно повела Вэй Юэ и ту пару внутрь.
Перед ними стоял ширм из палисандра с резьбой в виде цветов мальвы и вышивкой. За ширмой молча стояли несколько служанок с тазами и прочими умывальными принадлежностями.
— Наложница Сяо здравствуйте! — тихо произнесла мамка Чжао, остановившись у края ширмы.
— Где дети, которых просил третий молодой господин? — раздался чрезвычайно ленивый женский голос.
Мамка Чжао поспешила провести внутрь отца с дочерью. Послышался шелест одежды — они, вероятно, опустились на колени, кланяясь.
Вэй Юэ стояла за ширмой, опустив голову, и крепко сжимала ладони — от волнения ладони были мокрыми.
— Пусть девочка поднимет лицо!
— Подними скорее лицо! — торопливо сказала мамка Чжао.
— Ха! Вид довольно миловидный! Фанфэй, дай ей двадцать лянов серебром.
— Слушаюсь!
— Отведите её помыться, а потом отправьте к третьему молодому господину. Не хочу, чтобы он увидел что-то нечистое.
— Слушаюсь!
Вскоре средних лет мужчина с красными глазами вышел наружу, держа в руках серебро. В его взгляде читалась глубокая скорбь и тревога.
Вэй Юэ поспешно опустила голову. Из-за ширмы доносился голос мамки Чжао:
— Госпожа, сегодня я привела ещё одну девочку. Очень сообразительная. Дома беда приключилась — не просит денег, лишь бы кормили. Как раз на кухне не хватает рук: старуха Ли ушла — у сына свадьба. Через несколько дней День поминовения усопших, молодые господа и госпожа Чжэнь наверняка захотят устроить пир. Я подумала — раз не хватает людей, так пусть хоть поможет.
— Какого рода происхождение? Не годится брать всякую нечисть! Ты же знаешь правила дома: разве всех беженцев и несчастных теперь сюда тащить? Что ты думаешь, дом Рун — приют?
— Простите, госпожа! Эта девочка по-настоящему несчастная: вся её семья погибла. Раньше держали винокурню, но на них напали разбойники — дом сожгли дотла. Я подумала, разумная же девочка, вот и привела.
— Ладно! Пусть войдёт, посмотрю! Удивляюсь тебе, мамка Чжао: ведь служишь у госпожи, а становишься всё мягкосердечнее. Всё больше хлопот устраиваешь!
Мамка Чжао поспешно вышла и подмигнула Вэй Юэ. Та ещё ниже опустила голову — перед глазами мелькали отполированные золотистые плиты пола, отчего кружилась голова.
Обойдя резной шкаф с изображением соцветий лотоса и занавес из зелёного стекла, они вошли в восточный тёплый павильон. Вэй Юэ аккуратно опустилась на колени и поклонилась:
— Кланяюсь госпоже! Желаю вам здоровья и благополучия!
— О! Да она умеет говорить! — настроение наложницы Сяо заметно улучшилось. — Подними лицо, посмотрю. Если подойдёшь — останешься со мной служить!
В этот момент на резной кровати из грушевого дерева, украшенной узором «десять тысяч благословений», полулежала чрезвычайно красивая женщина.
Её миндалевидные глаза слегка приподнимались к вискам, сочетая в себе и кокетство, и строгость. Хотя ей было уже лет тридцать пять, фигура оставалась стройной и изящной, кожа — нежной, а лицо — словно цветок персика с каплей росы. Волосы были уложены в сложную причёску «луцзюйцзи», украшенную заколками с рубинами, отчего она сияла неописуемой красотой.
В белоснежной руке наложница Сяо держала нефритовую чашу и медленно отпивала парного молока. Когда Вэй Юэ подняла лицо, та чуть не поперхнулась молоком.
Пусть даже в доме Рун она повидала многое, но такой ужасной, почти гноящейся ожоговой раны на лице девочки она не ожидала.
Вэй Юэ поспешно опустила голову ещё ниже. Рядом с наложницей Сяо стояла молодая женщина в простой причёске «круглый пучок», с черепаховой заколкой в волосах и в пурпурном парчовом платье с тёмным узором. Её звали Шуйчжи — недавно глава дома взял её в наложницы. Она была служанкой наложницы Сяо.
— Госпожа! — Шуйчжи быстро взяла чашу из рук наложницы и передала Фанфэй, сама же вытерла брызги молока на тыльной стороне ладони наложницы.
Мамка Чжао тоже сильно нервничала и отошла в сторону. «Эта девочка с изуродованным лицом — настоящая проблема, — думала она про себя. — Если совсем не получится, придётся отослать её из дома и дать немного серебра — хоть так проявлю доброту».
— Мамка Чжао! Каких только людей ты не приводишь! — лицо наложницы Сяо изменилось. — Что, если какой-нибудь молодой господин или госпожа увидит её и испугается?
— Простите, госпожа! Сейчас же уведу её из дома! — мамка Чжао тихо вздохнула.
— Госпожа! Умоляю вас! Дайте хоть кусок хлеба! — Вэй Юэ понимала: если упустит этот шанс, ей больше не увидеть сестру. Она бросилась на пол и начала кланяться. — Госпожа! Я готова делать любую работу! Раньше у нас была винокурня — я умею варить рисовое вино и делать закваску! Не смею надеяться служить вам в павильоне, но позвольте работать на кухне. Я не буду шляться повсюду и никого пугать. Я три дня ничего не ела… Умоляю, дайте шанс выжить!
Лицо наложницы Сяо смягчилось. Шуйчжи вдруг покраснела от слёз — она вспомнила, как сама когда-то оказалась в безвыходном положении. Чтобы похоронить отца, она продала себя в дом Рун и попала в Цуифу-юань к наложнице Сяо. Недавно наложница Сяо, желая укрепить своё положение, заставила её служить главе дома — так Шуйчжи стала наложницей. Всю свою горечь она держала в себе, никому не жалуясь. Увидев сейчас Вэй Юэ, она почувствовала, как в сердце проснулось давно забытое сочувствие.
Она улыбнулась и, присев на корточки, начала массировать ноги наложнице Сяо:
— Эта девочка и правда несчастная. Но раз она умеет делать закваску для вина — почему бы не оставить? Недавно госпожа Чжэнь как раз жаловалась, что хочет закусить закваской. Старуха Ли ушла, и госпожа Чжэнь уже несколько дней без любимого лакомства.
Наложница Сяо ещё больше смягчилась и, постучав пальцем по лбу Шуйчжи, с улыбкой сказала:
— В этом доме только ты и умеешь быть доброй! Все остальные — строгие! Ладно, мамка Чжао, отведи девочку. Пусть Личжэнь найдёт ей место. Только следи, чтобы она не бегала где попало — вдруг кого напугает.
— Слушаюсь! — мамка Чжао обрадовалась и, обернувшись к Вэй Юэ, сказала: — Ну, благодарить госпожу!
Вэй Юэ, будто во сне, поспешно поклонилась:
— Благодарю госпожу!
Наложница Сяо махнула рукой. Вэй Юэ вышла вслед за мамкой Чжао из Цуифу-юаня. У ворот их ждала лёгкая коляска с зелёными занавесками. Занавеска приподнялась, и из неё вышла девушка лет четырнадцати-пятнадцати.
У неё были те же черты лица, что и у наложницы Сяо. На ней было пурпурное платье с узором из хризантем и белоснежная многослойная юбка с изящными складками. Волосы были уложены в причёску «обратный пучок», в которой сверкала золотая диадема с подвесками в виде фениксов. Серьги с драгоценными камнями искрились на солнце. Вся её осанка излучала высокомерное спокойствие, не соответствующее её юному возрасту.
Вэй Юэ поспешно отвела взгляд и быстро прошла мимо. Это была старшая дочь дома Рун, драгоценная дочь наложницы Сяо — госпожа Чжэнь. В прошлом году на поэтическом сборище в саду Фэйюнь под Цзяньчжоу они уже встречались.
Тогда Вэй Юэ заняла первое место, госпожа Чжэнь — второе, а Цинь Яцзюнь — третье. С тех пор обе девушки возненавидели её всей душой. После этого её отец даже отчитал за излишнюю дерзость и напомнил, что надо быть скромнее.
С тех пор Вэй Юэ стала знаменитой красавицей и поэтессой в столице, и множество знатных юношей просили её руки. Но она влюбилась в Сяо Цзыцяня, этого лживого красавца в нарядной одежде… При этой мысли в горле у неё сжался ком.
По каменной дорожке они шли ещё около получаса, пока не добрались до кухни дома Рун. Было почти полдень, и на кухне царило оживление.
К счастью, в каждом павильоне дома имелись собственные маленькие кухни, поэтому главная кухня была особенно загружена только в обеденное время.
Госпожа Рун любила собирать всю семью за обедом или приглашать наложниц и молодых господ на поклон и чаепитие — так что кухня всегда была занята.
Даже главная кухня дома Рун представляла собой целый двор. Здесь трудились десятки человек: мальчики на побегушках, прислуга, девушки у печей и повара. А во время праздников, когда из всех павильонов присылали подмогу, их число приближалось к сотне.
Только что они вошли во двор, как перед ними вытянулся ряд из семи-восьми комнат, каждая со своей специализацией: варка, жарка, выпечка, приготовление лекарственных блюд. Люди сновали туда-сюда в спешке.
С восточной и западной сторон тянулись два ряда пристроек. Перед ними толпились служанки с коробками для еды, дожидаясь, чтобы унести блюда своим господам.
Пройдя через боковые галереи, они попали во внутренний двор, где жили девушки у печей, поварихи и временная прислуга.
— Мамка Чжао! — навстречу им вышла женщина лет тридцати пяти в богатом платье. Она была высокой и полной, с мужественными чертами лица, но улыбалась приветливо. — Вы сегодня заглянули к нам? Как раз несколько видов выпечки остались — господа не взяли. Сейчас упакую и пусть Хромоножка передаст вашему внуку.
Мамка Чжао служила у госпожи Рун, потому пользовалась особым уважением. Да и сама она была доброй, поэтому все её любили. Все знали, как она обожает своего маленького внука Ху Бао, и всегда думали о нём, делясь едой или одеждой.
— Слишком любезны, госпожа Ли! Сегодня я привела вам новую помощницу. Ах да, а как тебя зовут? — Мамка Чжао повернулась и подвела Вэй Юэ ближе.
Вэй Юэ поспешно поклонилась:
— Меня зовут…
Но силы её уже совсем не осталось — она только что еле держалась перед наложницей Сяо, а теперь резко потеряла сознание.
Вэй Юэ очнулась от того, что на лице чувствовала одновременно боль и лёгкую прохладу.
— Очнулась? — перед ней стояла девочка лет семи-восьми в синем набивном платье. Волосы были заплетены в растрёпанные косы, лицо бледное, но глаза — большие, круглые и живые. Голос у неё был громкий и весёлый.
Она аккуратно промокала ожог на лице Вэй Юэ ватой, держа в другой руке расписную фарфоровую коробочку с ароматной мазью.
— Спасибо, — прохрипела Вэй Юэ. Давно она не спала так спокойно — этот сон словно возродил её заново.
— Я переодела тебя и обмыла. Эту мазь от ожогов прислала мамка Чжао. Она велела тебе несколько дней не работать — ты слишком ослабла, тебе нужно отдохнуть.
— Спасибо… большое спасибо… — Вэй Юэ сдерживала слёзы. Мамка Чжао — её настоящая благодетельница. Если представится шанс, она обязательно отблагодарит её.
— Кстати, меня зовут Хромоножка. Раньше я жила в этой комнате вместе со старухой Ли, той, что варила закваску. С сегодняшнего дня будем жить вместе. А тебя как зовут?
http://bllate.org/book/6472/617576
Готово:
