— Погодите! А вот это подойдёт? — Вэй Юэ покраснела и вытащила три медяка.
Благородный господин долго и пристально смотрел на монеты в её руке, пока наконец не рассмеялся.
— Ха-ха-ха… Забавно… Очень забавно! Пошли! Садись на коня!
Этот человек был отчаянно своенравен: не дожидаясь, пока Цысян опомнится, он подхватил её поперёк и усадил на коня.
— Благодарю, — прошептала Вэй Юэ, уши её пылали, будто готовы были капать кровью. Она лишь молилась, чтобы конь побыстрее домчал её до Цзяньчжоу и она больше никогда не увидела этого человека.
По дороге он вёл себя вполне прилично: не позволял себе ни лишних слов, ни непристойных действий. Его сильные руки крепко держали поводья, а сам он откинулся назад, оставляя Вэй Юэ достаточно места и стараясь избегать неловких соприкосновений. В этом проявлялась истинная благовоспитанность.
Вэй Юэ впервые сидела верхом и так испугалась, что зажмурилась и не шевелилась. Так они молча и неловко ехали вместе, пока наконец, в десятке ли от Цзяньчжоу, конь не остановился.
— Слезай!
Вэй Юэ огляделась: вокруг толпились беженцы. Где тут Цзяньчжоу?
— Господин, это же не Цзяньчжоу!
— Пройдёшь на север десяток ли — и будешь там, — ответил он совершенно серьёзно, покачивая в руке три медяка, что она ему дала. — За такую цену я и везу только до этого места! Прощай! Я ухожу!
— Эй! Стой! — Вэй Юэ бросилась за ним, но не смогла догнать. Она рухнула на землю, схватила горсть пыли и швырнула вслед ускакавшему, но могла лишь безмолвно смотреть, как его фигура исчезает в облаке пыли.
Вэй Юэ стояла у ворот Цзяньчжоу, измученная до предела, и думала лишь об одном: тот человек её не обманул. Эти десять ли чуть не стоили ей жизни. Она боялась сбиться с пути, но теперь, наконец, добралась до Цзяньчжоу.
Высокие, внушительные ворота, снующие туда-сюда солдаты — всё говорило о том, что в последние годы Великая Цзинь переживает неспокойные времена. Увидев патрульных у ворот, Вэй Юэ машинально потрогала клеймо на лице. Если её обнаружат, не миновать беды.
Тут ей вспомнились слова того человека: если не хочешь, чтобы тебя нашли, надо избавиться от клейма. Даже если удастся проникнуть в город, в доме семьи Рун ей не рады будут с таким клеймом.
Солнце уже клонилось к закату, ворота вот-вот закроют. Вэй Юэ стиснула зубы и повернула в сторону, решив переночевать в укромном овраге за городом.
К счастью, семьи Рун и Цинь недавно развернули кашеварни для голодающих, и вокруг Цзяньчжоу толпились нищие. В овраге она нашла ещё тлеющий костёр, оставленный кем-то из беженцев.
Вэй Юэ свернулась калачиком у огня, надеясь немного отдохнуть. Она была совершенно измотана: эти десять ли для неё, уставшей от бегства, оказались непосильной ношей.
Подбросив в костёр сухих веток, она постаралась согреться в наступающей ночи. Глядя на угасающий огонь, она вдруг вспомнила способ избавиться от клейма. Но этот способ… Её руки задрожали. Ради младшей сестры Сюэ-эрь она готова на всё. Без этого клейма, будучи осуждённой преступницей, как войти в такой дом, как дом Рун?
В её чёрных глазах вспыхнул холодный, жестокий огонь. Вэй Юэ прикусила губу и медленно поднесла сухую ветку к огню, чтобы поджечь её.
Дрожащей рукой она поднесла горящую ветку к щеке. Золотисто-красное пламя плясало перед глазами. Она зажмурилась. У неё ничего не осталось в этом мире. Но нельзя потерять Сюэ-эрь — единственный луч света.
— М-м… — Губы Вэй Юэ прокусила до крови, сдерживая нечеловеческую боль. От клейма на щеке пошёл тошнотворный запах горелой плоти, который долго висел в ночном воздухе.
Утро в Цзяньчжоу было оживлённым: толпы прохожих сновали по улицам, и картина эта резко контрастировала с нищетой и страданиями за городскими стенами.
Особенно шумно было у храма Городского Бога в восточном районе: одни приходили с подаяниями и молились, другие — в храм Гуаньинь, чтобы просить детей. Повсюду сновали торговцы, улицы были заполнены людьми.
Вдоль стены храма Городского Бога сидел ряд измождённых детей, большинство — с двумя пучками волос; самых маленьких родители уложили в корзины, ожидая, что их купят управляющие из богатых домов. Лишь бы уменьшить рот, требующий еды, и получить несколько монет на пропитание.
Вэй Юэ, закутав лицо в грубую ткань, оторванную от своей одежды, присела среди этих детей, надеясь на чудо.
Она уже третий день ждала здесь, молясь, чтобы кто-нибудь из семьи Рун появился. Раньше её собственная семья тоже покупала слуг у храма Городского Бога: управляющие приходили с табличками, называли, из какого дома, торговались о цене, а потом забирали ребёнка с родителями в дом. С этого момента ребёнок становился доморождённым слугой семьи Вэй и больше не имел ничего общего с родителями.
Вэй Юэ боялась, что семья Рун, будучи столь знатной, не станет покупать прислугу прямо на улице, а предпочтёт обратиться к торговцам людьми. Но идти к ним она не смела: вдруг её запрут и продадут куда-нибудь далеко? Лучше уж здесь, надеясь на удачу, попасть в дом Рун и увидеть сестру.
Пока она томилась в тревоге, к ней приближались две женщины лет тридцати в зелёных жакетах. По их осанке и одежде было ясно, что они из богатого дома. Они вели себя строго и внушали уважение.
Обе носили круглые причёски с серебряными шпильками и прикрывали рты платками, внимательно рассматривая детей у стены.
— Мамка Чжао, эти дети слишком малы, их ведь не поведёшь к третьему господину!
— Третий господин и вправду сентиментален. Подобрал где-то девчонку и теперь так ею увлечён, будто нашёл сокровище. И ещё хочет купить ей подружку! Ха! Пусть бы тётушка Цзян придержала его!
— Да как она может? Третий господин всегда любил развлечения. А та девчонка Сюэ-эрь и вправду красавица. Видела, как она держится? Прямо как из знатного рода. Не только третий господин, даже наложница Цзян её обожает.
Вэй Юэ почувствовала, как кровь прилила к лицу, сердце готово было выскочить из груди. Сюэ-эрь? Неужели речь о её Сюэ-эрь?
Женщины остановились у девочки лет десяти с аккуратными чертами лица.
— Вот эту возьмём! Сюэ-эрь всю ночь плакала, третий господин устал.
— Ладно, эту и возьмём. Раз торговцы не привезли никого, пришлось искать здесь. Пусть будет хоть какая-то, лишь бы отчитаться.
Они договорились с отцом девочки о цене и показали ему табличку семьи Рун. Как раз собирались уходить, когда Вэй Юэ преградила им путь.
— Добрые госпожи, — Вэй Юэ упала на колени перед более добродушной из них, с вытянутым лицом, — прошу вас, купите и меня!
— Что ты делаешь? — спросила женщина с вытянутым лицом. Это была управляющая мамка Чжао из дома Рун, а рядом с ней — госпожа Юнь, жена управляющего. Обе были доморождёнными служанками, но их мужья пользовались доверием самого маркиза, поэтому и сами они занимали важные посты.
Сегодня им повезло: мамка Чжао славилась добротой. Если служанки провинились перед господами, они часто просили её заступиться.
Мамка Чжао смотрела на хрупкую фигуру Вэй Юэ, растрёпанную и оборванную, но голос у девушки был звонкий и немного робкий — приятно слушать. Оказалось, перед ней девушка.
— Вставай! Откуда ты?
— Рабыня родом из Шанчжоу. Отец держал винокурню. Но из-за засухи и набегов бандитов винокурня сгорела, а отец, мать и братья… — Вэй Юэ вспомнила о резне в семье Вэй, и горе сжимало горло, не давая говорить дальше.
— А что с лицом? — спросила мамка Чжао, уже смягчившись. Она осторожно отвела прядь волос с лица Вэй Юэ и увидела гнойную ожоговую рану.
— Когда винокурню подожгли, я чудом выбралась, но лицо обожгла. Прошу вас, возьмите меня! Не требую выкуп, лишь бы дали поесть.
— Бедняжка, — сочувственно вздохнула госпожа Юнь, — будь не изуродована, была бы очень красивой. Ты, кажется, грамотная?
— Отец скопил немного денег и нанял учителя для детей. Я немного умею читать и иногда помогала отцу с книгами.
Мамка Чжао медленно кивнула:
— Ладно! Обычно дом Рун не берёт изуродованных девушек, но ты кажешься сообразительной. Пойдёшь с нами! Ах, какая несчастная!
Резиденция семьи Рун находилась на востоке Цзяньчжоу, напротив императорского дворца, что подчёркивало особое благоволение императора. Напротив через реку стояли дома чиновников.
Первым был дом семьи Цинь, а за поворотом — дом семьи Вэй. Вэй Юэ приподняла занавеску кареты и увидела печать чиновников на воротах дома Вэй. Двор был пуст и заброшен, на стенах росла трава.
Она резко закрыла глаза, запрокинула голову и сдержала слёзы. Отныне семьи Вэй больше нет. Отныне Вэй Юэ больше не существует. С этого дня она станет другим человеком. Но те, кто пролил кровь её семьи, — она клянётся небесам, ни один не избежит возмездия.
— Приехали! Выходи! — окликнула мамка Чжао.
Вэй Юэ проворно спрыгнула с кареты и, не касаясь рукавов мамки Чжао и госпожи Юнь, почтительно помогла им сойти.
Госпожа Юнь одобрительно кивнула: девчонка сообразительная, не зря проявили доброту.
С ними также сошла новокупленная девочка. Её отец ехал на облучке вместе с возницей.
— Госпожа Юнь, я поведу их в Цуифу-юань. А ты сходи к наложнице Цзян, доложи, что детей купили. Потом зайди к наложнице Сяо, чтобы записали в учёт. В конце месяца госпожа будет сверять книги. Потом отправь девочек к ней.
— Хорошо, — улыбнулась госпожа Юнь, — спасибо, мамка Чжао.
В доме Рун была законная жена, госпожа Рун, и три наложницы. Наложница Кэ родила старшего сына, господина Жу, и пользовалась уважением, но предпочитала уединение и не занималась делами дома.
Сын госпожи Рун, господин Шань, был наследником и пользовался особым почётом. Именно она правила всем домом и держала в повиновении всех наложниц и служанок.
Наложница Цзян родила третьего сына, господина Юна, и не стремилась к власти, предпочитая жить в Западном саду, занимаясь вышивкой и цветами.
Особенно выделялась наложница Сяо — необычайно красивая, хотя и родила лишь дочь. Однако госпожа Рун особенно её ценила и доверила ей управление всем хозяйством.
Наложница Сяо была красноречива и умела ладить со всеми, так что дела в огромном доме шли чётко и гладко. Кроме того, сам маркиз Жунчан очень её любил, и её положение в доме было прочным.
Вэй Юэ, опустив голову, вошла вслед за мамкой Чжао через боковые ворота. Дом Рун поражал величием: каменные дорожки вели во все дворы, словно это был ещё один императорский дворец. Такое великолепие не сравнить с домом Вэй!
Она бросила любопытный взгляд и поспешила следом. Она давно слышала о могуществе семьи Рун, но теперь, увидев этот дом, поняла, насколько велико их влияние.
— Мамка Чжао! — к ним навстречу из Цуифу-юаня выбежала девушка в зелёном платье.
http://bllate.org/book/6472/617575
Готово:
