— Хе-хе-хе… — холодные слёзы скользнули по щекам Вэй Юэ. Ну и достоин Сяо Цзыцянь! Ну и верный, благородный возлюбленный! Гордость отца, его лучший ученик!.. Какая жестокая шутка судьбы — дать ей второй шанс! Поистине небеса не оставляют человека без пути!
— Вэй Юэ, Вэй Юэ… Если ты ещё раз поверишь этому человеку — да не будет тебе прощения ни на небесах, ни на земле! — прошипела она сквозь стиснутые зубы.
— Сестра… — маленькая Вэй Сюэ, совсем ещё ребёнок с двумя пучками волос, испугалась выражения лица старшей сестры и дрожащей ручкой ухватилась за её рукав, губы дрожали, будто вот-вот расплачется.
Род Вэй был немногочислен: у Вэй Юэ был лишь один старший брат и младшая сестрёнка Сюэ — поздняя дочь главы семьи Вэй. Брат и отец уже были казнены; мать и наложница Фэн, родившая Сюэ, умерли от потрясения по дороге в ссылку. Теперь из всей семьи остались только две сиротки, привязанные друг к другу единственной нитью.
Вэй Юэ поспешно взяла себя в руки. Её воскрешение — загадка, но разгадывать её некогда. Одна мысль жгла в голове: ни за что больше не ступать в усадьбу рода Сяо! Нужно бежать любой ценой!
В этот момент дверь скрипнула, и вошёл высокий мужчина средних лет с грубоватыми чертами лица. Вэй Юэ узнала его — это был подручный Сяо Цзыцяня. Она тут же приняла прежний облик растерянной и беззащитной девушки.
— Госпожа Вэй, пора идти. Господин Сяо ждёт вас с нетерпением, — сказал он.
Вэй Юэ внутренне усмехнулась. «Нетерпением? Нетерпением убить меня, скорее всего!» Сяо Цзыцянь хочет заполучить свадебное письмо, хранящееся у неё, но боится взять её силой — ведь она теперь осуждённая преступница, и нападение на неё повлечёт за собой серьёзные обвинения. А если просто отказаться от брака и жениться на дочери министра Цинь, то рухнет его репутация благородного и честного человека. О, Сяо Цзыцянь! Какое жестокое сердце, какой коварный замысел!
— Благодарю вас! — Вэй Юэ поднялась, крепко сжимая ладонь сестрёнки, и последовала за людьми Сяо Цзыцяня из этой убогой гостиницы.
Городок, где находилась гостиница, выглядел довольно оживлённым; повсюду царило оживление, значит, до Цзяньчжоу было недалеко. Вэй Юэ тревожно оглядывалась по сторонам. Лицо скрывала вуаль, но глаза внимательно искали любую возможность побега.
Слева шагал мужчина лет тридцати с лишним: серый холщовый кафтан, густые брови, широкий нос, крупный рот и суровое, изборождённое жизнью лицо. Вэй Юэ смутно припомнила — это управляющий усадьбы Сяо, доверенный человек самого Сяо Цзыцяня, тот самый, кто когда-то доставил её в дом рода Сяо.
Прямо перед ними стояла повозка, покрытая зелёной промасленной тканью. Вэй Юэ понимала: стоит ей сесть в неё — и дороги назад не будет. Её увезут прямо в Цзяньчжоу, и спастись станет невозможно.
Она обернулась и заметила в углу улицы небольшую лавку готового платья. Сердце забилось быстрее. Внезапно она остановилась.
— Госпожа Вэй? — нетерпеливо окликнул её управляющий. — Пора отправляться в Цзяньчжоу!
— Уважаемый господин, у меня к вам одна просьба, — дрожащим голосом произнесла Вэй Юэ.
Управляющий уже начал раздражаться — хотелось быстрее закончить дело и не создавать лишних проблем. Но, не зная точных намерений своего господина, он сдержал раздражение:
— Что вам нужно, госпожа?
Вэй Юэ потянула за свои лохмотья — это была одежда служанки, надетая ещё в пути в ссылку.
— Цзыцянь наверняка не захочет видеть меня в таком виде… Не могли бы вы одолжить мне немного денег, чтобы я с сестрёнкой купила хотя бы пару простых платьев? Когда мы доберёмся до усадьбы, Цзыцянь обязательно вернёт вам долг.
Управляющий нахмурился. «Что за причуды? Ведь она же преступница, дочь изменника! Кто она такая, чтобы капризничать?» Но, не зная, чего именно хочет его господин, он решил не рисковать.
— Прошу вас! Только на минутку! Я не хочу, чтобы ваш господин увидел меня такой… — Вэй Юэ не смогла договорить, её глаза наполнились слезами.
— Ладно! Но поторопитесь! Иначе не успеем до закрытия городских ворот!
— Благодарю вас! — Вэй Юэ потянула Сюэ и быстро направилась к лавке. За ними следом двинулся один из людей управляющего.
Вэй Юэ проворно купила платья для себя и сестры, а затем, с кротким видом, обратилась к управляющему:
— Господин, не могли бы вы позволить нам переодеться здесь? Нам нужно зайти в заднюю комнату… — Она покраснела, и управляющий, смутившись, вышел на улицу.
Прошла примерно четверть часа, и он почувствовал неладное. Ворвавшись в лавку, он обнаружил лишь брошенные на полу лохмотья — сестёр нигде не было.
Он схватил за шиворот приказчика:
— Где они?!
Тот, хоть и удивился странному поведению девушки, но, видя её с ребёнком и миловидное личико, не заподозрил беды. Разрешил им воспользоваться задней комнатой для переодевания. Теперь же всё стало ясно.
Приказчик повёл управляющего в заднюю комнату, но там остались только грязные тряпки.
Беги! Быстрее! Ещё быстрее! Для Вэй Юэ, измученной годами страданий и хрупкой от недоедания, это было почти невыносимо.
А ведь на спине она несла ещё и маленькую Сюэ! Но она стиснула зубы — должна убежать как можно дальше. Прочь от Цзяньчжоу, прочь от кошмара!
Прохожие с удивлением смотрели на неё. Внезапно она обернулась — и увидела, как повозка Сяо мчится по улице вслед за ней. В панике она выбежала за пределы городка, оказавшись в поле. «Плохо! Так меня точно настигнут!»
Осень вступила в права, трава пожелтела. В этом году в округе Цзяньчжоу бушевали саранча и засуха — настали голодные времена. Повсюду тянулись колонны беженцев. Вэй Юэ уже не могла бежать. Заметив группу беженцев, она решилась.
— Сюэ! Очнись! — горько улыбнулась она: девочка даже во сне умудрилась уснуть на её спине. Но, прикоснувшись к лбу сестрёнки, Вэй Юэ поняла — у неё жар.
Не раздумывая, она рванула новые платья и вымазала их и лица грязью. Вскоре обе стали неузнаваемы — грязные, оборванные, с лицами, искажёнными сажей и пылью.
Вэй Юэ вмешалась в толпу беженцев, но те двигались прямо к тому городку, откуда она только что бежала. Сердце её замерло.
Толпа медленно продвигалась вперёд. Вэй Юэ увидела приближающуюся повозку Сяо и опустила голову. Прошло немного времени — и она осмелилась взглянуть: люди Сяо прошли мимо, не узнав их.
— Уступите! Пропустите!
— Да ты с ума сошёл?
Хлоп! — свистнул кнут!
Голодные беженцы заволновались, и дорога превратилась в хаос — плотную массу тел, сквозь которую невозможно было пройти.
Из-за поворота показались несколько роскошных экипажей. Толпа напугала избалованных коней знати — началась давка. Люди кричали, падали, бежали в разные стороны.
Вэй Юэ попыталась оттащить Сюэ в сторону, но встречный поток людей сбил её с ног. Спинающаяся от лихорадки Сюэ вылетела из её объятий. Вэй Юэ почувствовала, как по телу прошла ледяная волна ужаса. Её уже топтали ногами, но она, стиснув зубы, вскочила и бросилась вперёд.
Толпа разделяла их всё дальше и дальше. Вдруг раздался звонкий женский голос из роскошного экипажа:
— Юнъэр! Быстрее! Там ребёнок! Спаси его!
Лоб Вэй Юэ был разбит, кровь струилась по лицу. Она почти сошла с ума от отчаяния — ведь это была её единственная родная душа! Сквозь красную пелену она увидела, как молодой господин в пурпурном шелке, с мечом в руке, оттеснил толпу и поднял ребёнка на руки.
Он был высок и прекрасен, но в его чертах чувствовалась дерзкая, почти дикая харизма. На нём был богато украшенный пурпурный кафтан, на голове — корона из фиолетового кристалла, а на лбу сверкал блистательный фиолетовый диадема, ослепляя взгляд.
— Верните мне сестру! — закричала Вэй Юэ, пытаясь пробиться сквозь толпу. — Это моя сестра! Верните её!
Она увидела, как занавеска экипажа приподнялась, и служанка знатной дамы забрала Сюэ внутрь.
— Верните… верните… — Вэй Юэ задыхалась, перед глазами всё темнело. В последний момент сознания она запомнила знак на повозке — золотая птица. Род Жун из Цзяньчжоу — первая знать Империи Цзинь, родственники самой императрицы Жун.
«Род Жун из Цзяньчжоу…» — мысль обжигала. Цзяньчжоу стал её адом! Но она не может умереть. Должна выжить. Найти сестру — единственного оставшегося человека в этом мире.
Ночная прохлада ранней осени пронзала до костей. Вэй Юэ постепенно пришла в себя. Вокруг не было ни души — беженцы, вероятно, двинулись к Цзяньчжоу: в День поминовения усопших знатные семьи обычно открывали кухни для голодающих, и в этом году, после засухи, такие кухни наверняка уже работали.
Она с трудом поднялась, боль пронизывала всё тело. В лунном свете она увидела свои руки — в крови. В таком виде её точно сочтут сумасшедшей или нищей и посадят в тюрьму.
У ручья она привела себя в порядок, как могла, и нащупала в кармане несколько медяков. Кто-то, приняв её за нищенку, подал милостыню. От этой мысли сердце сжалось от боли. Голод, холод, раны — всё это меркло перед страхом за Сюэ.
Дом Жунов — это логово тигров. «Один шаг в знатный дом — и жизнь словно в бездне», — говорили в народе. Даже высокородные там не в безопасности, не говоря уже о простых служанках. Их могут убить в любой момент — и никто не поднимет шума.
Вэй Юэ заставила себя успокоиться. Паника не поможет. Главное — выжить. Хоть она и знает, куда увезли Сюэ, этого достаточно. Пока есть цель — есть и надежда.
Измученная, она добрела до древнего храма и укрылась в нём. Здание было полуразрушенным, но в углу она устроила себе лежанку из сухой травы. Засыпать полностью она не смела — всё время прислушивалась к скрипучей двери, лишенной половины створок.
— Вы видели Его Высочество?
— Нет! Его Высочество пошёл за тем стариком! Велел нам ехать в Цзяньчжоу!
— Ладно, разведём костёр, согреемся, покормим коней. Может, к тому времени Его Высочество уже поймает того старика!
Вэй Юэ вздрогнула и проснулась. У входа послышался топот копыт — несколько грубых мужчин спешились и вошли внутрь.
Один из них зажёг факел. Вэй Юэ поспешно намазала лицо грязью и ещё глубже спряталась в угол.
— Хо! В этом храме ещё и нищенка! — произнёс мужчина в алой одежде, с соколиным носом и усами, выглядевший крайне грозно.
Вошли и другие. Впереди шёл пожилой мужчина в белом шелке и чёрном плаще. Его глаза были остры, как клинки, и он одним взглядом окинул Вэй Юэ.
— Господин Чэн? — спросил факелоносец, выхватывая меч. — Избавиться от неё?
Вэй Юэ мысленно застонала. Даже здесь, в заброшенном храме на краю света, её преследует беда. Мужчина в алой одежде пошёл к ней.
— Малышка! Что ты услышала?
— …У-у-у… — Вэй Юэ только тряслась и мотала головой, делая вид глухонемой, настолько испуганной, что вызывала жалость.
http://bllate.org/book/6472/617573
Готово:
