— Ладно, ладно, сегодня я лишь подшучиваю над тобой, — вдруг император утратил охоту дразнить Сы Ханьцин и, устремив на неё многозначительный взгляд, неторопливо произнёс: — Говори же, разве ты пришла во дворец только для того, чтобы отдать почтение?
Сы Ханьцин почувствовала, как по коже головы пробежал холодок. Взгляд императора словно проникал сквозь неё — будто он уже знал, о чём она собиралась просить.
Хотя в душе она гадала, император явно не собирался раскрывать своих догадок, и она с радостью решила притвориться непонимающей.
— Ваше Величество, сегодня я пришла просить указа, — чётко произнесла Сы Ханьцин.
Просьба о помиловании отца Юнь Няньцю была далеко не главной целью её визита. Гораздо важнее было выпросить у императора разрешение всей её семье вернуться в пожалованное им поместье. Ранее её отец неоднократно подавал подобные прошения, но каждый раз император отказывал. Поэтому сердце Сы Ханьцин сейчас тревожно колотилось — вдруг Его Величество снова скажет «нет»?
— Просить указа? — в глазах императора мелькнул проблеск интереса. Он помолчал немного и спросил: — Не скажешь ли, Цицюй, какой именно указ ты хочешь получить от меня?
— Прошу Ваше Величество разрешить мне и моей семье вернуться в наше поместье, — глубоко вдохнув, громко ответила Сы Ханьцин и шагнула вперёд, опускаясь на колени.
— Вернуться в поместье? Почему? Разве тебе не нравится столица? — неожиданно оживился император, пристально глядя на неё своими мутными, но порой пронзительно острыми глазами.
Вопрос звучал как простое любопытство, но Сы Ханьцин почувствовала в нём ледяную сталь.
«Чёрт! — подумала она. — Только что улыбался, будто всё в порядке, а теперь вдруг стал таким суровым!»
Она понимала: следующие слова решат не только её судьбу, но и судьбу всей семьи. Если она скажет что-то не так, всем им не поздоровится.
Спина будто взвалила на себя тысячу цзиней — так тяжело стало дышать и держать осанку.
— Ваше Величество, — тщательно подбирая слова, начала она, — после кончины отца я, по милости Вашего Величества, унаследовала титул маркиза. Но я отдаю себе отчёт: я глупа, упряма и годна лишь для праздных развлечений и поэтических забав. Мне не под силу служить государству ДаФэн и приносить ему пользу. Поэтому прошу милостиво разрешить мне с семьёй удалиться в поместье.
Смысл её слов был ясен: она нарочно принижала себя, чтобы устранить подозрения императора. В отличие от её отца, чьи воинские силы когда-то заставляли трепетать самого государя, она — безобидная пустышка, не представляющая угрозы.
Император задумался. Сы Ханьцин угадала верно: при жизни её отец действительно держал его в напряжении — его армия была как клинок у горла императора, готовый в любой момент лишить его жизни. После смерти маркиза эта угроза исчезла, но слава Сы Ханьжуня (так знал его двор) о его талантах всё ещё вызывала лёгкую тревогу. К тому же некоторые чиновники по-прежнему с теплотой вспоминали покойного маркиза. Именно поэтому император и позволил дочери унаследовать титул.
Но теперь, услышав самоуничижение Сы Ханьцин, он почувствовал облегчение. Камень, давивший на сердце, наконец упал.
Император уже собирался дать согласие, как вдруг в зал вошёл евнух и, опустившись на колени, доложил:
— Ваше Величество, к Вам пожаловал наследный принц, дабы отдать почтение.
Лицо императора сразу озарилось радостью:
— Быстро веди Шо!
Сы Ханьцин занервничала — её просьба ещё не была удовлетворена!
— Ваше Величество… — начала она, но император уже отмахнулся с раздражением:
— Цицюй, твоё дело подождёт.
Она с досадой стиснула зубы, но возразить не посмела, лишь про себя проклиная того, кто вовремя не дал ей завершить дело — наследного принца Чжуан Цзиншо.
— Сын кланяется отцу, — с широкой улыбкой вошёл Чжуан Цзиншо и тут же совершил полный поклон — «у тела пять точек касания».
Сы Ханьцин презрительно скривилась: «Да ну тебя, льстец!»
— Шо, видно, случилось что-то хорошее? — засмеялся император. — У тебя такой счастливый вид!
— Ах, отец! Вы прямо в точку! — воскликнул наследный принц, театрально склонив голову. — Я восхищён Вашей проницательностью!
На мгновение его взгляд скользнул по Сы Ханьцин.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся император. — Шо, ты всегда такой! Но я тебя отлично знаю.
На лице его не было и тени недовольства.
— Расскажи, сынок, что за радость с тобой приключилась?
Сы Ханьцин мысленно закатила глаза: «Неужели императоры с возрастом становятся детьми? Только что грозный правитель, а теперь — весёлый дедушка!»
Но Чжуан Цзиншо вдруг перевёл разговор на Сы Ханьцин, которая молилась про себя: «Пусть меня не видят, пусть меня не видят!»
— Отец, Цицюй здесь по делу? Может, мне выйти и вернуться позже?
«Какой заботливый наследный принц!» — подумала Сы Ханьцин с горечью. «Ты точно не посыльный обезьяны, чтобы всё испортить?»
Ведь между наследным принцем и дочерью подозреваемого в своё время маркиза выбор очевиден.
— Нет-нет, Шо, дело Цицюй — мелочь, — махнул рукой император, даже не взглянув на Сы Ханьцин. — Я уже разрешил Цицюй уехать.
Глаза Сы Ханьцин вспыхнули надеждой. «Великий император! Только не шути со мной!»
— Благодарю Ваше Величество! — быстро произнесла она, не уточняя, о чём именно идёт речь. Лучше заранее поблагодарить, чем дать принцу вмешаться и всё испортить.
Но Чжуан Цзиншо был не из тех, кто следует правилам.
Ему и так было странно, зачем Сы Ханьцин здесь, а теперь, увидев её радость, он решил разузнать побольше.
— Отец, а о чём просила Цицюй? — спросил он, резко захлопнув веер. — Вижу, она в восторге. Мне тоже интересно!
Любимому сыну и наследнику император не мог отказать.
— Хоть и спрашиваешь, Шо, — ответил он, — пусть Цицюй сама расскажет тебе.
Сы Ханьцин с неохотой повторила свою просьбу.
— Бац! — хлопнул веером Чжуан Цзиншо. Его брови нахмурились. — Отец, Вы уже издали указ?
— Нет ещё, Сяо Чжуо не успел, — честно ответил император.
Лицо наследного принца тут же прояснилось, и он снова заулыбался:
— Отец, нельзя так просто отпускать Цицюй! Кто же тогда со мной играть будет?
Сы Ханьцин закрыла глаза в отчаянии. Тихий, почти неслышный шёпот Чжуан Цзиншо достиг её ушей:
— Император согласен, но я — нет.
«Всё пропало! — подумала она. — Проклятый наследный принц!»
— Играть? — лицо императора мгновенно потемнело. — Шо, ты — наследный принц! Разве можно думать только об играх?
Сы Ханьцин внутренне ликовала. «Играй дальше, наследный принц! Посмотрим, как ты выкрутится!»
Но Чжуан Цзиншо даже бровью не повёл — будто его отец просто шутил.
— Отец, разве не под Вашим мудрым правлением процветает государство? Если я стану вмешиваться в дела управления, не станет ли это сомнением в Ваших способностях?
Этот ловкий ответ не только снискал одобрение императора, но и оправдал его любовь к развлечениям.
Император задумался — ведь правда, под его правлением страна в мире и благополучии. Если наследник начнёт активно участвовать в управлении, не затмит ли он его заслуги в истории?
А любой император мечтает оставить после себя славное имя.
Лицо его снова озарилось улыбкой.
— Шо, всё же помни: ты наследный принц. Должен оставить о себе хорошее впечатление среди чиновников.
— Слушаюсь, отец, — скромно ответил Чжуан Цзиншо, и император почувствовал удовлетворение.
Сы Ханьцин же вновь погрузилась в уныние. Едва зародившаяся надежда была жестоко уничтожена.
— Но, отец, насчёт Цицюй… — Чжуан Цзиншо подошёл ближе, начал осторожно массировать плечи императору и с ласковой улыбкой спросил.
Сы Ханьцин напряглась, глядя на императора с немой мольбой в глазах.
— Хм… Раз Шо скучать будет без Цицюй, — наконец сказал император, — пусть остаётся. Цицюй, не переживай — обязанности наставника при наследнике тебе не помешают, особенно учитывая твои склонности.
Сы Ханьцин поняла: уехать не получится. В гневе она забыла о приличиях и сердито уставилась на Чжуан Цзиншо.
Тот, вместо того чтобы обидеться, задумчиво перебирал в памяти её взгляд. В нём была злость… но почему-то и нечто соблазнительное.
Он давно чувствовал, что с Сы Ханьцин что-то не так. А теперь это ощущение становилось всё сильнее.
Проведя ещё немного времени с отцом, Чжуан Цзиншо вышел из зала и неспешно направился в Восточный дворец.
А Сы Ханьцин, осознав, что позволила себе столь дерзкий взгляд, испугалась. «Неужели он что-то заподозрил?»
Она так сосредоточилась на наблюдении за принцем, что не заметила, как тот тоже внимательно изучал её.
Вернувшись домой в паланкине, она сразу наткнулась на Цюаньбо.
— Молодой господин, издал ли император указ? — нетерпеливо спросил старый слуга.
Сы Ханьцин опустила голову. Ей было стыдно смотреть в глаза Цюаньбо. Молча покачав головой, она устало пошла во внутренние покои.
Цюаньбо понял всё по её виду и тяжело вздохнул: «Видно, император всё ещё не доверяет нашему дому…»
Он и не знал, что указ был почти получен — если бы не вмешательство наследного принца.
В Цюйхань Юане Юнь Няньцю, услышав, что муж вернулся, поспешила вместе с горничной в его покои.
Сы Ханьцин растянулась на кровати — не от усталости, а от лени. Ей не хотелось ни с кем разговаривать, и она погрузилась в размышления. Только стук в дверь вернул её в реальность.
— Муж вернулся? — нежно спросила Юнь Няньцю за дверью.
В голове Сы Ханьцин словно щёлкнуло — она вспомнила, что забыла самое важное!
«Чёрт! — мысленно ударила она себя по лбу. — Как я могла забыть вторую цель визита?!»
Она винила свою память, но ещё больше — того проклятого наследного принца. Если бы не он, всё прошло бы идеально.
http://bllate.org/book/6471/617404
Готово:
