— Даже самого наследного принца не смогли пригласить, а они-то кто такие, чтобы так задирать нос? Разве на этой лодке есть хоть кто-нибудь знатнее его высочества? — возмущённо произнёс мужчина в роскошных одеждах, гордо оглядывая собравшихся.
Он состоял в свите наследного принца и, полагая себя весьма сметливым, решил воспользоваться моментом, чтобы уязвить сторонников второго принца. Однако он слишком переоценил собственные способности.
Чжуан Цзиншо несколько раз взглянул на Сы Ханьцин, но в конце концов промолчал.
Здесь не было ни одного глупца — смысл был настолько очевиден, что пояснения оказались излишни.
— Маркиз, не соизволите ли вы лично всё уладить? — весело обратился Янь Жуйи к Сы Ханьцин.
Хотя он и употребил форму просьбы, в его тоне не слышалось ни капли искреннего уважения — насмешливый блеск в глазах выдавал его истинные намерения.
Все взгляды мгновенно устремились на Сы Ханьцин. Внутри она мысленно прокляла Янь Жуйи за его назойливость, но отступать было нельзя.
— Я могу попробовать, — сказала она, — но не ручаюсь за результат.
— Отлично, ступайте, — нетерпеливо перебил наследный принц, не дав остальным успеть вставить слово.
Сы Ханьцин мысленно закатила глаза. «Да что за безвольный! Всего лишь женщина… В прошлой жизни я видела столько красавиц — все до единой искусственные».
Она оперлась на Юнь Няньцю, и лишь когда расстояние между лодками сократилось до метра, наконец заговорила:
— Дамы на той лодке! Ваша музыка столь изысканна, а звуки так трогательны! У нас тоже есть искусная цитристка. Не желаете ли устроить небольшое соревнование и сравнить мастерство?
Сы Ханьцин не спешила объяснять настоящую цель визита, а вместо этого использовала музыку как повод для контакта.
Она спокойно ожидала ответа с другой лодки.
Музыка там прекратилась — очевидно, её услышали. Молчание длилось: вероятно, дамы решали, соглашаться ли на вызов.
Вскоре, когда лицо Чжуан Цзиншо начало выражать раздражение, раздался женский голос — нежный, словно пение жаворонка, свежий и приятный для слуха.
— Если господин предлагает, как мы можем отказать?
Таким образом, предложение было принято. Сы Ханьцин немного расслабилась, но полностью не успокоилась — кто знает, что ещё может произойти дальше?
— Прошу.
Лодки подвели ближе и соединили коротким мостиком. Несколько женщин в покрывалах осторожно перешли на борт императорской прогулочной лодки.
Сы Ханьцин нахмурилась. Мостик хоть и короткий, но всё же над водой, а женщины государства ДаФэн не привыкли к воде. Почему же мужчины не помогли им?
Она не знала, что в государстве ДаФэн, как и в древнем Китае, строго соблюдалось правило: «мужчина и женщина не должны прикасаться друг к другу». Подобно тому, как незамужние девушки обязаны носить покрывала, чтобы скрыть лицо, любое случайное прикосновение или взгляд считалось осквернением чистоты, после чего девушку могли выдать замуж насильно.
Поэтому, хотя мужчины и были очарованы — их глаза буквально впивались в женщин, — никто не осмеливался подойти.
Сы Ханьцин тоже не была опрометчива. Раз все молчали, она лишь наблюдала, хоть и с замиранием сердца.
Наконец женщины ступили на борт лодки Чжуан Цзиншо и все разом поклонились. Затем одна из них сделала два шага вперёд:
— Кто из господ пригласил нас?
Сы Ханьцин вздохнула про себя: «Ну конечно, опять мне выступать».
— Это сделал я, — вежливо поклонившись, ответила она с улыбкой.
— Неужели вы — Сы Ханьжунь, первый талант государства ДаФэн? — воскликнула другая женщина, поспешно выйдя вперёд. В её голосе слышалась неуверенность.
Сы Ханьцин кивнула, подтверждая догадку девушки, но внутри уже ворчала: «Неужели ещё одна поклонница моего негодного старшего брата?»
Услышав подтверждение, женщина сделала особый поклон — Сы Ханьцин совсем растерялась.
Не только она — даже Янь Жуйи выглядел озадаченным. Лишь второй принц понимающе прищурился.
— Я — Жуань Жулюй, принцесса государства Дася. Я давно восхищаюсь вашим талантом, господин. Сегодня увидеть вас лично — величайшая удача для меня.
«Вот оно что», — подумала Сы Ханьцин. Она не ожидала, что перед ней окажется иностранный аристократ. Теперь нельзя было отделываться легкомысленно — вдруг это вызовет дипломатический инцидент? Тогда ей не поздоровится.
— Ваше высочество, я тоже слышал о вашей славе, — осторожно ответила она. — Но вы слишком добры ко мне.
— Это…
— Ваше высочество, — перебила Сы Ханьцин, не дав принцессе продолжить, — сегодня я приглашён госпожой Ляньхуэй для музыкального соревнования. Давайте лучше дождёмся начала.
Она вернулась на своё место.
— Ах да, хватит болтать! — раздражённо бросил Чжуан Цзиншо. — Я пришёл послушать музыку, а не ваши разговоры!
Он бросил сердитый взгляд на Сы Ханьцин: как посмели отвлечь его от наслаждения?
Позже, когда началось выступление, наследный принц в восторге хлопал в ладоши, но Сы Ханьцин скучала и чувствовала сильную усталость.
— Господин… — тихо окликнула Юэлань.
Сы Ханьцин, полусонная, непонимающе посмотрела на служанку.
— Вам нехорошо? — с тревогой спросила Юэлань. Лицо госпожи было бледным — она явно плохо выспалась, и теперь выглядела ещё хуже.
Сы Ханьцин помолчала, потом тихо ответила:
— Да, немного.
Она массировала виски — в последнее время сон давался с трудом, и усталость накапливалась.
Юэлань закусила губу. В такой обстановке она не могла ничего сказать, хоть и переживала.
— Отлично! — воскликнул вдруг Юнь Няньцю.
Лицо Юэлань просияло — у неё появилась идея.
Она тихо подошла к Юнь Няньцю и что-то шепнула ей на ухо, после чего встала позади и замолчала.
Сы Ханьцин наблюдала за ними. Не зная, о чём шла речь, но заметив, что Юнь Няньцю бросила на неё взгляд, она сразу догадалась: речь шла о ней. Вспомнив заботу Юэлань, она почувствовала тепло в груди и лёгкую улыбку на губах. Хорошо, когда о тебе заботятся.
— Господин! Господин!
Внезапно снаружи раздался крик слуги.
Сы Ханьцин повернулась к Юэлань:
— Этот голос кажется знакомым. Ты его узнаёшь?
Юэлань тоже задумалась — голос был знаком, но вспомнить не могла.
— Кто там шумит? — раздражённо спросил Чжуан Цзиншо. — Неужели не знаешь, что это лодка наследного принца? Ты испортил мне настроение!
— Да, да! Как он смеет! — подхватил второй принц.
Остальные тоже загалдели, стараясь угодить наследнику. Ведь он — будущий император, и даже небольшая милость с его стороны может оказаться полезной.
— Ваше высочество, — быстро вмешалась Сы Ханьцин, — возможно, это слуга из моего дома. Если он так волнуется, значит, в доме случилось что-то важное. Прошу простить его и разрешить мне удалиться.
Услышав, что это человек из дома герцога Юаньцзяна, Чжуан Цзиншо нахмурился, но раздражение уже сошло. Хотя ему и не хотелось отпускать Сы Ханьцин, повод был слишком уважительным, чтобы удерживать её.
— Ладно, ладно… Какой скучный вечер! — проворчал он. — Ханьцин, я непременно навещу тебя в другой раз!
Он с надеждой посмотрел на неё, ожидая ответа.
«Только бы не приходил!» — подумала Сы Ханьцин, но вслух лишь ответила:
— Да, ваше высочество.
Как только лодка причалила, она вместе с Юнь Няньцю и Юэлань поспешила сойти на берег.
— Господин, в доме случилось несчастье с наложницей Цзин! — сразу же бросился к ней слуга, дрожа всем телом.
Сы Ханьцин посмотрела на Юэлань. Та кивнула, подтверждая, что слуга действительно из их дома.
— Что случилось? — спросила она.
— Наложница Цзин пыталась покончить с собой, — дрожащим голосом ответил слуга, всё ещё в шоке.
— Покончить с собой? — Сы Ханьцин побледнела. Убийство?
— Быстро возвращаемся! — приказала она Юэлань, не теряя ни секунды. В доме только-только воцарился порядок — нельзя допустить новых скандалов, тем более со смертельным исходом!
— Не волнуйтесь, господин, — успокаивала Юэлань, хоть и сама переживала. — Если бы всё было так плохо, к нам прислал бы не случайного слугу, а самого Цюаньбо. Значит, ситуация под контролем.
Её слова вернули Сы Ханьцин в себя. Она действительно растерялась, услышав слово «самоубийство», но теперь немного успокоилась.
Карета мчалась по улицам, беспрепятственно проезжая благодаря гербовому флагу дома герцога Юаньцзяна. Вскоре они уже были у ворот резиденции.
Цюаньбо ждал их у входа. Сы Ханьцин первой спрыгнула с кареты, не дожидаясь помощи.
— Цюаньбо, как там наложница Цзин? Жива ли она?
Она молилась, чтобы обошлось без смерти — иначе дом герцога ждут большие неприятности.
— Господин, всё в порядке. Её вовремя нашли, с жизнью ничего не угрожает, только дух подавлен, — ответил Цюаньбо, уже собиравшийся подать руку, но Юнь Няньцю опередила его.
— Пойдёмте, посмотрим сами, — сказала Сы Ханьцин с облегчением, но всё ещё тревожась за женщину, которую ещё не видела.
Цюаньбо повёл их к покою наложницы.
— Цюаньбо, почему она это сделала? — спросила Сы Ханьцин по дороге. — Должна же быть причина.
— Да, господин. — Цюаньбо уже знал, что его спросят об этом. — Наложница Цзин узнала, что вы собираетесь переехать на удел, а всех наложниц отпустите на свободу. От волнения она и решила наложить на себя руки.
Сы Ханьцин замерла. Она и не думала, что дело в этом.
«Разве я поступила неправильно?» — подумала она. Но тут же вспомнила: это не современность. Здесь женщина без мужа — ничто. Разве что вдова.
— Мы пришли, — сказал Цюаньбо, когда они достигли двора.
— Хорошо, — тихо ответила Сы Ханьцин и, не дожидаясь проводника, пошла первой.
В комнате наложницы собралась толпа женщин, увещевавших её.
— Цзин, ну зачем так? Надо думать о хорошем, а не чинить глупости!
— Да уж! Мы и так ничто, а если ещё и себя не пожалеем, кто нас пожалеет?
— Похоже, Цзин просто скучает по господину.
— И я скучаю по нему…
Слушая их разговоры, Сы Ханьцин почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.
http://bllate.org/book/6471/617401
Готово:
