Несколько человек поднялись на борт судна. И в самом деле — прекрасная Яо Ляньхуэй уже ждала их. Увидев Сы Ханьцин среди толпы, она тут же обрадовалась и быстро шагнула вперёд, желая поздороваться, но, заметив Чжуан Цзиншо, остановилась и лишь сделала почтительный поклон.
— Ляньхуэй кланяется всем господам и высокопоставленным особам.
Яо Ляньхуэй была первой красавицей Павильона «Ихун», а значит, обладала немалой проницательностью — тем более что с некоторыми из присутствующих уже имела дело.
— Госпожа Ляньхуэй, не стоит так кланяться! — воскликнул Чжуан Цзиншо, наклонившись, чтобы поднять её. Его глаза, чёрные, как жемчуг, сияли, уголки губ приподнялись, и на лице отчётливо читалась гордость. — Видите? Я выполнил своё обещание и привёл к вам Ци-мина! Только не забудьте своё обещание заглянуть ко мне в резиденцию.
Похоже, его светлость был чрезвычайно доволен тем, что смог пригласить госпожу Ляньхуэй.
Сы Ханьцин лишь слегка улыбнулась — ей было совершенно непонятно подобное настроение Чжуан Цзиншо.
И всё же почему огонь вдруг обратился именно против неё?
Ощутив, как на её руке усилилось давление, Сы Ханьцин взглянула на Яо Ляньхуэй и вежливо поздоровалась:
— Госпожа Ляньхуэй.
— Господин Сы, с тех пор как мы расстались в прошлый раз, Ляньхуэй с нетерпением ждала, когда вы снова посетите её, — мягко произнесла Яо Ляньхуэй. На губах играла едва уловимая улыбка, но в глазах читалась нежная привязанность.
Затем она перевела взгляд на Юнь Няньцю, крепко державшую Сы Ханьцин за руку, и в её глазах мелькнула враждебность. Словно нарочно, она добавила:
— Как ваша рана? Не слишком ли серьёзна?
На её лице отражалась искренняя тревога, но для посторонних такой вопрос прозвучал вовсе не как обычная забота.
— О-о-о! — поддел её Второй принц с явной насмешкой. — Похоже, у его светлости маркиза и госпожи Ляньхуэй весьма тёплые отношения!
Остальные тоже с живым интересом наблюдали за Сы Ханьцин, Юнь Няньцю и Яо Ляньхуэй.
— Хм… — раздалось лёгкое фырканье у самого уха Сы Ханьцин.
Та лишь слегка улыбнулась, успокаивающе похлопав по ручке Юнь Няньцю, и ответила Яо Ляньхуэй:
— Благодарю за заботу, госпожа. Рана уже не беспокоит.
Сы Ханьцин ничуть не удивилась: в прошлый раз, когда она тайком сбежала, Яо Ляньхуэй всё видела своими глазами. С такой высоты легко было догадаться, что она получила ушибы.
Однако странно, почему та теперь так открыто задаёт этот вопрос — явно пытаясь навлечь на неё недоброжелателей.
Яо Ляньхуэй давно занимала первое место в Павильоне «Ихун», а значит, у неё наверняка имелись поклонники. И Сы Ханьцин уже почувствовала несколько враждебных взглядов из толпы.
— Я рада, что с вами всё в порядке, — с облегчением сказала Яо Ляньхуэй, и это неестественное поведение заставило Сы Ханьцин прищуриться. Похоже, всё это было направлено именно против неё.
— Муж, позвольте мне проводить вас к месту, — не выдержала Юнь Няньцю. Она всё же законная супруга! Эта женщина прямо у неё на глазах пытается сблизиться с её мужем — неужели совсем не считается с её чувствами?
Сы Ханьцин внутренне усмехнулась: разве та, кто осмелилась лично просить у императора указ на брак, так проста в обращении?
На лице её не дрогнул ни один мускул — она лишь кивнула.
— Ах да! — хлопнул в ладоши Чжуан Цзиншо, будто вдруг вспомнив. — Как же я мог забыть! У Ци-мина же ещё болит нога! Как можно заставлять его так долго стоять? Это моя вина!
Сы Ханьцин закатила глаза про себя: «Опять он лезет, куда не просят. Неужели помолчать не может?»
Однако она решила не обращать внимания на этого любителя шумных сборищ и, опершись на Юнь Няньцю, направилась к свободному месту.
— Раз здоровье его светлости маркиза оставляет желать лучшего, давайте позаботимся о нём и присядем, — предложил Янь Жуйи.
Но, видимо, из-за того, что до этого говорил наследный принц Чжуан Цзиншо, как только Янь Жуйи закончил, Второй принц бросил на него раздражённый взгляд.
Сы Ханьцин это заметила и подумала: «Говорят, между ними прекрасные отношения… Похоже, слухи преувеличены».
Все заняли места, и Чжуан Цзиншо заговорил:
— Я человек нетерпеливый. Пригласил госпожу Ляньхуэй сюда ради одного — услышать её игру на цине. Прошу, не церемоньтесь. Госпожа Ляньхуэй, сыграйте для нас, пожалуйста.
Его поспешность вызвала у Второго принца презрительную усмешку: «Так увлечён ветром и цветами… Не пойму, за что отец назначил его наследником!» В душе его недовольство императором усилилось.
Янь Жуйи бросил на Второго принца многозначительный взгляд, давая понять: не стоит проявлять нетерпение.
Тот опустил ресницы и больше не делал резких движений.
Янь Жуйи с облегчением выдохнул: к счастью, хоть Второй принц, хоть и вспыльчив, умеет сдерживаться и прислушивается к его советам. Иначе он бы уже пожалел, что связал с ним свою судьбу.
Зазвучала цинь. Сы Ханьцин вслушалась — и лицо её мгновенно потемнело. Теперь она была уверена: Яо Ляньхуэй целенаправленно нападает на неё.
«Феникс ищет самку» — именно эту мелодию выбрала Ляньхуэй. Разве после этого кто-нибудь усомнится в их отношениях?
Хотя Сы Ханьцин и не прочь была подогреть слухи — даже заставить Юнь Няньцю ревновать, — ей совершенно не нравилось ощущение, что ситуация выходит из-под контроля.
...
— Браво! Браво! — раздались аплодисменты, едва стихла последняя нота. Даже Юнь Няньцю, несмотря на неприязнь к Яо Ляньхуэй, вынуждена была признать: её мастерство на цине поистине великолепно.
— Превосходно! — первым заговорил Чжуан Цзиншо. — Как и ходят слухи по городу: звуки цини госпожи Ляньхуэй звучат так, что не стихают в ушах и обвивают балки!
— Совершенно верно! — подхватил Янь Жуйи. — Мастерство госпожи Ляньхуэй по праву можно назвать лучшим в столице!
Даже Второй принц время от времени бросал на Яо Ляньхуэй взгляды, в которых пылал огонь решимости завладеть ею.
Остальные тоже не переставали восхищаться — настолько завораживающей была её игра.
Однако на лице Яо Ляньхуэй, несмотря на похвалы, не отражалось особой радости. Её взгляд то и дело скользил к Сы Ханьцин, полный едва уловимого томления.
Такая откровенность не осталась незамеченной — все поняли, к кому обращено это чувство.
Но Сы Ханьцин упрямо молчала.
А это молчание явно радовало Юнь Няньцю. Та гордо вскинула подбородок и с вызовом посмотрела на Яо Ляньхуэй: «Хвастайся сколько хочешь! Провела ночь с моим мужем — и что? Всё равно не добилась его расположения!»
Яо Ляньхуэй не сводила глаз с Сы Ханьцин: сначала в них читалась надежда, потом — разочарование. Сы Ханьцин же упорно хранила молчание, и в итоге Яо Ляньхуэй опустила голову, на лбу застыла печаль.
На судне воцарилась тишина, пронизанная странной напряжённостью.
Некоторые уже начали сочувствовать Яо Ляньхуэй и с негодованием уставились на Сы Ханьцин — казалось, их взгляды вот-вот прожгут её насквозь.
«Как можно быть столь бесчувственным, когда прекрасная дева так к тебе расположена? Разве это поступок благородного человека?» — думали они.
Ревность и гнев затмевали разум, и кто-то уже готов был вступиться за Яо Ляньхуэй.
— Ваше сиятельство маркиз, — не выдержал один из щеголевато одетых молодых людей, — не соизволите ли вы высказать своё мнение об игре госпожи Ляньхуэй?
Огонь, наконец, достиг Сы Ханьцин. В душе она вздохнула с досадой.
— Музыка госпожи Ляньхуэй, разумеется, так же прекрасна, как и описал её наследный принц, — ответила она, не проявляя ни малейшего желания угождать, — просто констатируя факт.
Именно это нежелание, подобно другим, говорить комплименты ради того, чтобы порадовать Яо Ляньхуэй, сделало её ещё более привлекательной в глазах той.
— Благодарю вас за похвалу, господин Сы, — с улыбкой сказала Яо Ляньхуэй, глядя прямо на Сы Ханьцин.
В её взгляде читалась вся нежность без малейших колебаний.
Когда наследный принц хвалил её игру, Яо Ляньхуэй лишь на миг улыбнулась. Но теперь, когда те же слова прозвучали из уст Сы Ханьцин, её лицо озарилось сияющей улыбкой. После этого никто уже не сомневался: между ними точно что-то есть.
«Говорят, труднее всего вынести милость красавицы», — подумала Сы Ханьцин, мечтая сейчас же отыскать того, кто впервые сказал эту фразу, и похвалить его до небес. Нет ничего точнее!
Страстный взгляд заставил её почувствовать, будто макушку обжигает пламенем. Она взяла бокал и одним глотком осушила его.
— Ваше сиятельство маркиз, вы пьёте как настоящий воин! — раздался голос Янь Жуйи, сидевшего рядом со Вторым принцем. — Поскольку свадьба ваша с супругой не могла быть отпразднована пышно по указу его величества, я не имел чести поздравить вас лично. Позвольте сегодня, за вином наследного принца, выразить свои пожелания счастья вам обоим.
Рука Сы Ханьцин дрогнула. «Неужели я сегодня вышла из дома, не посмотрев на календарь? Почему все наперебой целятся именно в меня?»
Хотя ей и не хотелось принимать этот тост, должность Янь Жуйи — заместитель министра наказаний — заставляла считаться с ним. Отказаться от выпивки значило бы нажить себе врагов.
К тому же повод, который он привёл, невозможно было отвергнуть.
— Благодарю, — коротко ответила Сы Ханьцин, чокнулась с ним бокалами и снова осушила вино.
Раз уж не уйти — зачем пытаться?
Она была человеком с лёгким сердцем.
— Раз уж господин Янь уже пожелал вам счастья, — подхватил Второй принц, получив знак от Янь Жуйи, — я тоже не могу остаться в стороне. Пью за вас обоих!
Сы Ханьцин не смела возражать — всех этих особ было нельзя обидеть. Пришлось снова поднимать бокал.
Она уже собралась выпить залпом, но в тот самый миг, когда подняла голову, бокал вылетел у неё из рук.
Сы Ханьцин опешила — и тут же услышала голос Юнь Няньцю:
— Раз Второй принц пьёт за нас с супругом, позвольте мне выпить этот бокал вместо мужа.
Юнь Няньцю была женщиной с мужественным нравом — сказала и без колебаний осушила бокал, прежде чем Сы Ханьцин успела её остановить.
— Няньцю, ты… — Сы Ханьцин смотрела на решимость в её глазах и не знала, что сказать.
— Муж, — нежно улыбнулась Юнь Няньцю, и её улыбка расцвела, словно цветок, — раз мы теперь муж и жена, то едины. Без разницы, кто из нас пьёт, верно?
С этими словами она игриво подмигнула Сы Ханьцин.
В её глазах мелькнула лисья хитрость, и Сы Ханьцин вдруг всё поняла: бабушка Юнь Няньцю занималась виноделием, так что та наверняка знает пару хитростей. Успокоившись, Сы Ханьцин лишь многозначительно посмотрела на неё, давая понять: если почувствуешь, что не справляешься — не напрягайся, пусть будет опьянение.
Юнь Няньцю почувствовала заботу супруга и решила, что ради этого стоило всё.
Увидев, как Юнь Няньцю, подобно Сы Ханьцин, легко осушила бокал, те, кто ранее смотрел на маркиза с враждебностью, потеряли интерес. Все они были благородными мужчинами — зачем обижать женщину?
Разве это поступок джентльмена?
— Ци-мин, да и вы все! — нетерпеливо перебил их Чжуан Цзиншо. — Чего только пить? Вон на той прогулочной лодке — разве не то, что вас интересует?
Сы Ханьцин взглянула туда и покачала головой: «Ну конечно, человек, вечно увлечённый ветром и цветами, уже нашёл новую цель».
— Ах, наследный принц! — воскликнул один из присутствующих. — Это же моя сестра и принцесса Ци Юэ с другими девушками!
Чжуан Цзиншо пригляделся — и в самом деле!
— Ты отлично видишь! — похвалил он того, хлопнув по плечу. — С такого расстояния я лишь различил прекрасных дев на той лодке, но не узнал, кто они.
Он говорил с таким видом, будто смирялся со своим поражением, — чистейший образ распущенного аристократа.
Сы Ханьцин холодно наблюдала за тем, как двое мужчин попеременно хвалят друг друга, пока у неё не начало мурашками покалывать от отвращения.
— Наследный принц, — предложил ещё один распущенный юноша, глядя на красавиц на другой лодке, — не пригласить ли их к нам?
— Это… — Чжуан Цзиншо, который обычно сразу бы согласился, на этот раз замялся. Его взгляд упал на Сы Ханьцин. Когда та удивлённо нахмурилась, он сам объяснил:
— Не смейтесь надо мной, но, хоть я и самый высокопоставленный здесь, пригласить тех девушек способен не я.
http://bllate.org/book/6471/617400
Готово:
