Принцесса кивнула:
— И правда. Сегодня мы пришли просто повеселиться — не стоит ни о чём беспокоиться.
Отлично.
Тянь Мэй наконец-то расслабилась.
Берег реки остался прежним. Слуги принцессы, словно по волшебству, из ниоткуда принесли два табурета. Тянь Мэй лишь покачала головой — да уж, ловки же они!
— Садись, отдохнём немного, — сказала принцесса.
Тянь Мэй тоже не стала церемониться. Зачем? За тремя детьми уже ухаживала целая толпа, так что переживать не стоило.
Сидя неподалёку, она отчётливо слышала их разговор.
— Быстрее! Там маленькая рыбка! Ах, ты слишком медлительный!
— Я поймал её, сестрёнка!
— Ты поймал не сестрёнку, а рыбку.
— Я поймал рыбку, сестрёнка!
— Отлично! Пойдём жарить её для котёнка. Я сама всё сделаю.
— Неужели Таньтань умеет готовить? — удивилась принцесса.
Тянь Мэй, прижимая к себе кота, улыбнулась и покачала головой:
— Немного. Я заказала для неё миниатюрную кастрюльку и маленькую лопаточку — пусть играется.
С этими словами у неё в голове мелькнула мысль, и она добавила:
— Ваше высочество, вы ведь знаете: вскоре мы построим поместье возле фруктового сада — там будет всё для отдыха и развлечений. Нам понадобятся разные люди. Не могли бы вы порекомендовать кого-нибудь, кто отлично готовит?
Она пояснила:
— Лучше женщину. Хочу, чтобы Таньтань у неё поучилась.
— Ты совсем не стесняешься! — принцесса бросила на неё шутливо-укоризненный взгляд. — Уже прямо из моих рук людей просишь!
Тянь Мэй продолжала улыбаться:
— Конечно, только люди от вас… нет, от госпожи нам и нужны. В остальном спешить некуда, но с кухней надо начинать как можно скорее — ведь там предстоит разрабатывать новые блюда.
— Разрабатывать? — не поняла принцесса. — Что это значит?
— Ну, как лучше всего готовить, чтобы вкусно получалось, — пояснила Тянь Мэй. — Особенно мы хотим использовать фрукты в блюдах и создать собственную репутацию. На это уйдёт немало сил.
Принцесса задумчиво вздохнула:
— Вижу, ты действительно много об этом думаешь.
Она пристально посмотрела на Тянь Мэй, так что та чуть не смутилась.
— Ты снова похудела.
Тянь Мэй промолчала.
Потом почесала щёку:
— Правда?
И сама же тут же вздохнула.
— Что случилось? Тебя что-то тревожит? — спросила принцесса.
Тянь Мэй почувствовала, как котёнок потерся о неё. Она погладила его и ответила:
— Госпожа, вы ведь не знаете… Я уже давно не пробовала мяса.
— Почему?
— Раньше переживала за мужа и решила соблюдать пост ради удачи. Перестала есть мясо. Теперь хочу вернуться к прежнему рациону, но… — она покачала головой. — Обратилась ко многим врачам, все говорят — надо действовать постепенно. Но прошло уже столько времени, а ничего не меняется. Пришлось смириться.
Принцесса на мгновение замолчала, потом вздохнула:
— Не волнуйся. Генерал всё ещё ищет заместителя Циня. Сохраняй надежду — обязательно найдём.
Тянь Мэй поняла, что принцесса ошибается, но ничего не могла поделать — пришлось позволить ей остаться в заблуждении.
— Честно говоря, я знаю, что с мужем, скорее всего, беда, — сказала она. — Вам с генералом не стоит так усердствовать. Мне… мне просто нужно хоть какое-то утешение.
— Как ты можешь так говорить? — возразила принцесса. — Те, кто сражается за страну, заслуживают всех усилий. Пока есть хоть капля надежды, мы обязаны найти заместителя Циня.
После этого откровенного разговора отношения между Тянь Мэй и принцессой стали ещё теплее.
По дороге домой маленький Лу Ер завистливо сказал:
— Мама, я тоже хочу такие туфли.
Тянь Мэй посмотрела — он имел в виду сандалии Таньтань и Гуогуо. Она специально попросила тётю Дачжу сплести их из травы, которую тщательно вымочили и высушили, чтобы не кололась детям. Дети обожали эти туфли.
— Сейчас сделать не успеем, — сказала Тянь Мэй. — Может, через несколько дней я привезу их вам?
Маленький Лу Ер покачал головой:
— Не надо везти к нам. Я в следующий раз приду и надену их, хорошо, мама?
Он моргнул, глядя на принцессу.
Та снова ткнула его пальцем в лоб:
— Едва хвост задрал — сразу понятно, чего хочешь. Просто хочешь снова прийти поиграть!
Лу Ер хихикнул:
— Я хочу играть с Таньтань и Гуогуо!
Принцесса посмотрела на детей — те всё ещё болтали с Тянь Мэй, гордо показывая корзинки с камешками.
Раньше она недооценивала невестку заместителя Циня — думала, что Тянь Мэй просто крепкая духом женщина. А оказывается, даже оставшись без мужа, она сумела воспитать двух таких жизнерадостных и милых детей и даже задумала собственное дело.
Она наклонилась и тихо сказала:
— В следующий раз приходи — тогда и обуешь свои туфли.
Лу Ер радостно закричал и побежал к Таньтань с Гуогуо сообщать новость.
Тянь Мэй, наконец вырвавшись из детской компании, спросила:
— Госпожа, не хотите ли осмотреть мой фруктовый сад?
Ведь партнёрша приехала — пора продемонстрировать свои достижения. Хотя сад, купленный у Майнян, пока не входил в совместный бизнес с принцессой, ничто не мешало ей показать своё мастерство — это поможет в будущем приобрести ещё больше земли под посадки.
Принцесса заинтересовалась:
— Хорошо.
В саду персики на деревьях, белые внутри и розовые снаружи, выглядели очень соблазнительно.
Говорят: «Персику — три года, абрикосу — четыре, груше — пять». Но деревья Тянь Мэй были от системы — уже в этом году дали плоды, и весьма неплохие.
Когда саженцы привезли, они казались крупными. Она объяснила это тем, что им уже исполнилось три года, да и уход был хороший. Жители деревни не усомнились — решили, что просто хозяйка очень старалась.
Тянь Мэй показывала принцессе то одно дерево, то другое. Подойдя к самому большому персиковому дереву в центре сада, она вдруг услышала в голове звук:
[Система: Поздравляем! Вы получили один персик бессмертия.]
Тянь Мэй удивилась, но сейчас, при посторонних, не могла позволить себе задуматься. Пришлось отложить всё до лучших времён.
Как только принцесса уехала, она немедленно вернулась в сад и, словно из опрокинутого бамбукового сосуда, выплеснула все вопросы:
— Система, где этот персик бессмертия? И разве мои деревья не все персиковые деревья бессмертия? Почему тогда только один такой плод?
[Ответ хозяйке: персик бессмертия находится на самом большом дереве в центре сада.]
[Вы действительно посадили персиковые деревья бессмертия, но плоды бывают обычные и особенные. Особенные впитывают в себя энергию Неба и Земли и становятся персиками бессмертия со специальными свойствами.]
Тянь Мэй поняла: это как с экзаменами — сколько ни сдавай, а золотой медалист всегда один.
Она подошла к огромному персиковому дереву.
Его она полила картой «Пышная зелень» — дерево раскинуло густую крону, и даже в самый жаркий день под ним было прохладно.
Но теперь возникла проблема: как залезть на дерево и найти тот самый персик?
Тянь Мэй обошла ствол несколько раз, уже собираясь искать лестницу, как вдруг раздалось мяуканье.
Она оживилась.
Конечно! Коты же великолепно лазают по деревьям!
— Кис-кис, иди сюда! — позвала она.
Котёнок мгновенно прыгнул к ней на руки.
— Киса, можешь залезть на дерево и найти персик?
Котёнок, как всегда, понял её. Он лишь наклонил голову и «мяу» — и проворно исчез в гуще листвы.
Тянь Мэй запрокинула голову.
Закатные лучи освещали её лицо, делая видимыми даже самые тонкие волоски.
Она не моргая смотрела вверх, переживая: вдруг ветки поцарапают котёнка? Вдруг он не понял её? Вдруг не найдёт персик?
От тревожных мыслей она начала мерить шагами площадку под деревом.
Когда она насчитала шестьсот шагов, среди зелёной листвы мелькнула рыжеватая тень.
Сердце Тянь Мэй радостно подпрыгнуло. Она быстро подошла к тому месту.
И действительно — вскоре котёнок, ловко спускаясь по стволу, держал во рту веточку.
На самом конце веточки висел маленький персик.
Тянь Мэй в восторге присела и энергично потрепала котёнка:
— Молодец, киса! Сегодня получишь на десять рыбок больше!
Котёнок «мяу» ответил, и веточка упала на землю.
Тянь Мэй взяла веточку, сняла персик и спросила систему:
— Это он?
[Да. Этот персик называется персиком бессмертия. Он укрепляет тело и продлевает жизнь.]
Тянь Мэй с любопытством осмотрела плод.
Он был меньше обычного персика — почти помещался в ладони. Цвет — насыщенный, ближе к красному. На ощупь — упругий, но не твёрдый. Аромат — свежий, проникающий в самую душу.
Одного запаха было достаточно, чтобы признать: не зря система его произвела.
Она покрутила персик в руках, разглядывая даже самые мелкие ворсинки.
— Его могут есть все? Даже дети?
[Чем младше, тем лучше эффект. Но не стоит есть больше половины.]
Тянь Мэй принесла персик домой и, как обычно, разделила на четыре части.
Она поставила блюдце на стол как раз в тот момент, когда увидела Цинь Мяо:
— Ты только что с нового дома? Весь в поту.
Цинь Мяо вытер пот со лба:
— Да. Сестра, подожди, сейчас помогу тебе растопить печь. Летом это тяжёлая работа.
Тянь Мэй протянула ей четвертинку персика:
— Сначала съешь это — утоли жажду.
Цинь Мяо сразу же положила кусочек в рот:
— Вкусно!
И побежала принимать душ.
Тянь Мэй сама откусила кусочек — действительно сладкий и сочный.
— Таньтань, Гуогуо, идите есть! — позвала она и дала каждому по дольке.
— Сестра! — раздался голос Цинь Мяо со двора. Похоже, что-то случилось.
Тянь Мэй обернулась:
— Обязательно всё съешьте! — и поспешила во двор.
— Что такое? — спросила она, подходя к Цинь Мяо.
Та серьёзно подняла руку и засучила рукав до плеча:
— Сестра, посмотри.
На коже Цинь Мяо проступил чёрный налёт.
— Не отравление ли это? — обеспокоенно спросила она. — Я, конечно, сильно потею, но такого быть не может.
У Тянь Мэй сердце ёкнуло. Она потянулась дотронуться, но Цинь Мяо остановила её:
— Осторожнее, сестра.
Тянь Мэй нахмурилась, уже собираясь звать врача, как в голове прозвучал голос системы:
[Хозяйка, не паникуйте. Это нормальная реакция после употребления персика бессмертия.]
Тянь Мэй мысленно спросила:
— Это безопасно?
[Безопасно. Это скопившиеся в теле шлаки. Их выведение и есть действие персика.]
Тянь Мэй поняла: как будто стираешь грязную одежду — пока не выведешь пятна, не станет чистой.
Она посмотрела на Цинь Мяо и сказала:
— Не бойся. Наверное, просто сильно вспотела.
Достав платок, она протёрла кожу:
— Видишь, стирается. Наверное, просто пыль или зола налипла.
Она подтолкнула Цинь Мяо:
— У нас же все свои. Кто станет травить? Да и чувствуешь ли ты себя плохо? Нет? Тогда иди скорее принимать душ — хорошенько смой всё.
Цинь Мяо всё ещё сомневалась, но, услышав, что сестра осмотрит её после ванны, согласилась и пошла в дом.
Тянь Мэй облегчённо выдохнула и уже собиралась сама идти мыться, как с переднего двора снова раздался крик:
— Мама!
Тянь Мэй подумала: «Неужели я сегодня так занята?»
— Уа-а-а! — Нет, это плач ребёнка!
Она не медля помчалась во двор — и остолбенела.
Котёнок лежал на земле, совершенно неподвижен, с закрытыми глазами.
Оба малыша рыдали, лица у них покраснели от слёз.
— Мама! Киса не двигается!
Тридцатая глава. Вернулся? Воры!
Тянь Мэй онемела.
«Не двигается» — что это значит?
Она быстро подбежала и проверила признаки жизни у котёнка… но, похоже… правда…
Тельце котёнка было холодным и жёстким. Сердце Тянь Мэй сжалось от страха.
Для неё котёнок был самым близким и дорогим существом в этом мире.
Каждое утро первым, кого она видела, был он. Она говорила ему: «Доброе утро», — и котёнок тихо «мяукал» в ответ.
Перед сном последним, кого она видела, тоже был он. Она желала ему «спокойной ночи», — и он аккуратно поправлял ей одеяло.
Куда бы она ни пошла, он следовал за ней. Даже Таньтань с Гуогуо не проводили с ней столько времени, сколько котёнок.
Как он мог покинуть её?
Голову Тянь Мэй заполнили тревожные мысли.
Перед глазами лежало неподвижное тельце — и это напомнило ей момент, когда ушли родители.
Нельзя терять голову.
http://bllate.org/book/6470/617327
Готово:
