— Однако ваша тётушка тоже очень способная, — сказала Тянь Мэй, подкладывая детям еду, — умеет столько всего! Может статься, вы в будущем и не потянете её содержать.
Цинь Мяо мысленно возразила: «Я сама себя обеспечиваю», но, услышав от других, что она такая замечательная, первой реакцией было скромно махнуть рукой:
— Я…
Но при этом ей совсем не хотелось признавать, будто она чему-то не обучена.
— Да! Тётушка очень-очень крутая! Она дрова рубит, воду носит и даже учит нас боксировать и владеть клинком! — Таньтань замахала палочками для еды, словно демонстрируя боевой приём.
— Ещё тётушка быстро ходит, — с трудом выдавил Гуогуо. Всё остальное уже сказала Таньтань.
«Ладно, — подумала Цинь Мяо, — я думала, что в их глазах я героиня, а оказывается, просто воительница, которая быстро ходит и носит дрова с водой».
Тянь Мэй подтвердила:
— Уж то, что умеешь хорошо устроить свою жизнь, — это само по себе большое достижение.
— Верно!
— Верно!
Дети хором поддержали её.
В то время как в доме Циней царила радостная атмосфера, в семье Ли всё было наоборот — сплошная унылость.
Госпожа Ли никак не могла понять: она добилась своей цели — расторгла помолвку, но почему-то радости не чувствовала.
Она потёрла ноющий затылок.
Ах, с тех пор как покинула деревню Циней, ей всё не везло.
Нет, точнее, неудачи начались ещё с того момента, как она переступила порог дома Циней — с тех пор всё шло наперекосяк.
Сначала за ней гнались те грубые деревенские жители, потом, едва взобравшись в карету и выехав из деревни, она постоянно слышала скребущий звук — «кхе-е-е» — будто кто-то царапал по дереву прямо у неё в голове. От этого звука её всю покрывало мурашками.
Она в панике выскочила из кареты, чтобы проверить, но нечаянно ударилась головой о доску. И что обидно — осмотрев всё досконально, так ничего и не нашла.
А теперь, вернувшись домой, этот скребущий звук словно поселился у неё в голове и не давал покоя.
— Мама! Почему ты сама пошла разрывать помолвку с Мяонян, даже не спросив меня? — в зал стремительно вошёл юноша в шелковых одеждах.
Госпожа Ли поспешно опустила руку и встала навстречу:
— Цзуйгэ’эр, да ведь Мяонян сразу же согласилась на расторжение помолвки! Такая девушка разве достойна твоего внимания?
Цзуйго замер на месте:
— Правда?
— Правда! Правда! — закивала госпожа Ли, как заведённая. — К тому же эта дикарка Цинь Мяо, которая только и знает, что размахивать мечом, разве сравнится с дочерью чиновника городской управы? Разве ты не восхищаешься служанкой Вэй? Даже младшая дочь чиновника красивее Вэй.
Этими несколькими фразами госпоже Ли удалось отвлечь сына. Она ведь знала, что сын всегда предпочитал красивых девушек, поэтому обмануть его было нетрудно.
— Всё равно мне нравится Мяонян! — бросил Цзуйго, уже не так сердито, и ушёл.
Вечером госпожа Ли лежала в постели, и тот скребущий звук снова зазвучал в ушах. Она посмотрела на пустую половину кровати и почувствовала горечь.
Муж не возвращается домой, сын капризничает, невестка пока не найдена, да ещё и спать не дают… Всё идёт наперекосяк.
Как же ей жить дальше?!
…
А тем временем котёнок, который побегал по округе и почесал доски кареты, наслаждался любящей заботой Тянь Мэй.
Котик жадно уплетал еду, мурлыча от удовольствия. Тянь Мэй улыбнулась:
— Так проголодался? А куда ты сегодня ходил?
Она почесала котёнку за ухом.
И правда, сегодня было так много дел, что она почти не замечала кота.
Прости! Это моя вина!
Тянь Мэй поставила перед ним ещё одну маленькую мисочку с чистой водой:
— Прости, сегодня совсем забыла про тебя. Впредь такого не повторится. Но и ты тоже будь послушным — не выходи за пределы деревни. За её границами люди не такие добрые, как здесь.
Она болтала без умолку, хотя не знала, понимает ли котёнок её слова.
Постепенно сама начала клевать носом от усталости.
Ночью ей приснился прекрасный сон, а утром она снова отправилась в сад проверять урожай.
Несколько дней подряд прошли в уборке двора, осмотре сада и прочих хлопотах.
За день до экзамена старшего брата Тянь Мэй вместе с родителями Тяня, племянниками и детьми, а также Цинь Мяо вернулась в свой дом в Цицзине.
Это событие происходило раз в три года и было важнее, чем современный ЕГЭ.
Она видела, как волнуются родители Тяня, и после того как убедилась, что Цинь Мяо и дети не против, решила взять всех с собой в Цицзин на несколько дней, чтобы заодно докупить необходимое для деревни.
Дом Циней находился слишком далеко от экзаменационного зала, но, узнав, что старший брат уже договорился переночевать у одноклассника, Тянь Мэй не стала настаивать, чтобы он останавливался у них.
Ведь если вставать слишком рано, можно недоспать и придти на экзамен без сил и сосредоточенности — как тогда хорошо сдать?
Родители Тяня с детьми первыми вошли в дом, а Тянь Мэй и Цинь Мяо как раз выгружали вещи из кареты, когда открылась дверь соседнего дома.
Вышла женщина постарше Тянь Мэй.
Тянь Мэй первой поздоровалась:
— Сестра Чэнь!
Цинь Мяо тоже вежливо поклонилась.
Сестра Чэнь подошла с улыбкой:
— Несколько дней назад приходили люди из семьи Ли. Увидев, что вы не открываете, они спрашивали, где вы. Я сказала им, что вы переехали обратно в деревню. Неужели они хотят обсудить с вами помолвку Мяонян?
Тянь Мэй моргнула.
Цинь Мяо побледнела.
Сестра Чэнь почувствовала неладное. Такая реакция явно не та, что ожидалась.
Цинь Мяо бесцветным голосом произнесла:
— Мы расторгли помолвку.
Сестра Чэнь опешила. Она хотела похвастаться, что помогла, а получилось, будто навредила?
— Я… я ведь не…
Цинь Мяо плохо ладила с людьми и посмотрела на Тянь Мэй.
Та бросила ей успокаивающий взгляд.
Между ними быстро установилось взаимопонимание — такой язык взглядов они уже отлично усвоили.
Когда Цинь Мяо ушла, Тянь Мэй взяла сестру Чэнь за руку:
— Сестрица, это ведь не твоя вина. Даже если бы ты не сказала, они всё равно узнали бы.
— Ах… — вздохнула сестра Чэнь. — Как же так вышло? Раньше ваши семьи же ладили отлично!
Тянь Мэй подумала: «Отлично!»
Она как раз беспокоилась, что семья Ли начнёт распускать слухи, которые могут повредить репутации Цинь Мяо. А теперь представился прекрасный шанс для контрпропаганды.
Тянь Мэй приняла скорбный вид:
— Всё из-за того, что с мужем случилась беда… Семья Ли…
Она махнула рукой:
— Лучше не будем об этом. Бесполезно говорить.
Репутация семьи Циней в этом районе была безупречной, поэтому Тянь Мэй смело использовала эту историю. Эти тётушки и сестрицы прекрасно разбирались в семейных делах и знали все сплетни.
Тянь Мэй попрощалась со сестрой Чэнь и вошла в дом, оставив ту стоять на месте и додумывать всё самой.
Вечером, когда собирались ужинать, раздался стук в дверь.
— Сестра Чэнь, что случилось? — спросила Тянь Мэй, открыв дверь.
Из корзины доносился аппетитный аромат.
— Сегодня утром купила свежую рыбу, подумала, что вам, вернувшимся из деревни, может не хватать еды, — смущённо сказала сестра Чэнь. Она долго думала и всё же решила принести блюдо в знак извинения.
Тянь Мэй попыталась отказаться, но сестра Чэнь была настойчива, и в итоге Тянь Мэй «вынужденно» приняла корзину.
Глядя на удаляющуюся спину соседки, она вернулась в дом, выбрала два мясных блюда, приготовленных матерью Тяня, и отправила детей отнести их в ответ — так сестра Чэнь уже не сможет отказаться.
Но дети вернулись не с пустой корзиной — они принесли целую корзину мандаринов.
«Ладно уж», — подумала Тянь Мэй.
Завтра утром она тоже купит фруктов!
В час Тигра Тянь Мэй разбудила мать.
Она зевнула и растерянно уставилась под кровать.
— Мэйнян, скорее вставай, всё готово, — подгоняла мать Тяня.
— Иду, иду! — Тянь Мэй подхватила котёнка, кружащегося у изголовья. — Сегодня котик тоже пойдёт с нами!
В ответ раздалось сонное «мяу».
Сегодня был день экзамена старшего брата. Он сказал, что провожать не надо, но родители всё равно переживали.
Тянь Мэй поступила просто: раз уж старики так хотят посмотреть, пусть заглянут хоть мельком — три дня будут спокойны. А то она боялась, что они в тревоге могут упасть и удариться.
Она усадила котёнка в карету, где уже были расстелены толстые одеяла — родители могли спокойно поспать по дороге.
Было самое холодное время суток. Тянь Мэй выдохнула облачко пара, пригрела руки у теплицы и взялась за вожжи.
Лёгкий стук копыт разнёсся по переулку. Карета выехала в ночь, и качающийся фонарь мягко освещал путь.
У экзаменационного зала собралась толпа. Тянь Мэй заранее разведала место и специально выбрала улицу, по которой должен пройти старший брат. Она остановила карету на перекрёстке.
Котёнок выглянул из-за занавески и уютно устроился у неё на коленях, большими глазами наблюдая за каждой проезжающей каретой.
— Кажется, он и правда всё понимает, — Тянь Мэй лёгонько ткнула котёнка в носик.
— Мэйнян, заходи в карету, мы и через окошко всё увидим, — сказала мать Тяня с заботой. Она любила обоих детей и не хотела, чтобы кто-то из них пострадал. Сегодня они действительно вели себя эгоистично.
Тянь Мэй должна была сесть внутрь — вдруг старший брат или его жена заметят её?
— Не волнуйтесь, мама, — удобно устроившись, сказала Тянь Мэй. — Раньше брат ведь тоже запрещал жене приходить ухаживать за ним, но в итоге она всё равно пошла.
Котёнок, вернувшись в карету, вдруг стал беспокойным и всё пытался выскочить наружу, так что внутри оставалась лишь его задняя часть, а хвостик весело подрагивал.
Тянь Мэй следила за улицей. Вдруг котёнок мяукнул, и она, словно по наитию, посмотрела дальше — и действительно увидела карету одноклассника старшего брата, значит, и он там.
Она поспешила позвать родителей и уступила им место у окна.
Когда карета проехала, все четверо — и кот — вышли и стали смотреть в сторону экзаменационного зала.
Тянь Мэй указала на одну фигуру:
— Папа, мама, вот брат!
Родители Тяня прищурились — неизвестно, увидели они или нет, но всё равно ответили:
— Хорошо, хорошо, хорошо.
Тянь Мэй подумала, что теперь у неё есть опыт. Когда Гуогуо будет сдавать экзамены… Э-э… Она огляделась вокруг — надо копить деньги!
Когда все экзаменующиеся вошли, Тянь Мэй подошла к входу и увидела, что там всё ещё стоит жена старшего брата, глядя на ворота.
Та удивилась, хотела что-то сказать, но, вспомнив, что внутри идёт экзамен, зажала рот и не издала ни звука.
Тянь Мэй молча взяла её за руку и проводила к карете, чтобы та села.
Только тогда они заговорили.
— Папа, мама, вы как здесь оказались? — жена старшего брата была ещё больше удивлена.
Мать Тяня ответила:
— Не спокойно было, пришли посмотреть.
Тянь Мэй предложила ей собрать вещи и переехать к ним домой.
Жена старшего брата подумала и согласилась.
Теперь, когда мужчины уже на экзамене, ей было неловко оставаться в доме одноклассника старшего брата.
Тянь Мэй свернула, погрузила вещи невестки в карету, заодно купила продуктов и даже успела схватить корзину апельсинов, только что привезённых с грузового судна.
Мать Тяня погладила апельсины и с грустью сказала:
— Мэйнян, почему ты в последнее время покупаешь столько фруктов?
«Конечно, чтобы изучить конкурентов», — подумала Тянь Мэй.
Но вслух сказала другое:
— Раньше Таньтань и Гуогуо так любили фрукты, а я редко им покупала. Теперь, когда их отец далеко, я хочу, чтобы они хоть немного радовались.
Родители Тяня переглянулись и промолчали.
Внук и внучка и правда заслуживали лучшего. Ладно, они постараются помогать дочери финансово.
Тянь Мэй не знала, что родители уже думают о том, как её поддержать.
Она размышляла о горячем напитке из апельсинов, который собиралась приготовить.
Рецепт, конечно, не её собственный — она видела его в интернете, выглядел просто, и она решила попробовать. Хотя, конечно, готовить будет не она — стоит ей взяться, и апельсины будут испорчены.
Но ей не удалось дойти до кухни — Таньтань, словно петарда, ворвалась с криком:
— Мама! На кухне крысы!
— Мама! Пусть котик ловит крыс! Котик ловит крыс! — Таньтань с восторгом посмотрела на котёнка.
Котёнок замер.
Тянь Мэй сначала проверила кухню и увидела, что вчерашние вымытые, но не приготовленные овощи были объедены.
По следам было ясно — крысы.
Видимо, пока их не было дома, крысы пробрались внутрь. Тянь Мэй не собиралась позволять им хозяйничать в её доме.
http://bllate.org/book/6470/617314
Готово:
