Несколько дней подряд он был погружён в хлопоты и, чувствуя, что всё складывается удачно, решил: раз уж везде так гладко идёт, то и у Цзи Жуань не должно возникнуть особых трудностей. Насвистывая лёгкую мелодию, он добрался до усадьбы рода Цзи — но ворота оказались наглухо закрыты. Стучал он долго, однако никто так и не откликнулся.
— Цзи Жуань! — крикнул он с улицы и повторил ещё несколько раз. Внутри послышался шорох, словно кто-то заторопился, а затем наступила тишина. Он не сдавался: — Цзи Жуань, открой! Выслушай меня, я всё объясню!
Выхода не оставалось. Лу Сяоци взглянул на невысокую красную стену: перелезть — не проблема, но это уж слишком противоречит благородным обычаям. Он погладил Хуашэна по голове:
— Ты мне служишь уже тысячу дней — настал твой час, Хуашэн! Позови свою мамочку!
Пёс послушно залаял. Вскоре, видимо, устав от собачьего лая, за дверью раздался голос Цзи Жуань:
— Уходи. Сейчас я тебя видеть не хочу.
Лу Сяоци чувствовал себя обиженным даже сильнее, чем легендарная Ду Э:
— Пусти меня хотя бы внутрь! Всё можно объяснить! Я не стану женихом принцессы, честное слово!
— Тогда объясняй прямо за дверью! Принцесса в твоей усадьбе — разве это не тайная связь? Неужели она не влюблена в тебя? Или, может, ты её давно потерянный старший брат? Не ври мне!
Лу Сяоци мысленно усмехнулся: «Да уж, именно так и есть». Дверь не открывалась, и он боялся, что, если войдёт без приглашения, рассердит её ещё больше. Поэтому стал уговаривать:
— Если мне нельзя войти, пусть хоть Хуашэн зайдёт. Он по тебе скучает. Не наказывай его за мои проступки.
Хуашэн тут же подыграл, жалобно заворчав. Через мгновение из-под двери пробился луч света, и Цзи Жуань протянула руку, не показывая лица:
— Отдай мне Хуашэна.
Лу Сяоци воспользовался моментом и схватил её за руку, крепко сжав. Цзи Жуань не смогла вырваться и высунулась, сердито уставившись на него. Наконец-то увидевшись, Лу Сяоци едва сдерживался, чтобы не прижать её к себе.
В самый ответственный миг из глубины переулка донёсся странный звук, сопровождаемый хрустом черепицы. Взгляд Лу Сяоци мгновенно стал ледяным, но тут же смягчился. Он погладил Цзи Жуань по голове и передал ей поводок:
— Ложись спать пораньше! Завтра я приду.
— Ты сегодня не будешь объясняться? — с грустью спросила Цзи Жуань.
— Молодец! Иди спать. Утром сам приду, — ответил Лу Сяоци.
В ту же ночь отряд стражи из усадьбы рода Лу тщательно обыскал весь переулок Силинь, но так ничего и не нашёл. Ночь прошла спокойно, и на следующее утро Цзи Жуань проснулась рано — наверное, потому что ждала, что Лу Сяоци скоро придет.
Она плохо спала и теперь, с тёмными кругами под глазами, умывалась. Небо только начинало светлеть, когда Цуйчжу, спавшая в соседней комнате, храпела во весь голос. Цзи Жуань вышла на веранду подышать свежим воздухом и заметила подозрительную фигуру в зелёной длинной тунике, которая кралась прочь из усадьбы.
Кто ещё, кроме няни Ланьси, мог так тайком улизнуть?
Цзи Жуань действовала быстрее, чем думала: она последовала за Ланьси вглубь переулка Силинь, ступая бесшумно, словно вор. В ушах, кроме редких петушиных криков, громко стучало сердце.
Она давно подозревала, что с Ланьси что-то не так, и сегодня наконец получила шанс поймать её с поличным. Цзи Жуань незаметно шла следом, пока Ланьси не остановилась. Она быстро спряталась за углом и прислушалась.
Постепенно приблизились шаги — ровные, неторопливые.
Перед Цзи Жуань лежал серо-зелёный булыжник. Она прижала ладони к груди, стараясь дышать тише… Вдруг раздался глухой звук — кто-то опустился на колени. Цзи Жуань догадалась: это Ланьси кланяется.
Но кому? Вскоре она услышала голос Ланьси:
— Старая служанка Ланьси кланяется Его Высочеству Наследному принцу.
Глаза Цзи Жуань распахнулись от ужаса. Она зажала рот рукой, не в силах вымолвить ни слова.
Предательство, кража… Цзи Жуань и сама размышляла о наихудшем. Странное поведение Ланьси давно вызывало подозрения, и теперь, осторожно следуя за ней, она услышала нечто поистине страшное.
Если бы она не зажала рот, то наверняка вскрикнула бы от ужаса. Ведь Наследный принц погиб одиннадцать лет назад! Кто же тогда этот человек, которому кланяется Ланьси?
Этот вопрос не мучил её долго. Вскоре раздался голос, слишком хорошо знакомый:
— Вставай.
Голос Лу Сяоци звучал глухо, но Цзи Жуань узнала его сразу.
— Были ли вчера вечером подозрительные происшествия в усадьбе? — спросил он.
Ланьси поднялась и тихо ответила:
— Старая служанка стояла у дверей девушки, никого подозрительного не видела. Только что спрашивала у стражников, которых прислал Ваше Высочество, — тоже ничего.
— Ваше Высочество вернулись в столицу полгода назад и вели себя крайне осторожно. Если враги всё же осмелились напасть ночью, то, скорее всего, это дело рук рода Люй.
— Только не пойму, зачем им понадобилась Цзи Жуань? Старая служанка будет особенно бдительна. Ваше Высочество не волнуйтесь.
Лу Сяоци молчал. Ланьси с негодованием добавила:
— Род Люй и впрямь бесстрашен! Именно они вынудили Ваше Высочество покинуть столицу и одиннадцать лет скитаться в народе. Теперь, когда их поймали на взятках, они всё ещё не унимаются. Неужели императрица-вдова Люй заподозрила, кто Вы на самом деле?
Лу Сяоци отрицательно покачал головой. Хотя императрица-вдова и не верила, что Чу Ци действительно погиб, без оснований подозревать его — нелогично. Скорее всего, дело в том, что расследование взяточничества задело интересы рода Люй.
Ланьси вздохнула:
— Ваше Высочество в последнее время нажили множество врагов при дворе. Если вернётесь на трон наследника, род Люй наверняка воспользуется этим, чтобы обвинить Вас в преследовании старых министров.
— Пусть болтают, — с иронией сказал Лу Сяоци. — Чем больше говорят, тем больше ошибок совершают. Давно пора вынести противоречия между родом Люй и императорским домом на свет. Я не только буду открыто противостоять им, но и дам знать, что не только жив, но и сдал экзамены, получил чин и служу при дворе — прямо у них под носом. Моя судьба крепка!
— Так когда же настанет день Вашего возвращения?
Лу Сяоци посмотрел на зарю на востоке:
— Скоро!
В тот же миг, когда он отвёл взгляд, ветер взметнул розовую юбку за углом. Глаза Лу Сяоци вспыхнули холодным огнём. Он дал Ланьси знак замолчать и кивнул в противоположную сторону, чтобы создать иллюзию ухода, а сам бесшумно двинулся вперёд…
Цзи Жуань почувствовала, что разговор прекратился, а шаги удалились. Она облегчённо выдохнула, вся в поту, и лишь тогда заметила, что в панике прикусила ладонь до крови.
Она глубоко дышала, будто утопающая, спасённая из воды, и прислонилась к стене, чувствуя, как подкашиваются ноги. Она и представить не могла, что Лу Сяоци — это тот самый Наследный принц, погибший одиннадцать лет назад… её бывший муж, с которым она недавно развёлась!
Ситуация была невероятно сложной, но Цзи Жуань мгновенно всё осознала. Она ни на секунду не усомнилась в его подлинности: всё вспомнилось — его неловкость при первой встрече, неоднократные советы выйти замуж за другого, лёгкость, с которой он разрушил ловушку императора на новогоднем пиру… Всё указывало на то, что Лу Сяоци — человек не простой.
Она была потрясена. Но ещё больше её поразило осознание: что же она натворила с Наследным принцем?
На горе Гу она заставила его слезть с коня и трижды поклониться у её могилы; в лечебнице сказала, что хочет родить ему ребёнка и состариться вместе; а прошлой ночью заперла его за дверью из каприза…
Любое из этих деяний — смертный грех! Цзи Жуань схватилась за лицо: ей уже не спасти ни чести, ни, возможно, даже головы…
Незаметно она умудрилась обидеть самого Лу Сяоци. А вдруг его признания в любви — просто месть?
Всё пропало! Цзи Жуань становилось всё страшнее. Как простая женщина, она не выстоит против могущества Наследного принца. Она уже жалела о своём поведении и думала: может, собрать вещи и бежать?
Она как раз собиралась повернуть назад, вытирая пот со лба, как вдруг резкий порыв ветра оглушил её. Прежде чем она успела опомниться, чья-то рука сжала её горло, не дав вымолвить ни слова.
Всё произошло мгновенно. Почти сразу Лу Сяоци узнал её и ослабил хватку:
— Это ты?!
Цзи Жуань рухнула на колени. От шока у неё навернулись слёзы, и ноги не держали. Она опустила голову и прошептала:
— Ваше Высочество… помилуйте… я ничего… не слышала.
В это напряжённое время Лу Сяоци был особенно настороже и чуть не навредил своей же. Увидев, как она пала на колени, он рассердился:
— Что за «Ваше Высочество»? Если ничего не слышала, откуда знаешь, как меня звать? Дурачишься?
Ноги снова подкосились, и Цзи Жуань попыталась упасть ещё раз, но один взгляд Лу Сяоци заставил её выпрямиться.
Теперь она в полной мере ощутила решительность и подозрительность правителя. Из глаз катились слёзы, и она с мольбой взглянула на него:
— Простите… я соврала. Действительно слышала. Но у меня плохая память — просплюсь и всё забуду. Никуда не проболтаюсь. Пощадите, Ваше Высочество… не… не убивайте меня.
Она редко выглядела такой беззащитной. Лу Сяоци нашёл это забавным и спросил:
— Пощадить? Какую именно пощаду? Ты осмелилась подслушивать разговоры Наследного принца! Скажу тебе, Цзи Жуань: у того, кто последний раз подслушал меня, на могиле уже трёхметровые сорняки растут.
Услышав это, Цзи Жуань побледнела. Она и не надеялась, что правителю легко втереть очки. Да, она виновата, но хотела лишь выяснить, не предаёт ли Ланьси семью. Кто мог подумать, что та служит Лу Сяоци?
Она уже собиралась оправдываться, но в это время солнце взошло, и по переулку начали проходить первые прохожие. Здесь было не место для разговоров.
— Идём за мной, — сказал Лу Сяоци.
— Сможешь идти? — Он бросил взгляд на её хрупкие ножки.
Даже если нет — всё равно придётся. Неужели он понесёт её на руках? Раньше она, может, и не прочь была, но теперь, узнав его истинное положение, не смела и думать об этом. Кто знает, правдивы ли его чувства?
— Смогу, — ответила она.
Они шли молча. Цзи Жуань думала: раз уж так вышло, надо использовать шанс. Раз он спрашивает, какую пощаду она просит, она перечислит всё. За три года вдовства она ни в чём не изменила своему супругу.
Войдя во двор усадьбы, Цзи Жуань стала внимательнее присматриваться. Теперь она поняла: слуги в усадьбе Лу выглядят обычными, но на деле совсем нет. Все одеты одинаково, даже выражения лиц будто вырезаны из одного куска дерева.
Скорее всего, это не слуги, а дисциплинированный отряд солдат. Усадьба Лу — крепость. Раньше её пускали внутрь — настоящее чудо.
Зайдя в комнату и закрыв дверь, Лу Сяоци кивнул:
— Садись.
— Лучше постою, — отказалась Цзи Жуань.
Ему не понравилась её отстранённость, но он понимал: теперь, узнав его тайну, она не посмеет вести себя вольно. Он не стал настаивать:
— Сколько ты услышала?
Цзи Жуань не осмелилась врать:
— Это была случайность. Ланьси в последнее время вела себя странно, и я хотела узнать, не предаёт ли она семью. Не думала, что раскрою Вашу тайну. Это не было умышленно.
— Кроме того, я всегда была предана Вашему Высочеству. Три года в Усадьбе Ванчу я хранила верность. Наверняка Ланьси уже рассказала. И я точно не связана с императрицей-вдовой — тогда я просто вышла замуж вместо двоюродной сестры…
Лу Сяоци не ожидал, что Цзи Жуань так красноречива в защите своих интересов. Он молча слушал, не перебивая. Когда она замолчала, он подал ей чашку воды и усмехнулся:
— Закончила?
Она кивнула и взяла чашку:
— Да! Ваше Высочество великодушны, наверняка простите меня?
— За что мне тебя наказывать? Я и сам собирался рассказать тебе вчера вечером, но ты рассердилась и заперла меня снаружи. Теперь сама страдай — кому винить?
Вспомнив своё поведение накануне, Цзи Жуань опустила голову от стыда. Она и представить не могла, что Лу Сяоци отказывается от брака с принцессой не из-за чувств, а потому что он — наследник трона, а принцесса Чэнълэ — его родная сестра. Наверное, они оба смеются над ней сейчас.
Чэн Си Сюэ была права: любовь делает глупой. Достаточно было вчера сохранить хладнокровие — и не пришлось бы так унижаться. Но за последние полгода она не раз выставляла себя дурой перед Лу Сяоци.
Тем временем на белоснежной шее Цзи Жуань проступил красный след от его пальцев. Лу Сяоци достал мазь, усадил её и аккуратно нанёс на кожу.
Цзи Жуань запрокинула голову, и её взгляд то и дело скользил по лицу Лу Сяоци. С такого близкого расстояния она впервые заметила, что господин Лу… нет, Его Высочество Наследный принц действительно красив: чёткие черты лица, глубокие глаза. Он сильно изменился с детства, разве что тонкие губы остались прежними.
http://bllate.org/book/6469/617275
Готово:
