Цзи Жуань подумала, что в словах Чэн Си Сюэ есть резон. Гуань Жу, услышав этот анализ, поспешила сказать:
— Я никогда не видела господина Лу, но, судя по вашим словам, он очень заботится о старшей сестре. А ты-то как сама думаешь?
— Не знаю! — ответила Цзи Жуань. — Ещё размышляю…
Чэн Си Сюэ посмотрела на неё с досадой и безмолвно вздохнула:
— Ты уже полдня глаз не можешь оторвать от фонарика, что он подарил! Что тут ещё думать?
Проводив Чэн Си Сюэ и Гуань Жу, вечером Цзи Жуань встретила Лу Сяоци.
Он только что вернулся из дворца и стоял у ворот усадьбы рода Цзи с небольшим мешочком в руке. Луна светила слабо, и её тусклый свет отбрасывал расплывчатые тени. Цзи Жуань приоткрыла дверь, показав лишь половину лица — будто воришка, будто тайком встречающая возлюбленного. В груди у неё вдруг забилось тревожно…
— Для тебя, — сказал Лу Сяоци, протягивая ей мешочек. — Чай из Западных земель, присланный в дар императору. Всего два пакета: один у Его Величества, второй… тебе.
Цзи Жуань взяла чай, открыла и понюхала. Аромат был необычный — не свежесть обычного чая, а соблазнительный, с восточным привкусом.
— Господин щедр! Такой драгоценный подарок — и мне?
— Я не каждому так доверяюсь, — ответил Лу Сяоци.
Цзи Жуань слегка улыбнулась. Он воспользовался моментом и спросил:
— Решила? Кивни — и всё, что захочешь в Шэнцзине, будет твоим. Господин Лу тебя балует.
Сердце Цзи Жуань забилось, как бешеное.
Внезапно раздался голос, разрушивший всю романтику момента:
— Господин! Люди из Управы цензоров пришли! Говорят, есть важные улики и просят вас немедленно явиться во дворец!
Список подозреваемых уже месяц как передали цензорам. Если они прислали курьера лично за ним, значит, дело серьёзное. Откладывать было нельзя. Лу Сяоци сказал:
— Дело не терпит отлагательства. Пойду. Дам тебе ещё несколько дней. Думай спокойно, хорошенько подумай. Надеюсь, в следующую нашу встречу ты не разочаруешь меня.
Он зашагал прочь, его силуэт растворился в ночи. Вдруг Цзи Жуань тихонько, почти робко окликнула:
— Господин, берегите себя! Не переутомляйтесь!
Он сжал губы, даже не обернувшись, лишь махнул рукой:
— Услышал. Иди спать пораньше.
Цзи Жуань смотрела ему вслед, и вдруг в голове прозвучал голос: она, кажется, уже знает свой ответ.
Наступил шестой месяц, и погода становилась всё жарче.
От жары люди ленивы, но Цзи Жуань не могла сидеть без дела. Она всё думала о своём будущем магазинчике. Как раз в это время Цай Балан сообщил, что несколько удачных лавок выставлены на продажу. Цзи Жуань с Цуйчжу и Ланьси целыми днями ездила по городу, осматривая помещения.
Однажды днём, наконец-то найдя немного свободного времени, Цзи Жуань сорвала розы в саду и решила приготовить освежающий десерт. Она аккуратно разбирала лепестки, промывала их и подумала: хорошо бы льду добавить.
Зимой знатные семьи Шэнцзиня заготавливали лёд с рек и хранили его в подвалах, чтобы летом охлаждать напитки. В усадьбе Цзи таких роскошеств не было. Пока она размышляла, у ворот появился слуга из усадьбы рода Лу — весёлый и довольный.
Цзи Жуань давно не видела Лу Сяоци. Дело госпожи Люй затронуло многих, и в чайных Шэнцзиня ежедневно обсуждали, кого сегодня арестовали, чей дом вчера конфисковали… Лу Сяоци был так занят, что редко бывал дома, но ежедневно посылал слугу к Цзи Жуань с подарками.
Иногда — изысканные пирожные, иногда — безделушки с уличных прилавков. Сегодня привезли целую корзину льда. Цзи Жуань собралась колоть лёд, но слуга поспешил:
— Позвольте, барышня, я сам!
Лёд звонко стучал, сталкиваясь друг с другом. Цзи Жуань, перебирая лепестки роз, небрежно спросила:
— Как поживает господин Лу? Давно его не видела.
— Ног под собой не чувствует! — отвечал слуга, колотя лёд. — На днях так поздно задержался, что ночевал прямо во дворце. А однажды вернулся среди ночи голодный — кухня принесла еду, а он уже спал, уткнувшись в бумаги.
Цзи Жуань крутила в пальцах лепесток, но мысли её были далеко:
— Так нельзя! Заболеет — и дело встанет. Вы же рядом с ним, должны его удерживать.
— Не смеем! Господин не любит, когда ему советуют. Мы только переживаем. Но если… барышня скажет пару слов, может, послушает.
Это прозвучало слишком двусмысленно, и Цзи Жуань не стала отвечать. Слуга добавил:
— Сегодня господин вернётся к часу петуха. Если барышня заглянет в усадьбу, может, и повстречаете его.
Цзи Жуань притворилась непонимающей:
— Зачем мне идти к вам без причины?
— Эх! — слуга, видимо, сообразительный, нарочно «забыл» что-то у двери и, уходя, намекнул: — Господин много лет один. Ему не хватает рядом человека, который бы понимал его. Если барышня проявит милосердие…
Проводив слугу, Цзи Жуань занялась приготовлением розового киселя. Лепестки роз растёрли в пасту, добавили сахар и рисовую муку, варили полчаса. Когда кисель остыл, как раз наступил час петуха. Она положила в короб лёд — так и освежит, и утолит жажду. Закончив всё, Цзи Жуань взяла короб и вышла из дома.
У ворот усадьбы рода Лу стояла роскошная карета. Золотистый корпус украшали кроваво-красные рубины — выглядело по-настоящему великолепно. Цзи Жуань остановилась и стала наблюдать: такая карета явно принадлежит женщине.
В доме господина Лу гостья? Да ещё и женщина?
Ты что, ревнуешь?
В груди Цзи Жуань вдруг вспыхнула кислая обида, и короб в руках стал невыносимо тяжёлым. Мысль о том, что в доме Лу Сяоци другая женщина, заставила её похолодеть. Она не решалась войти и не хотела его видеть.
Прохожие шептались, глядя на карету:
— Какая роскошная карета! Наверное, из дворца.
— Кто же в ней сидит? Может, сама принцесса?
— Возможно… Говорят, господин Лу в последнее время ночует во дворце. Неужели император хочет взять его в зятья?
У нынешнего императора было лишь две дочери. Старшая принцесса Чанълэ вышла замуж два года назад за правителя Юньнани и давно не жила в Шэнцзине. Младшая принцесса Чэнълэ была шестнадцати лет и ещё не была обручена. Цзи Жуань смотрела на великолепную карету и думала: если это и правда принцесса, то только Чэнълэ.
Её решимость мгновенно испарилась, и сердце стало холодным, как лёд. «Всё это насчёт любви ко мне — просто каприз. Обман», — подумала она.
Но вдруг появился слуга и, улыбаясь, пригласил её внутрь:
— Барышня пришла вовремя! Господин вернулся меньше чем на четверть часа назад. Сегодня у нас гостья, но господин особо приказал: если придёт барышня Цзи — не задерживать.
— Какая гостья?
— Принцесса Чэнълэ. Знакомы с детства, хотя и не очень близки. Сегодня приехала погостить, а теперь устраивает переполох.
Детские друзья! Цзи Жуань внешне оставалась спокойной, но внутри будто перевернули бочку с уксусом. Любой здравомыслящий человек ушёл бы прочь, но Цзи Жуань не могла удержаться: как выглядит принцесса Чэнълэ? Красивее ли она? Что они сейчас делают вместе?
Она чувствовала себя странно: боялась увидеть их вдвоём, но одновременно жаждала взглянуть на прославленную принцессу. Опомнившись, она уже шла за слугой по саду и остановилась у главного двора.
Перед входом росли густые бамбуковые заросли. Цзи Жуань замерла, услышав незнакомый женский голос — резкий, как ночной звук колотушки сторожа.
— Господин Лу, ваша ширма прекрасна! Одолжите на пару дней.
— Опять читаете? Как в детстве — лучше книгу, чем со мной поиграть. Кого вы ждёте? Возьмите меня с собой.
Лу Сяоци холодно предупредил:
— Не трогайте ничего без спроса!
Но разве принцесса станет слушаться? Если бы слушалась, не выезжала бы из дворца так открыто.
«Станет зятем императора — и карьера обеспечена! Кто откажется от руки небесной девы ради какой-то сироты без роду и племени?»
Самоуничижение длилось лишь мгновение. Цзи Жуань глубоко вдохнула и взяла себя в руки. Увидев бегущего к ней Хуашэна, она даже сумела выдавить улыбку.
Хуашэн вернули уже несколько дней назад, но он похудел по сравнению с тем, как жил в усадьбе Цзи. «Неужели господин Лу специально его морит голодом?» — подумала она.
Цзи Жуань присела, открыла короб и выложила перед собакой розовый кисель. Лёд уже растаял, но кисель оставался прохладным и освежающим. Она погладила Хуашэна по голове и тихо сказала:
— Ешь.
Пока она играла с собакой, в доме раздался шум — Лу Сяоци вышел искать её. Он так скучал, что уже начал волноваться: не забыла ли она его? Вдруг слуга радостно доложил: «Барышня Цзи пришла — переживает за вас, принесла угощение!»
Лу Сяоци быстро подошёл к Цзи Жуань, но все слова, которые он хотел сказать, исчезли при виде её лица. Он почувствовал: Цзи Жуань зла, и причина — он сам.
Цзи Жуань вежливо поклонилась — так вежливо, что это раздражало до глубины души. В этот момент принцесса Чэнълэ выбежала вслед за ним и подмигнула Лу Сяоци. Тот представил:
— Это принцесса Чэнълэ. Приехала погулять по городу.
— Да здравствует принцесса! — сказала Цзи Жуань.
Принцесса взяла её под руку и подняла:
— Не надо церемоний! Госпожа Цзи, вы так прекрасны! Всё говорили, как вы блистали на новогоднем банкете, и вот наконец я вас вижу.
— Господин Лу вас так скрывал… — принцесса многозначительно улыбнулась и тут же заметила Хуашэна, который с наслаждением лакал кисель.
Лу Сяоци тоже это заметил. Он посмотрел на пустой короб, потом на довольного пса и тихонько дёрнул Цзи Жуань за рукав:
— Ты пришла только ради Хуашэна?
Цзи Жуань ответила с видом полной искренности:
— Конечно. Он похудел, я за ним пришла.
Лу Сяоци мысленно возмутился: «А я, выходит, не похудел?»
Не сдаваясь, он спросил:
— А мне ничего не досталось?
Цзи Жуань покачала головой и притворно удивилась:
— Что вы говорите, господин? Вам ли не доставать всяких яств! Вам и без меня всё подают на блюдечке с голубой каёмочкой. Только бедный Хуашэн никому не нужен.
Каждое слово кололо, как иголка. Лу Сяоци еле сдержался, чтобы не прикрикнуть на глупую собаку. Через мгновение он отослал принцессу и спросил Цзи Жуань:
— Ну как, решила?
Цзи Жуань сделала вид, что не понимает:
— О чём?
Лу Сяоци рассердился:
— Хочешь стать госпожой Лу?
Цзи Жуань покачала головой:
— Не хочу.
Это был не тот ответ. Лу Сяоци продолжил:
— А стать наследной принцессой?
— Не хочу.
Лу Сяоци не выдержал, схватил её за руку и старался говорить мягко:
— На что ты обиделась? Я чем-то провинился? Ведь ещё несколько дней назад ты просила беречь себя — я думал, ты решила и согласна.
Принцесса Чэнълэ не ушла далеко и с интересом наблюдала за ними из-за аллеи. Цзи Жуань вырвала руку и сердито сказала:
— Лучше готовьтесь стать зятем императора! И позаботьтесь о Хуашэне — не мучайте его зря!
«Да что это за чепуха? Какой зять? При чём тут Хуашэн?» — Лу Сяоци растерялся, но вдруг понял: Цзи Жуань его неправильно поняла.
Он усмехнулся:
— Ревнуешь?
— Нет.
— Ещё отрицаешь! Цзи Жуань, признайся честно: разве это не ревность? Если не станешь госпожой Лу, тебе, наверное, и не полегчает.
Разгаданная, Цзи Жуань покраснела от стыда и злости, сжала кулачки и ударила его в грудь, после чего убежала. Лу Сяоци остался с довольной улыбкой, а стража и слуги в панике переглянулись.
Один из охранников спросил слугу:
— Что ты ей наговорил? Барышня явно зла. Ты, наверное, всё испортил?
Слуга был ошарашен:
— Клянусь, я говорил только хорошее! Днём всё было отлично, а теперь — как гром среди ясного неба. Женское сердце — бездонный океан. Неужели господину снова придётся быть холостяком?
Принцесса Чэнълэ подбежала, прикрывая рот платком, и поддразнила:
— Четвёртый брат, моя будущая четвёртая невестка — ого какая горячая!
— Проблемы есть? — Лу Сяоци косо на неё глянул.
— Нет-нет! — поспешила принцесса. — Я слышала, как ты и отец объявили о своих чувствах. Думала, барышня Цзи уже всё знает и даже в курсе твоего настоящего положения. А оказывается, ещё рано.
Хуашэн всё это время ничего не понимал. Он вылизал чашку до блеска и прищурился, когда Лу Сяоци погладил его по шерсти.
— Я как раз собирался сегодня всё рассказать, — сказал Лу Сяоци, — но ты всё испортила!
По реакции Цзи Жуань на его «встречу» с принцессой он понял: дело почти в шляпе. Теперь можно было спокойно обдумать, как объясниться с ней.
Принцесса утешила:
— Но раз невестка ревнует, значит, ты ей небезразличен. Пойдём вместе! Я лично всё объясню — она уж точно поверит.
Лу Сяоци еле выгнал эту сводную сестру, а ночью, взяв с собой Хуашэна, отправился к Цзи Жуань.
http://bllate.org/book/6469/617274
Готово:
