Лу Сяоци замер на месте и резко обернулся к другу. В его глазах читалось полное недоверие:
— Тебе вовсе не нужно помогать до такой степени. Я сам обеспечу её деньгами, а если окажется способной — дам и землю, и лавку. Но если ты будешь с ней так тесно связан, это лишь вызовет подозрения у Его Величества.
Чжоу Яну такие слова были не по нраву. Он давно мечтал, чтобы Лу Сяоци вернулся на своё место, а он сам сбросил с плеч бремя ответственности и пустился в путешествие — наслаждаться горами и реками, изысканными яствами и обществом прекрасной спутницы. Разве не рай?
— Та девушка совершенно чиста, чего тут подозревать? Всю первую половину жизни я строил планы ради тебя и упустил своё счастье. Теперь, когда наконец встретил добрую и хозяйственную женщину, ты не даёшь мне её заполучить?
Чжоу Ян был женат на госпоже Лю уже пять лет, но та с головой ушла в даосские практики и стремление к бессмертию. После свадьбы она не только не занималась домашним хозяйством, но даже не позволяла мужу прикасаться к себе. В прошлом году они поссорились, и с тех пор госпожа Лю окончательно поселилась в даосском храме, отгородившись от мира. Бедный Чжоу Ян, ещё совсем молодой, жил как вдовец все двадцать с лишним лет своей жизни.
— Нет, — отрезал Лу Сяоци.
Чжоу Ян недоумевал:
— Почему? Ты ведь сам собираешься вернуть ей свободу. Эта прелестная девушка рано или поздно достанется кому-нибудь. Почему бы не мне? У меня формально есть законная жена, но та девушка точно не будет страдать в моём доме.
Лу Сяоци решил, что его друг просто упрямый глупец, и больше не желал тратить на него слова. Он надменно заявил:
— Я сказал — не смей к ней приближаться. Держись от неё подальше. Если тебе так не хватает доверенного человека в покоях, я велю Цуй Бину прислать тебе несколько.
Этот приём сработал безотказно. Чжоу Ян тут же перестал шутить, но всё равно пробурчал себе под нос с язвительным видом:
— Ваше Высочество… я не смею, я не могу, мне суждено умереть одиноким стариком, прожив всю жизнь холостяком.
— Что ты сказал?
Чжоу Ян поспешно поправился:
— Ничего. Кстати, выпил ли ты отвар, который сварил Чжао Линь?
Пока Лу Сяоци и Чжоу Ян беседовали, Цзи Жуань и Цзи Сюй уже прибыли в таверну «Фэньсянь».
«Фэньсянь» была одним из самых оживлённых мест в столице Шэнцзин. Семья Линь славилась деловой хваткой: помимо гостиницы и ресторана, здесь устраивали театральные представления и рассказывали истории, причём всё это было высшего класса. Поэтому здесь всегда царило оживление — с утра до ночи поток гостей не иссякал.
Линь Чжия уже ждала у входа. Увидев подругу, она тут же ввела её внутрь, крепко взяв за руку и болтая без умолку. Когда они устроились в отдельной комнате, Линь Чжия приказала слуге принести сладости и угощения, отчего Цзи Сюй сразу расцвёл улыбкой.
Цзи Сюй был непоседлив и долго не мог усидеть на месте. Вскоре он уже убежал с пирожным смотреть представление. Как раз кстати — теперь Цзи Жуань и Линь Чжия могли поговорить по душам, как подобает подругам.
Цзи Жуань, хоть и вышла замуж, но поскольку овдовела, её жизнь протекала спокойно и размеренно. Она стала ещё более очаровательной и не имела ни малейших признаков усталости, свойственных замужним женщинам, которые постоянно метались между свекровью и родителями, ревнивыми наложницами и детьми.
За три года она расцвела ещё сильнее. Раньше она была просто милой девочкой, а теперь в её движениях появилась соблазнительная грация. Линь Чжия подумала: «Такая красотка — настоящая редкость! Жаль, что она досталась тому покойному наследному принцу».
— Ты живёшь всё лучше и лучше. Поверь, твои тётушки и кузины из Дома маркиза Южного Покоя сейчас умрут от зависти, увидев тебя.
Цзи Жуань увлечённо ела сладости. В «Фэньсянь» готовили особенно вкусные халва из хурмы — нежные, не приторные, и она могла съесть их много за раз. Услышав слова подруги, она склонила голову набок и задумалась:
— Я ничего не знаю о делах в Доме маркиза. После замужества я туда больше не возвращалась. Бабушка и дядюшки, наверное, рады были избавиться от меня и А Сюя.
Линь Чжия никогда не отличалась особой строгостью в манерах и сидела, расслабившись:
— Ты ведь не знаешь, в Доме маркиза недавно случилось важное событие.
— Какое?
Госпожа Линь приняла заговорщицкий вид и с явным удовольствием начала:
— Муж Сюй Вэнь, Лу Чжи, на днях привёз из Минчжуаня одну девушку. Та родом из деревни, но чертовски соблазнительна — все, кто её видел, говорят, что она словно лиса, умеет очаровывать мужчин. Теперь Лу Чжи хочет взять её в наложницы. Сюй Вэнь — гордая женщина, конечно, против. Она устроила скандал мужу и свекрови, а потом в гневе уехала обратно в Дом маркиза.
Цзи Жуань была потрясена. «Неужели Гуань Жу так точно предсказала? — подумала она. — В тот день на горе Гу Гуань Жу упомянула дикую лисицу и посоветовала Лу Чжи и Сюй Вэнь завести себе такую для забавы. И вот — в доме Лу действительно появилась „лисица“!»
Она так испугалась, что даже положила пирожное:
— А что дальше? Присылали ли за ней из дома Лу?
Линь Чжия махнула рукой:
— Откуда! Сюй Вэнь помешала мужу взять наложницу, и теперь её называют ревнивицей. Да и свекровь давно её невзлюбила. Прошло два года с момента свадьбы, а детей нет. Всё время проводит в развлечениях. Свекровь добавила масла в огонь и растрезвонила всем соседям, что Сюй Вэнь — эгоистка и лентяйка. Так её репутация благородной девушки и рухнула.
Сейчас все в доме Лу заняты устройством новой наложницы и совершенно не думают о Сюй Вэнь. Та несколько дней прожила в родительском доме и теперь в отчаянии. Ну как, приятно? В детстве Дом маркиза так тебя унижал, а теперь мы можем наслаждаться зрелищем.
Конечно, приятно! У Цзи Жуань не было склонности к излишнему сочувствию. Для неё Дом маркиза был лишь местом, где она ютилась чужой. Хотя там её и растили, но при выдаче замуж всё приданое забрала бабушка, и она не получила ни монеты.
С долгами перед Домом маркиза она давно рассчиталась.
В то же время она радовалась, что теперь вдова. Пусть в Усадьбе Ванчу и есть три наложницы, но никто не соперничает за внимание, нет проблем с наследниками, императрица и императрица-мать редко приглашают её ко двору, и уж точно нет мучительных отношений со свекровью.
Сейчас Усадьба Ванчу казалась ей вполне приемлемым местом. Хотя… кто знает, как всё сложится в будущем?
Заметив, что подруга нахмурилась, Линь Чжия успокоила её:
— Не переживай. Просто будем спокойно наблюдать за этим спектаклем. В Доме маркиза ещё много чего будет!
Хватит думать об этих неприятностях. Линь Чжия была того же возраста, что и Цзи Жуань. Её родители часто бывали в отъезде, поэтому последние годы таверной «Фэньсянь» управляла сама Линь Чжия, и дела шли так успешно, что доходы исчислялись тысячами лянов в день.
Цзи Жуань беспокоилась за подругу:
— Ты уже не маленькая. Есть на примете подходящие молодые люди? Дай мне взглянуть — с твоим состоянием легко можно попасться на удочку мошеннику.
Линь Чжия уверенно улыбнулась:
— Я слишком умна, чтобы кто-то смог обмануть меня и украсть деньги. Да и вообще, моя цель — стать богатейшей женщиной Шэнцзина! Пока этого не добьюсь, мне некогда думать о любви. Не волнуйся, я буду зарабатывать и содержать тебя с Цзи Сюем.
Цзи Жуань знала характер подруги — та всегда гналась за прибылью. У Линь Чжия были и деньги, и выдающаяся внешность, так что за неё можно было не переживать.
Они немного посидели, как вдруг за дверью раздался торопливый крик слуги:
— Госпожа Линь, беда!
— Сегодня повар Ян уехал в деревню, а к нам пришли несколько важных гостей, которые требуют «Байхуа су». Этот десерт очень сложен в приготовлении, рецепт привезён с юга, и другие повара его не знают. Гости устроили скандал, и говорят очень грубо.
Линь Чжия за эти годы научилась держать себя в руках:
— Чего тут скандалить? «Байхуа су» продаётся только в «Фэньсянь», и каждый день в ограниченном количестве. Если нет — значит, нет. В крайнем случае, освободим их от оплаты, и успокоятся.
Но слуга выглядел крайне несчастным:
— Мы уже предложили не брать плату, но эти господа говорят, что им не в деньгах дело. Если сегодня не получат «Байхуа су», то сорвут вывеску «Фэньсянь».
— Это не гости, а явные хулиганы. Позови людей из заднего двора. Я сейчас выйду.
Линь Чжия встала, решительно намереваясь разобраться.
Цзи Жуань, однако, остановила её:
— Не действуй сгоряча. Перед лицом семьи Лю правда или нет — всё равно мы проигрываем. В будущем обязательно велите повару Яну обучить учеников, чтобы такого больше не повторилось. А пока… позвольте мне попробовать.
Линь Чжия вдруг вспомнила: «Байхуа су» — южное лакомство, а Цзи Жуань родом из Хуанчжоу, что тоже на юге.
Когда-то отец Линь Чжия заплатил немало, чтобы привезти повара с юга, и именно тогда «Байхуа су» стал фирменным блюдом «Фэньсянь».
Линь Чжия с сомнением спросила:
— Уверена, что сумеешь обмануть этих волков? Не хочу, чтобы ты пострадала из-за меня.
Цзи Жуань мягко улыбнулась:
— Попробую. Когда я только приехала в Шэнцзин, кроме Цуйчжу со мной была ещё одна повариха. Её мастерство было безупречно. Если бы не война, она бы никогда не уехала так далеко. В детстве она немного научила меня — должно получиться.
Другого выхода не было, и Линь Чжия повела Цзи Жуань на кухню, а сама собрала людей на случай беспорядков.
На кухне слуга распустил всех, оставив лишь одну простую работницу. Цзи Жуань подняла подол и завязала его на поясе, обнажив тонкую талию, изящную, словно ивовая ветвь на весеннем ветру, отчего глаз невозможно было отвести.
Работница не знала, кто эта дама, но, увидев её белоснежную кожу и хрупкие руки, подумала: «Наверное, какая-то избалованная барышня решила поиграть в повара». Она не верила, что та сможет приготовить сложнейший «Байхуа су».
Однако Цзи Жуань прислала сама госпожа Линь, так что работница не осмеливалась возражать. Она робко стояла рядом, выполняя лишь самые простые поручения.
Примерно через час работница уже зевала от скуки, но, открыв глаза, увидела перед собой корзину с великолепными пирожными.
«Байхуа су» славился своим оформлением. Эти экземпляры были идеальной формы, с хрустящей жёлтой корочкой, посыпанной кунжутом, и яркой красной точкой по центру — выглядели восхитительно и ничем не уступали тем, что готовил повар Ян.
Работница была в восторге:
— Госпожа… вы так прекрасны, и то, что вы готовите, тоже прекрасно!
Цзи Жуань, закончив работу, прислонилась к печи, отдыхая.
Дальше ей не нужно было ничего делать. Работница созвала людей, чтобы подавать десерт, а Линь Чжия, заметив, что осталось много пирожных, приказала добавить к ним другие угощения и раздать всем гостям — чтобы загладить впечатление от сегодняшнего инцидента и не потерять клиентов.
Цзи Жуань сказала Линь Чжия, что ей пора уходить. Та хотела оставить подругу на ночь — поболтать и подарить хорошие вещи в благодарность. Но статус Цзи Жуань делал долгое пребывание здесь нежелательным. Линь Чжия проводила её до двери, не настаивая.
В отдельной комнате таверны Пэй Юн смотрел вслед Цзи Жуань, словно ядовитая змея. На нём был коричневый парчовый халат, на голове — нефритовая диадема; выглядел он типичным развратником.
— Кто эта молодая вдова? Смотрите, какая тонкая талия.
Цзи Жуань повернулась, прощаясь с Линь Чжия, и Пэй Юн наконец разглядел её лицо. Кожа, отбеленная в Усадьбе Ванчу, была белоснежной с лёгким румянцем. Послеобеденное солнце играло на её лице, и Пэй Юн подумал, что за всю жизнь не видел такой совершенной красоты.
— Не стоит связываться с ней, Пэй-господин, — насмешливо заметил один из молодых людей. — Это одна из «четырёх красавиц Усадьбы Ванчу», вдова наследного принца. Твои привычные методы здесь не сработают.
Его слова вызвали хохот у всей компании. Все они были известными повесами Шэнцзина, привыкшими говорить без стеснения. Особенно Пэй Юн — внук канцлера Лю, бездарный и развратный, обожавший красивых женщин. Именно он сегодня затеял весь этот скандал.
Пэй Юн предпочитал замужних женщин и обычно добивался любой, на кого положил глаз.
Поэтому слова собеседника его разозлили. Карета Цзи Жуань давно скрылась из виду, но образ прекрасной женщины не покидал его мыслей.
«Как такая красавица могла выйти замуж за мертвеца?» — подумал он и уже придумал план.
— Не факт, — произнёс он вслух. — Любая, кого я захочу, рано или поздно окажется в моей постели.
— Не хвастайся, Пэй-господин. Женщины из Усадьбы Ванчу строго соблюдают правила.
http://bllate.org/book/6469/617258
Готово:
