— Ни за что! Она вышла замуж за мужа, который всё время отсутствует дома — раз в три-пять лет увидишься, да и в доме правил хоть отбавляй. Такая губительная свадьба лучше бы вовсе не состоялась. Не хочу, чтобы она всю жизнь страдала, — нарочно умолчал Цзи Сюй, не желая рассказывать незнакомцу слишком много о своих семейных делах.
Лу Сяоци возразил:
— Тогда ты ошибся адресом. Император не вмешивается в подобные домашние дела. Да и муж твоей А-цзе, раз уж он так редко бывает дома, наверняка завсегдатай увеселительных заведений — распутник и повеса. С таким лучше просто развестись и поделить имущество. Зачем тащить это дело к Его Величеству?
Цзи Сюй, однако, настаивал:
— Узнаем, только попробовав. С тобой не договоришься.
В этот момент в зал вошёл слуга в зелёной одежде, держа в руках чашу с отваром. Он поставил её перед Лу Сяоци и пояснил, что отвар лично сварил Чжао Линь, из-за чего обжёг палец о котёл и теперь во дворе, опустив руку в холодную воду, стонет от боли. Слуга умолял Лу Сяоци выпить лекарство, не скупясь на самые искренние заверения.
Лу Сяоци нахмурился ещё сильнее и, махнув рукой, приказал слуге уйти, сказав, что выпьет, как только отвар остынет.
Слуга, получив обещание, ушёл, увлекая за собой Цзи Сюя, чтобы вместе отправиться к Чжоу Яну. В зале остался один лишь Лу Сяоци.
Коричневый отвар одиноко дымился на столе, источая свежий пар. Лу Сяоци краем глаза бросил на него взгляд и тут же отвёл. Несколько раз повторил это движение, но в конце концов отвращение взяло верх: он взял фарфоровую чашу и вылил всё содержимое в горшок с сансевиерией рядом.
Сделав это, он спокойно поставил чашу обратно и с облегчением выдохнул. Но едва он поднял глаза, как в дверях обнаружил человека!
Там стояла женщина в платье с тёмным узором и белоснежной накидке. Её изящная фигура напоминала иву, а красота превосходила цветы весеннего сада. Кто же это мог быть, как не Цзи Жуань!
Та, что носила титул наложницы наследного принца, одной рукой держалась за косяк двери, а другой уже сделала шаг внутрь. Её большие, как персики, глаза широко раскрылись от удивления, а маленький ротик приоткрылся — она явно всё видела.
Гордый Лу Сяоци, обычно такой холодный и неприступный, сейчас не мог сохранять спокойствие. Через мгновение он опустил ресницы, стараясь выглядеть как можно суровее.
«Пусть эта хрупкая наложница, увидев мою грозную мину, не осмелится ничего сказать!» — подумал он.
Но вместо этого Цзи Жуань произнесла:
— Эта сансевиерия любит сухость. Зачем же поливать её таким количеством отвара? Да ещё и горячего!
Лу Сяоци смутился, но, конечно, не собирался признаваться, что вылил лекарство лишь потому, что не хотел его пить. Он нашёл первый попавшийся предлог и недовольно бросил:
— Ты ничего не понимаешь! Отвар — отличное удобрение. Видя, какое оно чахлое, я решил немного подкормить.
— Но ведь нельзя же поливать растение кипящим отваром! Господин, неужели вы хотите его сварить заживо?
После короткой паузы Цзи Жуань поняла, что вмешалась не в своё дело. Какое ей дело до этой сансевиерии?
Она развернулась, чтобы уйти, но Лу Сяоци, осознав неловкость положения, быстро последовал за ней и извинился:
— Только что я позволил себе грубость. Прошу простить меня, наложница наследного принца.
— Ничего страшного, — Цзи Жуань отошла на шаг. — Это я сама была навязчива. Что делает господин и как он это делает — не моё дело.
Её слова звучали вежливо и отстранённо, и, казалось бы, в них не было ничего предосудительного. Однако Лу Сяоци почувствовал лёгкое раздражение. Он пояснил:
— Ваше высочество, вы носите высокий титул. Если я провинился, вы вправе меня отчитать.
Цзи Жуань вдруг рассмеялась, и её черты лица, прекрасные, как картина, на мгновение ослепили Лу Сяоци.
— Господин только вчера прибыл в Шэнцзин и, верно, испугался, услышав, как я вчера без конца твердила «я, наложница наследного принца». Раз уж сегодня нам довелось встретиться, скажу прямо: у меня есть лишь титул наложницы наследного принца, но никакой власти. Вам вовсе не нужно так высоко меня ставить.
— Кроме того, в Бэйляне скоро появится новый наследный принц. Я с самого начала была лишь вдовой. Вам вовсе необязательно обращать на меня внимание.
Эти слова заставили Лу Сяоци нахмуриться.
— Я вовсе не пренебрегаю вами, — сказал он и тут же добавил, чувствуя, что что-то не так: — Независимо от будущего, сейчас вы — наложница наследного принца, и я обязан соблюдать подобающее уважение.
Всего за день в Шэнцзине Лу Сяоци уже успел узнать почти всё о доме Ванчу. Императрица-мать то и дело подсылала людей в усадьбу, чтобы выведать новости, и одновременно торопила императора назначить нового наследника — её амбиции были очевидны.
Род Люй всегда действовал осторожно, поэтому среди тех, кого она подослала в усадьбу, наверняка были не только свои люди, но и чужие. Очевидно, Цзи Жуань и была той самой «чужой». Её не поддерживал род Люй, и император с императрицей тоже не жаловали. По сути, она никому не принадлежала.
Просто жертва этой политической игры.
Разумеется, Лу Сяоци не собирался говорить ей об этом. Он чётко понимал границы дозволенного: хоть Цзи Жуань и вызывала сочувствие, но каждый идёт своей дорогой, и никто не обязан спасать другого.
Однако эта наложница, похоже, вовсе не считала себя несчастной. Она улыбнулась:
— Три года я ношу титул наложницы наследного принца, но ни император, ни императрица, ни даже та самая императрица-мать, что устроила нашу свадьбу, никогда не удостаивали меня вниманием. Поэтому все считают, что я — ничто. А вы так вежливы со мной, что мне даже неловко стало.
Лу Сяоци не согласился:
— Пока новый наследный принц официально не назначен, вы остаётесь наложницей наследного принца. Ведите себя соответственно своему положению. Если вы сами не будете уважать себя, как другие смогут вам доверять?
Его слова заставили сердце Цзи Жуань дрогнуть. С самого дня свадьбы она понимала свою судьбу. Этот брак позволил ей покинуть дом Цзи, и за это она была благодарна. Новый наследный принц появится рано или поздно, и она не гналась за пустой славой — ей хотелось лишь провести всю жизнь в усадьбе Ванчу. Поэтому три года она действительно не считала себя настоящей наложницей наследного принца.
Скорее, хозяйкой усадьбы Ванчу.
Пока она задумалась, Лу Сяоци добавил:
— Однако вам стоит заранее подумать о будущем. По моему мнению, раз наследный принц уже скончался, лучше не томиться вдовой, а открыть для себя новую жизнь.
Цзи Жуань насторожилась:
— Что вы имеете в виду?
— Э-э… — хотя эти слова звучали почти как государственная измена, Лу Сяоци всё же решился: — Вам ещё так молодо, и впереди должна быть прекрасная жизнь. Я могу обратиться к императору и попросить даровать вам свободу, чтобы вы смогли выйти замуж за достойного человека.
Цзи Жуань стояла во дворе. Холодный ветер сдувал снег с черепицы, и белые крупинки оседали у неё на плечах. Её профиль, озарённый зимним солнцем, был необычайно прекрасен.
Прошло, казалось, целая вечность, прежде чем Лу Сяоци услышал её вопрос:
— Вы говорите серьёзно?
— Совершенно серьёзно!
— Насколько вы уверены, что это удастся?
— На все сто процентов.
— Почему вы хотите мне помочь?
Учитывая их статусы, Лу Сяоци, конечно, не собирался объяснять истинную причину. Он небрежно ответил:
— Только что приехал в Шэнцзин. Скучаю.
Цзи Жуань улыбнулась:
— Благодарю вас за доброту, господин. Но я вовсе не чувствую себя несчастной.
Лу Сяоци с изумлением смотрел на неё, а Цзи Жуань спокойно продолжила:
— Три года назад, когда я выходила замуж, все говорили разное. Бабушка отдала меня, чтобы обеспечить будущее дяде, двоюродная сестра и тётушка заставили меня выйти замуж вместо неё. Все думали, что пятой девушке из дома Цзи пришлось тяжело, но это не так.
— Я вышла замуж добровольно и с радостью храню верность своему мужу. В день свадьбы няня указала на его табличку с именем и сказала мне: «Чу Ци — самый благородный мужчина на свете». Я буду хранить его могилу при жизни, а умерев, лягу рядом с ним. Наши имена будут высечены на одном надгробии — у меня есть дом.
— Кроме того, после замужества мне стало гораздо лучше. Брату оказали лечение, и мне больше не нужно униженно кланяться перед кем бы то ни было. Пускай говорят, что я тщеславна или жажду богатства — всё это дал мне мой муж, и я обязана исполнять свой долг.
Лу Сяоци, будучи непосредственным участником этой истории, был так потрясён её словами, что не знал, что сказать. Наконец, с трудом подбирая слова, он произнёс:
— Вы ведь даже не знаете его. Откуда вам знать, что он — самый благородный мужчина на свете?
Его чувства были невыразимы. Он начал жалеть, что вообще завёл этот разговор. Лучше бы просто попросить императора издать указ и отправить её прочь, не спрашивая согласия.
Но слова этой девушки звучали так искренне, что он начал колебаться.
— Нет, — глаза Цзи Жуань засияли, когда она заговорила о муже. — Я знаю о нём многое. В четыре года он начал учиться письму, в семь был провозглашён наследным принцем и всегда был строг к себе, невероятно прилежен. Его почерк — изящный, чёткий, гибкий, даже наставник восхищался им. Он был очень почтительным сыном: однажды, когда императрица заболела, он лично пробовал лекарство, чтобы убедиться, что оно не горькое…
Всё это рассказывали ей бывшие служители восточного дворца. Каждый раз, когда кто-то вспоминал о её муже, Цзи Жуань слушала особенно внимательно, будто через их слова могла преодолеть пропасть между жизнью и смертью и увидеть, каким он стал бы, вырастая.
Она всё больше увлекалась рассказом, а мысли Лу Сяоци унеслись далеко. «Пробовать лекарство для императрицы… Когда же это было? Ах да, в тот год, когда умерла наложница Лянь, и меня перевели во дворец Фэнси. Императрица тогда боялась всего и отказывалась пить лекарства. Я сам попробовал, и только потом служанки дали ей выпить…»
Теперь уже неважно, предал он или нет.
— Поэтому, господин Лу, не нужно меня уговаривать. Для меня мой муж — и есть лучшее будущее.
Они стояли уже слишком долго. Слуги и служанки, проходя мимо, с любопытством поглядывали на них. Боясь сплетен, Цзи Жуань, помня о своём положении, повернулась, чтобы уйти.
Но Лу Сяоци остановил её, странно глядя:
— Вы… неужели вы любите наследного принца?
Её слова заставили его сильно взволноваться. Лу Сяоци было двадцать один год, и раньше за ним ухаживали страстные девушки. В Хуанчжоу нравы свободны, и однажды на улице даже перехватила девушка. Поэтому слова Цзи Жуань легко могли вскружить голову.
Женщина, добровольно решившая остаться вдовой, — кроме любви, что ещё могло быть причиной? Лу Сяоци не мог придумать ничего другого. Но они же никогда раньше не встречались! Когда же у неё возникли такие чувства?
— Говорите же! — подгонял он. — Вы любите его?
Этот вопрос поставил Цзи Жуань в тупик. Что такое любовь? Как отец, рисующий брови матери, а потом они смотрят друг на друга и улыбаются? Или как Сюй Вэнь и Лу Чжи, гуляющие по горам и рекам и тратящие целые состояния? Она никогда не испытывала подобного, поэтому не знала.
Но разве бывает женщина, которая не любит своего мужа? Тем более её муж, Чу Ци, был воистину выдающимся человеком.
— Люблю, безумно люблю.
«Вот оно! Девушка из Хуанчжоу, как всегда, умеет говорить сладкие слова, сбивающие с толку».
Лу Сяоци спросил:
— Даже если он превратится в прах и кости под землёй — всё равно будете любить?
— Конечно.
Лу Сяоци добавил:
— А если он вернётся?
Как такое возможно? Хотя она и молилась за долголетие мужа, но всё в этом мире подчиняется законам. Воскреснуть после смерти — совершенно немыслимо.
Цзи Жуань стала ещё бесстыднее:
— Тогда мы будем жить вместе, заведём двоих детей и состаримся в любви. Пусть каждый год будет таким же счастливым.
Она никогда раньше не говорила таких дерзких слов и, сказав это, покраснела и убежала.
Лу Сяоци долго смотрел ей вслед, пока её образ окончательно не исчез за резными колоннами и балками. Ощущение было странным: человек, которого весь мир считает прахом, так страстно помнят. Это чувство было поистине необычным.
«Жить вместе, завести детей, состариться в любви…»
Лу Сяоци прищурился и долго стоял, словно потеряв душу.
— Ваше высочество, о чём задумались? Может, расскажете, что тревожит? — Чжоу Ян подошёл, держа в руке веер и сдерживая смех.
Увидев, что Лу Сяоци не отвечает, он продолжил:
— Вы уже видели наложницу наследного принца? Как вам моя постановка? Удивлён?
Удивлён? Скорее напуган.
— Это вы её сюда привели?
Чжоу Ян замахал руками, насмешливо:
— У меня нет способностей звать вдов на свидания. Просто сегодня она сама зашла, и я устроил вам встречу. Каково ощущение — знать, что у тебя уже есть жена? И не одна: в усадьбе Ванчу вас ждут четыре красавицы.
Лу Сяоци испортил ему настроение:
— Уже знал. Ощущения никакого. Надоело!
— Вы ведь только что вернулись, откуда вам знать? Неужели вы уже встречались раньше? — пробормотал Чжоу Ян, догоняя друга. — Лу Ци, раз вы уже встречались, вы наверняка выяснили, кто она такая? Обычная невинная девушка. Хотя её и подослала императрица-мать, но ни одна из сторон её не жалует. Вышла замуж она вынужденно, и мне стало жаль её судьбу, поэтому я и привёз сюда Цзи Сюя.
— Цзи Сюй — её брат?
— Да, тот самый юноша, которого вы только что видели.
Лу Сяоци подумал: «Вот почему! Малец хочет сдать экзамены на чжуанъюаня и лично увидеть императора — всё ради неё».
— Теперь, когда вы вернулись, как намерены с ней поступить?
Лу Сяоци, похоже, не хотел углубляться в эту тему. Его тон оставался прежним — холодным и твёрдым:
— Пусть возвращается домой и сама решает свою судьбу.
Чжоу Ян согласился:
— Верно, я тоже так думаю. Поэтому и спрашиваю: когда император издаст указ? Как только она получит свободу, я смогу без колебаний прийти свататься.
http://bllate.org/book/6469/617257
Готово:
