Прошло, пожалуй, чуть меньше получаса, как мелодия стихла и кони наконец замедлили бег. Супруги, поддерживая друг друга, поднялись с земли — и вдруг ощутили радость, будто чудом избежали гибели. Особенно Сюй Вэнь: она долго дрожала от страха, а потом, заплаканная и растрёпанная, бросилась в объятия Лу Чжи и всхлипнула:
— Муж, с этим конём что-то не так! Неужели он одержим? Давай не поедем больше… Мне страшно…
Лу Чжи тоже чувствовал себя крайне неуютно — подобного с ним никогда не случалось в дороге. Он притворился спокойным, чтобы утешить жену, но руки его дрожали — настолько сильно он сам перепугался.
А в это время по извилистой горной тропе неторопливо двигался отряд всадников.
— Хватит петь! Твой северо-западный напев о скачках возбуждает кровь в животных. Кто-нибудь из прохожих может не справиться со своим конём, — раздался низкий, властный голос, в котором не было и тени сомнения.
Кто-то тут же ответил:
— Простите, господин! Просто я так рад… Одиннадцать лет — и вот я, Чжао Линь, наконец вернулся!
Едва он договорил, как почувствовал ледяной взгляд, брошенный на него его спутником — несравненно прекрасным господином. Чжао Линь сразу же стал серьёзным:
— Так точно! Больше не пою. Господин, ещё три ли вперёди — и мы у гробницы наследного принца.
Цзи Жуань, разумеется, ничего не знала о пережитом Сюй Вэнь. Она шла по лесу вместе с Гуань Жу, и та спросила:
— Сестра Цзи Жуань, они что, смеялись над тобой, что ты не можешь пойти в горячие источники?
Цзи Жуань никогда не придавала значения подобным вещам. Жизнь — её собственная, и только она знает, насколько она сладка или горька. Она не считала вдовство по наследному принцу мучением и не завидовала Сюй Вэнь, нашедшей себе подходящего супруга.
В прошлом году Линь Чжия даже болтала ей за глаза: свекровь Сюй Вэнь, госпожа Лу, славилась своей скупостью. В девичестве она не могла позволить себе даже маленький кусочек румян и пользовалась тем, что было у сестёр. Уж тем более она не тратила деньги на развлечения. Правда, она очень любила сына, но постоянно винила Сюй Вэнь в том, что та «не умеет копить».
Наверное, госпожа Лу будет недовольна, узнав, что сегодня они потратили тысячу лянов на горячие источники.
Но это чужая семейная жизнь, и ей до неё нет дела. Цзи Жуань лишь улыбнулась:
— Наверное, да.
— Ничего страшного, — сказала Гуань Жу. — Как будет время, я сама с тобой схожу.
Вместе с несколькими охранниками они вскоре добрались до могилы. За месяц здесь снова накопились сухие листья, покрытые тонким слоем снега.
Цзи Жуань принялась убирать, и Гуань Жу помогала ей. Начальник стражи Ли Шэн, как обычно, отошёл в сторону и не смотрел в их сторону.
Каждый раз, приходя к могиле наследного принца, приходилось трудиться. Но Цзи Жуань уже привыкла — три года она делала это без единой жалобы.
Когда работа была почти закончена, Цзи Жуань сказала:
— Расставь подношения. А я схожу во двор в лесу — проведаю старика Го.
Старик Го был смотрителем гробницы. Ему перевалило за шестьдесят, он сгорбился и выглядел измождённым. Говорили, он родился прямо здесь, на горе Гу, и никто не знал его происхождения. Цзи Жуань всегда относилась к нему с уважением и никогда не вела себя надменно, несмотря на свой статус наследной принцессы. Всю тяжёлую работу у могилы она делала сама.
Недавно старик упал в горах и сломал ногу. Цзи Жуань принесла ему настойку и еду, сварила кашу и осталась помочь. Старик улыбнулся:
— Девочка, опять пришла в снег?
— Пришла. Каждый месяц прихожу, — ответила Цзи Жуань.
— Ты так хорошо относишься к принцу… Он бы это знал, если б мог. Жаль… — пробормотал старик.
— Я делаю это не для того, чтобы он знал, — сказала Цзи Жуань искренне, глядя прямо в глаза. — Принц — мой благодетель и мой супруг. Это мой долг. — Она вспомнила о хорошей жизни в Усадьбе Ванчу и о Цзи Сюе, и, не стесняясь, добавила: — Я готова хранить ему верность всю жизнь.
Старик рассмеялся:
— Ах ты, глупышка…
Они ещё немного беседовали, когда снаружи раздался голос Гуань Жу:
— Сестра Цзи Жуань, беда! — Гуань Жу вбежала в дом, запыхавшись. — К гробнице принца приехала целая толпа! Все на конях, с мечами, выглядят как разбойники… Но говорят, что хотят почтить память принца!
Разбойники, которые не грабят, а хотят помолиться у могилы наследного принца? На горе Гу, хоть и глухо, никогда не было разбойников. Да и стража здесь есть — какие такие разбойники осмелились бы так вести себя?
— Где Ли Шэн?
— У могилы, стоит напротив них… Но выглядел странно — совсем не как перед дракой.
Цзи Жуань всё больше удивлялась. Она велела Цуйчжу и Гуань Жу прятаться в лесу и наблюдать, а сама побежала разбираться.
Тем временем у прежде пустынной могилы уже собрался целый отряд. По одежде видно было, что люди делятся на две группы, но атмосфера между ними была удивительно спокойной.
Ли Шэн с охраной отступил в сторону, нахмурившись и явно растерянный. Среди незнакомцев он узнал одного — Чжао Линя.
Раньше они оба служили во дворце наследного принца. После смерти Чу Ци Чжао Линь исчез. Только в прошлом году они снова связались. Чжао Линь тогда сказал, что теперь служит некоему важному господину и даже пытался переманить Ли Шэна к себе.
Но Ли Шэн, человек прямой и упрямый, отказался. После гибели Чу Ци слуги и служанки из дворца наследного принца либо погибли, либо разбежались. Оставшихся, включая его самого, отправили в Усадьбу Ванчу.
Какая перспектива у Усадьбы Ванчу? В Бэйляне непременно назначат нового наследного принца, и тогда отсюда всех прогонят.
Но даже так Ли Шэн предпочёл остаться. Он был упрямцем и клялся служить лишь одному господину.
Узнав об этом, Чжао Линь не рассердился, а лишь усмехнулся и прислал письмо. А почерк в том письме… был поразительно похож на почерк покойного наследного принца.
Ли Шэн уставился на человека в центре толпы, не веря своим глазам. Черты лица не совпадали, но ведь принц умер в десятилетнем возрасте — за одиннадцать лет внешность могла сильно измениться.
Неужели его безумная догадка… правда?
Дикий ветер развевал сухую траву у могилы Чу Ци. Перед гробницей стоял великолепный гнедой конь. На нём восседал мужчина необычайной красоты.
На нём был алый халат с узором из облаков, поверх — чёрный плащ. Глаза его, от природы улыбчивые, сейчас были холодны и отстранённы. Он задумчиво смотрел на надпись на надгробии и поглаживал белый полумесяц на большом пальце правой руки.
— Чжао Линь, это и есть моя могила? — спросил он тихо, так что услышать мог только Чжао Линь.
— Да, господин. После похорон государыня Люй долго подозревала неладное. Всех слуг из дворца наследного принца три месяца допрашивали в Зале Юнцзинь. Потом государь решил не устраивать пышных похорон — чтобы не привлекать внимания. Поэтому всё сделали скромно, как того пожелала государыня.
— И правда скромно, — заметил Лу Сяоци. — В такой глуши даже грабители не станут копать.
— Сойти с коня и помолиться? — с лёгкой шуткой спросил Чжао Линь.
Лу Сяоци холодно взглянул на него, и Чжао Линь тут же замолчал.
— Кланяться самому себе у собственной могилы… Видимо, только я на свете могу себе такое позволить. Кланяться не буду. После сегодняшнего дня Чу Ци вылезет из могилы.
— Господин мудр.
— Но почему Ли Шэн здесь в такую стужу? — задумался Лу Сяоци. — И кажется, я только что видел женщину?
Чжао Линь напомнил:
— Господин забыли? Сегодня седьмое число — день, когда императорский дом обязан совершать поминовение.
— Но всё равно странно. Если государь и государыня хотят помолиться, они делают это в Зале Чаохуэй во дворце. У меня ведь нет супруги… Кто же тогда приходит сюда? Может, бывшие слуги сами собрались?
Едва он произнёс эти слова, как Чжао Линь вдруг вспомнил нечто важное. На лбу у него выступил холодный пот.
— Господин, есть одно дело, которое государь строго запретил нам докладывать вам…
В тот же миг из-за деревьев донёсся звонкий, как столкновение нефритовых бусин, голос:
— Кто вы такие и что делаете у могилы моего супруга?
Цзи Жуань издалека долго наблюдала и убедилась: Гуань Жу ошиблась.
Эти люди были одеты в шёлковые халаты и носили чиновничьи пояса — никакие не разбойники. Цзи Жуань решила, что, вероятно, это проезжающие чиновники.
Услышав её голос, Ли Шэн поспешил к ней:
— Наследная принцесса, это… чиновники из столицы приехали помолиться. Поэтому я…
— Есть правила поминовения, — тихо сказала Цзи Жуань. — Даже если они приехали без предупреждения, разве можно молиться, сидя верхом? Это величайшее неуважение к принцу! Почему ты их не остановил?
— Наследная принцесса, я… — Ли Шэн чувствовал себя несправедливо обвинённым. В голове у него роились мысли, и одна из них становилась всё более навязчивой — особенно после того, как он увидел Лу Сяоци собственными глазами.
Этот человек обладал врождённым величием, перед которым невольно хочется склонить голову. Ли Шэн никак не мог поверить, что тот — обычный чиновник.
— Накажу тебя по возвращении, — сказала Цзи Жуань и подошла ближе. — Господа, у гробницы наследного принца нельзя оставаться верхом. Если вы искренне хотите помолиться, слезайте с коней.
В тот же миг Лу Сяоци обернулся и увидел молодую женщину, медленно приближающуюся к нему.
На ней был халат из парчи цвета магнолии с вышивкой, поверх — белоснежный плащ, подчёркивающий её изящную фигуру. В чёрных волосах застрял снежок, словно специально дополняя украшения. Вся она была проста и чиста, будто небесная дева.
Но эта дева, хоть и выглядела нежной, говорила довольно резко:
— Господин, вы всё ещё не слезаете с коня?
Лу Сяоци встретился с ней взглядом — и вдруг показалось, что лесной ветер стал мягче.
— Кто вы? — спросил он.
Ли Шэн, наконец пришедший в себя, быстро встал перед Цзи Жуань и громко крикнул:
— Наглец! Перед наследной принцессой не преклонил колени!
Его голос был так силён, что распугал птиц в лесу.
С ветвей, где сидели вороны, взмыли в небо чёрные крылья. В лесу воцарилась тишина, слышно было лишь поскрипывание снега под ногами.
Лу Сяоци, проживший двадцать один год, впервые чуть не потерял самообладание на людях. Но он быстро взял себя в руки — лицо его стало ещё холоднее, будто покрылось инеем.
Он спешился и внимательно посмотрел на Цзи Жуань — взгляд его был полон невысказанного вопроса. Цзи Жуань настороженно отступила на шаг: этот человек казался ей странным.
Однако он лишь мельком взглянул на неё и тут же отвёл глаза.
Чжао Линь тоже спешился и, возглавив своих людей, глубоко поклонился:
— Мы, слуги господина Лу, приносим свои почтения наследной принцессе!
Только Лу Сяоци замешкался на мгновение. Он стоял прямо, как сосна, не двигаясь.
Но через миг и он склонил голову, изящно согнув спину в идеальном поклоне:
— Наследная принцесса да здравствует.
Цзи Жуань подумала: «Как элегантно он кланяется… Наверное, с детства воспитывался в знатной семье. Но зачем тогда вести себя так бесцеремонно?»
— Господа, вставайте, — сказала она.
Чжао Линь пояснил:
— Мы — свита господина Лу, недавно переведённого из Хуанчжоу в столицу. Сегодня, проезжая мимо, осмелились помолиться у гробницы наследного принца и его супруги. Прошу простить нашу дерзость.
Из Хуанчжоу! Господин Лу! Теперь Цзи Жуань всё поняла.
Одиннадцать лет назад южные варвары напали на Хуанчжоу. Хотя позже их отогнали, регион долгое время оставался в упадке. Положение изменилось лишь после того, как туда был назначен советник Лу Пинь.
Говорили, что Лу Пинь умел управлять провинцией. Всего за три года народ стал жить в достатке и покое. Его младший сын прославился исключительным умом и талантом: в пятнадцать лет сдал экзамены и стал цзиньши.
Казалось, его ждёт блестящая карьера, но судьба распорядилась иначе: в тот же год Лу Пинь умер, и сын должен был соблюдать траур. По окончании траура он упустил милость императора и остался служить в Хуанчжоу.
Цзи Жуань ещё в девичестве слышала об этой семье — особенно пристально, ведь речь шла о Хуанчжоу. После замужества она часто навещала Цзи Сюя в Книжном Зале и постоянно слышала о семье Лу.
Она взглянула на его чиновничий пояс: этот господин, по крайней мере, третьего ранга, наверняка и есть младший сын Лу Пиня — Лу Сяоци.
— Я нечаянно оскорбил вас, прошу прощения, наследная принцесса, — сказал Лу Сяоци, опустив глаза и слегка склонив голову. Его вежливость казалась Цзи Жуань странной.
Будто человек, привыкший всю жизнь быть выше других, вдруг унижается — это выглядело неестественно.
— Господин слишком обеспокоен, — сухо ответила Цзи Жуань.
Может, потому что он из Хуанчжоу — места, близкого её сердцу, — а может, из-за его искреннего извинения, но гнев Цзи Жуань утих.
— Гробница наследного принца далеко от главной дороги. Как вам удалось её найти?
Этот вопрос поставил Чжао Линя в тупик. Не скажешь же, что господин вдруг захотел посмотреть на собственную могилу!
http://bllate.org/book/6469/617252
Готово:
