Даже не питая расположения к брату и сестре Цзи, старая госпожа Сюй всё же была вынуждена признать: у Цзи Жуань поистине прекрасная внешность. Кожа белее снега, лик — словно алый цветок, и даже скромное одеяние не могло скрыть её соблазнительной грации. Правда, нрав уж слишком молчаливый и скучный, да и происхождение ничтожное — вряд ли такой девушке удастся понравиться будущему мужу.
Лучше уж… выдать её за мёртвого человека. Так хоть будет польза от неё.
Подумав так, старая госпожа Сюй окончательно успокоила совесть.
— Ты с Цзи Сюем уже восемь или девять лет живёте в доме маркиза Южного Покоя. Всё это время вас хорошо кормили и одевали, верно? — безразлично проговорила она, перебирая чётки в руках. — Бедняжка Цзи Сюй… ещё ребёнком повредил здоровье по дороге в столицу, с тех пор постоянно пьёт лекарства, причём самые дорогие — простые травы ему не помогают…
Цзи Жуань не была глупа и сразу поняла, к чему клонит старая госпожа. Мягко ответила:
— Бабушка, дядя и тётя всегда относились к нам очень хорошо.
— Хм… — старая госпожа осталась довольна её ответом и продолжила: — Сейчас у дома маркиза возникли трудности. Её величество императрица-мать повелела выбрать из нашего дома одну девушку в жёны наследному принцу. У старшей ветви Сюй Чунь уже замужем, у второй ветви обе дочери — наложнического происхождения, их не представишь ко двору. Остаёшься только ты.
Каждое слово было тщательно продумано, и при этом ни разу не упомянули саму Сюй Вэнь.
Неужели хотят выдать её замуж вместо другой?
Поняв замысел старой госпожи, госпожа Тан Баопин мгновенно успокоилась и подхватила:
— Да ведь пятая девушка осталась круглой сиротой! За неё никто не решает — только вы, бабушка. Наследный принц, хоть и рано покинул этот мир, но императорский дом всё равно помнит о нём с почтением.
Сюй Чэнчжи молчал. Он лишь сообщил императрице-матери, что в доме есть достойная невеста из главной ветви, но не уточнил, из какой именно семьи. Для него было важно лишь одно — чтобы кто-то вышел замуж.
Цзи Сюй и Цзи Жуань столько лет бесплатно ели и пили в доме маркиза — настало время отплатить за доброту.
Сюй Вэнь, увидев, как бабушка одним махом решила проблему, обрадовалась до слёз и, быстро вытерев глаза, начала поздравлять Цзи Жуань:
— Двоюродная сестрёнка, тебе такое счастье выпало! Не каждому дано стать женой наследного принца. Не забывай благодарить дом маркиза за воспитание!
— Императорская милость безгранична! Там тебя будут окружать слуги, и не только сможешь нанять наставника для Цзи Сюя, но даже лучших придворных врачей вызвать, чтобы вылечить его…
— Именно так…
Один за другим эти лицемерные слова вызвали у Цзи Жуань тошноту. Но она не чувствовала горечи — за девять лет она уже привыкла к подобному лицемерию. Просто стало противно.
— Ну что скажешь? — настойчиво спросила старая госпожа Сюй. — Выходишь замуж или нет?
Цзи Жуань, наконец, разжала кулаки, которые сжимала с самого входа в зал. Глубоко вздохнув, она даже почувствовала облегчение: по сравнению с судьбой Сюй Шуянь её положение не так уж и плохо.
Выйти замуж за мёртвого человека — тоже неплохо.
Подняв глаза, она мягко, но чётко произнесла:
— Бабушка, я выйду замуж.
Быть вдовой наследного принца — не так уж плохо…
Линь Чжия узнала новость лишь на следующий день, когда Цзи Жуань уже приняла указ императрицы-матери.
Линь Чжия — дочь богатого столичного купца Линь Хао. Её мать Вэньлань в юности была закадычной подругой Сюй Шуянь, поэтому Линь Чжия и Цзи Жуань давно дружили. В последние годы Линь Чжия не раз помогала семье Цзи деньгами и припасами.
Теперь же она решила, что дом маркиза Южного Покоя сошёл с ума — и Цзи Жуань тоже, раз согласилась выходить замуж за мертвеца.
Она немедленно отправила визитную карточку и поспешила во двор Сихэцзян. Увидев, что Цзи Жуань увлечённо шьёт, Линь Чжия удивилась:
— Неужели ты сама себе свадебное платье вышиваешь?
Цзи Жуань пригласила подругу сесть и велела Цуйчжу подать чай:
— Конечно нет. Вот это. — Она протянула Линь Чжия мешочек. — Это вещь матери, которую она завещала мне передать в день свадьбы. Ткань немного поистрепалась — я просто подшиваю.
Линь Чжия, увидев её невозмутимое лицо, почувствовала боль в сердце и сказала:
— Ажоу, игра ещё не окончена. Может, всё ещё изменится. Не надо так… терять надежду.
Цуйчжу, услышав это, тут же упала на колени перед Линь Чжия и стала кланяться:
— Госпожа Линь, если у вас есть способ — сделайте что-нибудь! Моей госпоже через три дня выходить замуж! Позже будет поздно!
Линь Чжия растрогалась и нахмурилась, задумавшись.
Как дочь купца, она никогда не знала строгих правил благородных семей и не понимала, насколько серьёзны последствия отказа от императорского указа. Через мгновение она предложила:
— Родители уехали на юг за товаром… Будь они здесь, наверняка нашли бы выход. Но мой старший брат сейчас в столице. Он отлично владеет боевыми искусствами и человек честный. Может, пусть он увезёт тебя из города? У нас в Цзяннани есть поместье…
— Нельзя, — решительно отказалась Цзи Жуань. — Указ уже выдан. Здесь нет места для манёвра. Больше не говори таких вещей — накличешь беду.
Цуйчжу снова зарыдала:
— Но как же быть?! Выходить замуж за мертвеца в таком молодом возрасте?!
Цзи Жуань перевела взгляд за кусты акации и, к удивлению подруг, даже улыбнулась:
— А что плохого в том, чтобы быть вдовой наследного принца?
Линь Чжия не поверила своим ушам:
— Как это «хорошо»?! Ты будешь всю жизнь оплакивать человека, которого даже не знала! Ты совсем с ума сошла от горя?
Цзи Жуань тихо ответила:
— На самом деле… мы встречались.
В двадцать шестом году эры Лунцзя, вскоре после приезда в Шэнцзин, Цзи Жуань видела наследного принца.
Была суровая зима. После победы над врагами в Хуанчжоу император устроил пир в честь полководцев. Как дочь губернатора Хуанчжоу Цзи Сичжуо, Цзи Жуань должна была присутствовать на банкете вместе с домом маркиза.
Гости веселились, за столами стояли изысканные яства, но маленькой Цзи Жуань было не до радости. Она боялась потянуться за угощением — стоило ей пошевелиться, как двоюродная сестра и тётя тут же бросали на неё недовольные взгляды.
Ей хотелось домой — в Хуанчжоу, к родителям, к Цзи Сюю, оставшемуся в доме маркиза… Когда все отвлеклись, она тихо выскользнула из зала. «Я уйду домой, — думала она. — Возьму Цзи Сюя и вернусь в Хуанчжоу. В этом городе нет никого, кто бы меня любил. Я больше не хочу здесь оставаться…»
Но дворец оказался огромным, и вскоре девочка совсем запуталась. За каменной горкой послышались голоса — может, там найдётся помощь?
— Гав! Гав!
— Ешь, хорошая моя. Кто там?!
Из-за камней выскочил мальчик, за ним бежала жёлтая собачка — маленькая, глуповатая, но очень милая. Лицо мальчика ещё не сформировалось, но даже в детстве он был необычайно красив. Один из сопровождающих сказал ему:
— Ваше высочество, это, вероятно, дочь чиновника, которая сбежала с пира.
Это и есть наследный принц?
— Зачем ты сюда пришла? — спросил он.
Цзи Жуань сдерживала слёзы:
— Я хочу домой. Вы не знаете, где дорога?
В этот момент её живот предательски заурчал. Она смущённо прикрыла его рукой.
Наследный принц достал из кармана несколько изящных пирожных и с явным отвращением протянул:
— Ешь. Никто не трогал.
Она так проголодалась, что мгновенно всё съела. Принц велел слуге принести ещё и спросил:
— Где твой дом?
— В Хуанчжоу, переулок Шили.
— Ты из Хуанчжоу… У тебя есть конь?
— Нет, у меня нет коня.
Наследный принц нахмурился:
— От Хуанчжоу до Шэнцзиня тысячи ли. Как ты собралась ехать без коня?
Цзи Жуань задумалась и осмелилась спросить:
— А вы не могли бы одолжить мне коня? Я потом верну.
— Ты, оказывается, умеешь просить всё больше и больше, — проворчал принц, но добавил: — Ладно. Сегодня уже поздно. Завтра утром жди у северных ворот дворца. Я дам тебе коня. Обязательно верни!
— Хорошо, — кивнула она.
Но с того дня ей больше не разрешали выходить из дома. Позже она часто думала: наследный принц был добр и великодушен. Выросши, он наверняка стал бы мудрым государем. Увы, судьба распорядилась иначе: в конце двадцать седьмого года эры Лунцзя в столице вспыхнула чума, унеся множество жизней, и наследный принц не избежал участи других.
Это и был весь опыт Цзи Жуань об её будущем муже — принце Чу Ци.
Если бы она тогда знала, что через восемь лет станет его невестой, то наверняка постаралась бы поговорить с ним подольше.
— Я и правда считаю, что выйти замуж за мёртвого человека — неплохо, — настаивала Цзи Жуань. — Не расстраивайтесь.
Линь Чжия всё ещё не понимала:
— В чём же тут «хорошо»?
— Быть вдовой — значит просто соблюдать траур. Во дворце будет тихо и спокойно. Лучше уж так, чем как маме — вынудили выйти замуж в качестве второй жены. Вы же знаете, как бабушка жаждет выгоды. Я давно мечтала уйти из этого дома.
— Но ты пожертвовала своим счастьем! — воскликнула Линь Чжия. — А если ты влюбишься? Если встретишь того, с кем захочешь прожить всю жизнь?
Цзи Жуань спокойно ответила:
— Это случается редко. Да и даже если встретишь — с моим происхождением вряд ли получится быть вместе. Для меня важнее всего — спокойная жизнь.
Услышав это, Линь Чжия больше не стала настаивать. Вздохнув, она лишь сказала:
— Главное, чтобы ты сама не пожалела.
И ушла.
Через два дня из дворца прислали свадебное платье. Цуйчжу едва не лишилась чувств, увидев его, и тут же расплакалась.
Это был белый наряд — точнее, скорее походил на траурное одеяние. Ни единого яркого цвета. Лишь при ближайшем рассмотрении становилось видно, что по ткани золотыми нитями вышиты фениксы и цветы бегонии. Драгоценные камни на диадеме были дорогими, но тусклыми, синего оттенка — всё напоминало: ты выходишь замуж за мёртвого человека, не должно быть пышества.
Две наложнические дочери второй ветви специально пришли посмотреть на зрелище. Сначала они лицемерно похвалили наряд, но, увидев безразличие Цзи Жуань, начали издеваться:
— Да она просто деревяшка! Ни капли интереса.
Цзи Жуань действительно не обращала внимания. Теперь, когда она скоро покинет дом маркиза, ей было не до игры в учтивость. Тем более что после получения указа из дворца немедленно прислали придворных врачей для лечения Цзи Сюя и даже несколько чертежей особняков на выбор.
После смерти наследного принца его вдове нельзя было жить во дворце — требовалось отдельное жилище. Предложенный особняк был небольшим, но для Цзи Жуань этого было более чем достаточно.
Мысль о том, что скоро у неё будет свой дом в Шэнцзине, поднимала настроение, и насмешки семьи Сюй её не задевали.
Только Цзи Сюй был недоволен. Последние дни он упрямо отказывался пить лекарства, и, когда Цзи Жуань сделала ему замечание, он, обиженный, лёг лицом в подушку и заплакал:
— Всё из-за меня! Я не только тянул тебя вниз своей болезнью, но теперь ещё и заставил выйти замуж за мертвеца!
Он плакал всё громче, хотя раньше ни лекарства, ни презрение дома маркиза не могли заставить его слёз.
Цзи Жуань сильно заныло сердце. Она попыталась утешить брата:
— Я сама решила выйти замуж. Мне давно не терпелось уйти отсюда. Да и не обязательно быть вдовой всю жизнь. Когда ты станешь знаменитым при дворе, попроси императора разрешить мне вернуться домой.
Цзи Сюй сразу успокоился и, сквозь слёзы, спросил:
— Правда?
Цзи Жуань кивнула:
— Не обманываю. В прошлой династии был такой случай: чиновник Го Лу, сдав три экзамена подряд, попросил императора позволить его сестре, вдове одного из князей, вернуться домой. Император милостиво согласился.
В государстве Бэйлян нравы были свободными: вдова могла вновь выйти замуж, если получала согласие семьи покойного мужа. Правда, в случае с наследным принцом всё было куда сложнее.
Цзи Сюй пообещал:
— Хорошо! Я тоже стану первым на экзаменах! И тогда мы вместе вернёмся домой — в Хуанчжоу!
Цзи Жуань вытерла ему слёзы:
— Тогда пей лекарство. Как иначе станешь первым?
День свадьбы настал.
Раз указ исходил от императрицы-матери, дом маркиза Южного Покоя не посмел халатно отнестись к церемонии — все обряды были соблюдены в точности. Сам маркиз Южного Покоя недавно получил повышение и с довольным видом принимал гостей в главном зале. Старая госпожа Сюй даже расщедрилась и выбрала из сокровищницы несколько ценных предметов в приданое Цзи Жуань.
Кроме Цзи Сюя и Цуйчжу, весь дом ликовал.
Цзи Жуань же с раннего утра ожидала прибытия из дворца няни по имени Ланьси. Говорили, что Ланьси — служанка из бывшего двора наследного принца, с детства находилась при нём. Из уважения к будущей принцессе её и направили к Цзи Жуань.
Причёска, облачение в свадебный наряд — всё проходило гораздо сложнее, чем у обычных невест. Десяток придворных женщин, пришедших вместе с Ланьси, выполняли свои обязанности молча и без тени эмоций.
Хоть их холодность и была неприятна, зато отпугнула госпожу Тан Баопин и Сюй Вэнь, дав Цзи Жуань немного покоя.
Когда настал благоприятный час, Цзи Жуань в белом свадебном одеянии и золотой диадеме была готова выйти замуж.
Скромный макияж лишь подчеркивал её неземную красоту, придавая ей облик небесной девы. Цуйчжу, идя следом, тихо сказала:
— Госпожа, вы прекрасны.
Цзи Жуань слегка улыбнулась и обратилась к Цзи Сюю:
— Сестра уходит. Ты оставайся в лечебнице и хорошо выздоравливай. При первой возможности я приду проведать тебя.
http://bllate.org/book/6469/617250
Готово:
