Лицо Ци Шэна потемнело, став ледяным и зловещим. Его чёрные глаза, холодные и пронзительные, уставились на неё так, будто хотел бы медленно, ломтик за ломтиком, содрать с неё кожу. Он был немного чистюлей — не до болезненности, но уж точно не настолько терпимым, чтобы позволить кому-то извергнуться ему на одежду.
Это было слишком ужасно — просто жалость брала.
— Да, — Шэнь Сы смотрела на него, запинаясь от волнения, словно говорящая кукла «да-да», — прости.
— Я не хотела… Я…
Ци Шэн ещё не произнёс ни слова упрёка, но Шэнь Сы, глядя на его испачканную одежду, уже запнулась и забормотала бессвязно:
— Просто… просто мне стало плохо от этого.
— Я не нарочно испачкала тебя.
— Ты ведь не ушёл в сторону, я не успела среагировать.
Говоря это, Шэнь Сы вдруг почувствовала обиду и расплакалась — крупные слёзы покатились по щекам.
— Ты не могла бы перестать реветь? Тебя что, зовут Линь Дайюй? — Ци Шэн фыркнул, с досадой щёлкнув её за мочку уха. — Ты изверглась мне на одежду, а теперь ещё и плачешь? Кто не в курсе, подумает, будто я тебя обидел.
Шэнь Сы дёрнула его за рукав — выглядела жалобно и потерянно.
Ци Шэн опустил глаза.
Её пальцы были тонкими и белыми, ногти аккуратно подстрижены, на каждом — маленький белый полумесяц. Выше — запястье, белее снега, а ещё выше — изящная линия шеи и лицо, прекрасное без единого изъяна.
Ци Шэн незаметно отвёл взгляд и вдруг коротко рассмеялся:
— Похоже, ты больше не боишься крови.
— …Потому что ты страшнее, — тихо проворчала Шэнь Сы, еле слышно, как комариный писк.
— Что ты сказала? — Ци Шэн прищурился, стиснул зубы — выражение лица стало опасным.
Шэнь Сы моргнула пару раз:
— Пойдём домой?
— Ты ещё помнишь, что у тебя есть дом? — Ци Шэн усмехнулся, опустив голос до низкого, хрипловатого бархата. — Вся в грязи.
*
Прошлое рассеялось, как дым.
В те времена Шэнь Сы была мягкой и покладистой. Теперь, оглядываясь назад, она понимала: за годы рядом с Ци Шэном она невольно переняла его манеру поведения — и обрела собственную гордость и изысканную надменность.
Дождь со снегом прошёл быстро, оставив на земле тонкий слой, похожий на растаявший иней.
Шэнь Сы прищурилась, приложив прохладную тыльную сторону ладони к щеке, и тихо усмехнулась.
Говорят, если очень хочешь чего-то — отпусти. Если потом вернёшь это обратно, оно навсегда станет твоим. А если нет — значит, никогда и не принадлежало тебе.
Шэнь Сы никогда не соглашалась с таким подходом, но, похоже, у неё не осталось иного выбора.
Игра в «отпусти, чтобы вернуть» требует, чтобы противник клюнул на приманку. Это не самый изящный ход, но он оставляет тебе путь к отступлению и сохраняет лицо.
Любовь — всё равно что лизнуть мёд с лезвия: стоит попробовать — и уже рискуешь отрезать себе язык. Она не могла оставаться вечно трезвой, не могла заглушить своё сердце, но хотя бы должна была уметь вовремя остановиться… или исправить ошибку.
Шэнь Сы глубоко вдохнула, закрыла глаза и пошла дальше, ни разу не обернувшись.
-
Эта зима выдалась особенно лютой. В Яньцзине температура продолжала падать, и вскоре начался настоящий снегопад.
Весь город утонул в белом. Свежий снег, густой и чистый, шёл всю ночь, покрыв ветви деревьев, крыши домов и дороги. Небо, ещё не совсем рассветшее, в отблесках снега казалось уже ярко освещённым.
— Молодой господин, та синеухая лиловогрудка, что прислал помощник Линь, снова исчезла! — в панике вбежала домработница.
Речь шла о синеухой лиловогрудке — той самой, которую Ци Шэн выпустил на волю.
Домработница никак не могла запомнить название птицы, но знала, что она красивая — и самая долгоживущая из всех, кого заводил Ци Шэн.
Он вообще всё заводил на три минуты: пока интересно — готов отдать всё, а как надоест — бросает, и пусть живёт, как умеет. В итоге большинство животных либо погибало от его «заботы», либо просто умирало. Только эта птица держалась дольше всех.
Домработница даже подумала, что порода, наверное, очень дорогая.
— Пусть полетает — скоро вернётся, — лениво бросил Ци Шэн, голос его был хрипловат от усталости. — Жалкое создание без капли гордости.
Синеухая лиловогрудка родом из Африки. Ци Шэн привёз её из-за границы — просто понравилась.
Её перья цвета драгоценного сапфира переливались на солнце, как шёлковый бархат. Птице требовалась высокая температура и густые заросли кустарника. Хотя её и держали в клетке, для неё создали специальную «теплицу» с жаром, дуплами и кустами.
Содержание птицы обходилось недёшево — приходилось заказывать кустарник из-за рубежа.
Видимо, внешний мир показался ей слишком суровым: в тот же день, как её выпустили, она вернулась.
Её гордость продержалась недолго.
После того как Ци Шэн обозвал её «жалким созданием без гордости», она снова прилетела, покружила вокруг него и юркнула обратно в свою «теплицу».
Ци Шэн полчаса просидел над документами, потом потер виски, и его взгляд постепенно потемнел.
Ему не следовало учить Шэнь Сы так многому. Не следовало прикидываться перед ней хорошим человеком. Она усвоила слишком много приёмов и уловок — и теперь больше не нуждалась в нём. Возможно, никогда уже не захочет вернуться.
Он пожалел.
Такому, как он — плохому человеку, — следовало думать проще: «Неважно, сломаешь ли ты ей ноги или перережешь сухожилия, или просто прикуёшь цепью — лишь бы она смирно сидела рядом». А не отпускать.
Ему подходили только жёсткие методы: угрозы, интриги — всё просто и эффективно.
-
После возвращения в Америку Шэнь Сы отправила план своей дипломной работы.
Странно, но ходили слухи, будто в компании «Хунфэн» хоть и не слишком много работы, зато там сильна иерархия — не по диплому, а по статусу. Говорили, что стажёров там сильно давят. Однако Шэнь Сы чувствовала себя вполне комфортно — её никто не трогал.
Её стажировка проходила гладко, как по маслу. После одобрения плана научным руководителем она сразу приступила к черновику.
Каждый день был расписан по минутам: учёба, стажировка, библиотека, занятия танцами. На развлечения времени не оставалось вовсе. Несколько дней подряд она работала без отдыха и наконец отправила черновик по почте.
Только вечером она позволила себе немного расслабиться и договорилась поужинать с Сюй Чжаои.
— Ты что, хочешь убить себя? У меня двойная специальность, а я не так замотана, как ты, — Сюй Чжаои рассматривала себя в зеркало, примеряя наряд. — Может, поедем вместе в Китай на Новый год? Здесь праздновать скучно.
Зимние каникулы в Гарварде приходятся на Рождество, так что на китайский Новый год студенты не попадают. Сюй Чжаои просто решила взять отпуск и улететь домой.
— Не, спасибо, — Шэнь Сы усмехнулась. — Я лучше не буду третьим колесом в вашей парочке и не стану смотреть, как вы обливаетесь розовыми пузырями любви.
Она опустила ресницы, голос остался ровным:
— Всё равно где праздновать.
Бог знает, насколько её соседка по комнате и её парень прилипчивы — везде только и слышно, как они шепчутся и целуются.
Они выбрали своё любимое место — Row34.
Это не классический итальянский ресторан, а современное заведение с выбором морепродуктов. Очень атмосферное место, особенно славится свежими устрицами, лобстер-роллами и уже снятыми с меню чернильными спагетти. Правда, всегда переполнено.
Блюда начали подавать одно за другим. Шэнь Сы и Сюй Чжаои болтали ни о чём, пока разговор не зашёл о стажировке.
— У тебя что, золотые руки? — Сюй Чжаои сравнила условия своей стажировки с условиями Шэнь Сы и заподозрила неладное. — Ты что, дочь генерального директора «Хунфэн», потерянная в младенчестве?
— Ну, во-первых, гендиректор «Хунфэн», кажется, немецко-китайский метис — каштановые волосы, голубые глаза, — Шэнь Сы припомнила внешность босса и приподняла бровь. — Если ты думаешь, что мы родственники, у нас хотя бы что-то должно быть похоже, верно?
Она показала Сюй Чжаои фото из корпоративного профиля.
Сюй Чжаои бегло взглянула и нахмурилась:
— Но если ты не родственница гендиректору, почему твой начальник тебя так балует?
«Балует» — это, конечно, преувеличение, но условия стажировки Шэнь Сы действительно выглядели подозрительно.
Каким бы ни был уровень образования и компетенций, новичку в любом случае нужны связи и опыт. Обычно стажёры делают всю грязную работу, а начальники отдыхают; виноваты всегда стажёры, а заслуги — у старших сотрудников. Поэтому большинство проходят стажировку, мечтая «покончить с жизнью, лишь бы закончить этот день».
Но у Шэнь Сы — мало работы, много отпусков, да ещё и начальник тащит её на все интересные проекты. С какой стороны ни глянь — явно что-то нечисто!
Сюй Чжаои уставилась на Шэнь Сы, оперевшись подбородком на ладонь, и вдруг сменила тактику:
— Неужели твой начальник пытается тебя соблазнить?
— Мой начальник — женщина, — сухо ответила Шэнь Сы.
Она так плотно распланировала своё расписание ради танцев, что, если бы Сюй Чжаои не заговорила об этом, даже не заметила бы странности. Но теперь задумалась — действительно, что-то не так.
Они переглянулись и одновременно выдали:
— Не может быть, что просто из-за моих профессиональных навыков —
— Кто сказал, что между женщинами не может быть —
Закончив фразу, они снова посмотрели друг на друга и синхронно фыркнули с презрением:
— Скучно.
— Самовлюблённость.
Это были просто шутки — никто не воспринимал их всерьёз.
Однако Шэнь Сы вдруг вспомнила встречу с Ци Шэном на саммите — он тогда дал ей пару полезных советов.
Если бы Ци Шэн просто бросил словечко — или даже не говорил бы сам, ведь в мире власти и денег всегда найдутся сообразительные люди, готовые открыть зелёный свет всем, кто хоть как-то связан с ним.
Но едва эта мысль мелькнула, Шэнь Сы тут же подавила её:
Честно говоря, Ци Шэн вовсе не похож на человека, которому интересны такие мелочи.
— Но, Сысы, тебе никогда не было интересно узнать о своём происхождении? — Сюй Чжаои зачерпнула ложечкой десерт. — Ты так красива, наверняка у тебя отличные гены — и семья, скорее всего, не из простых.
Шэнь Сы усмехнулась:
— Ты думаешь, мы в кино?
На самом деле ей никогда не было интересно. Те, кто искренне любил её, давно ушли из жизни. А биологические родители, бросившие её, ей были неинтересны — ей плевать на их «уважительные причины». Прошло столько лет, а они даже не пытались её найти — значит, им наплевать.
Лучше вообще не встречаться.
-
Снова наступил конец года.
Новогодняя ночь за границей была слишком пресной. В китайском квартале, конечно, шумели: везде красные фонари, танцы львов, фейерверки, цирковые номера. Но среди толпы, где все чужие, этот шум лишь усиливал чувство одиночества.
Шэнь Сы раньше никогда не праздновала Новый год за границей, но после расставания с Ци Шэном у неё пропало желание возвращаться домой.
Она купила пачку бенгальских огней и пару красных новогодних наклеек, собралась с другими студентами, чтобы вместе убраться и приготовить праздничный ужин. При переноске случайно сломала несколько роз — воткнула их в бокал для вина.
Первый звонок в канун Нового года застал её за размышлениями над меню.
Это был не поздравительный звонок, а звонок от продавца.
— Здравствуйте, вас интересуют кредитные продукты? У нас сейчас акция…
Шэнь Сы одной рукой держала нож, другой — телефон, и у неё не было ни малейшего желания вежливо отвечать. Она резко перебила:
— Не интересует.
Потом вдруг вспомнила, что сегодня праздник, и решила сохранить хорошее настроение. С трудом сдержав раздражение, она процитировала фразу из фильма:
— Ладно, признаюсь: я миллиардер.
И положила трубку.
Едва она отложила телефон, как он снова зазвонил — тот же голос, та же заезженная фраза:
— Здравствуйте, у нас также есть инвестиционные предложения, если вас заинтересует…
Шэнь Сы подумала, что уровень продавцов падает: один и тот же человек упорно лезет к ней, да и все они используют один и тот же шаблон.
Она криво усмехнулась, продолжая рубить овощи, и с сарказмом бросила:
— За один цент я куплю тебе новый мозг.
На этот раз собеседник с раздражением бросил трубку.
Шэнь Сы уже подумала, что можно вздохнуть спокойно, но едва она отложила нож, как на экране всплыло SMS-сообщение:
[С Новым годом.]
Отлично. Теперь мошенники перешли к мягкому воздействию.
Терпение Шэнь Сы лопнуло. Она поставила нож, нахмурилась и начала набирать ответ:
[Ты что, не хочешь праздновать Новый год? Если ещё раз посмеешь меня донимать, я устрою тебе праздник в тюрьме на Цинминь.]
Сообщение ещё не отправилось, как на экране появилось новое уведомление:
[Ци Шэн 11 февраля 2021 года в 5:21 совершил перевод на счёт Шэнь Сы, оканчивающийся на 5859, в размере 5 201 314. Текущий баланс: 5 352 567,13.]
http://bllate.org/book/6468/617187
Готово:
