Пятый брат Ян Цзин:
— Ваше величество Чу, будьте осмотрительны в словах.
Фу Цянь:
— Повтори-ка ещё раз, если осмелишься.
Эти слова заставили всех присутствующих нахмуриться.
Первым нарушил молчание третий принц Ян Хао, ледяным тоном произнеся:
— Ваше величество Чу, будьте осмотрительны в словах. Перед вами моя младшая сестра, принцесса Ланьлин.
Ян Чжэнь не испугалась такого хама, как Линху Сяо. Она шагнула вперёд и мягко сказала:
— Принцесса Ян Чжэнь приветствует ваше величество Чу.
Линху Сяо с живым интересом уставился на неё и рассмеялся:
— Не ожидал, что в Даймэне найдётся такая красавица-принцесса. Уже обручена?
Присутствующие начали нервничать, особенно Ян Хао — его лицо исказилось так, будто он готов был разорвать собеседника на месте.
Ян Си крепко сжал руку брата и, сохраняя внешнюю вежливость, но без малейшего уважения в голосе, ответил:
— Благодарим ваше величество за заботу. Однако моя сестра уже обручена с нашим верховным генералом Фу Цянем.
Император Цзинжуй тоже начал терять терпение, но из соображений этикета лишь сдержал гнев и кивнул в знак подтверждения.
Линху Сяо, очевидно, не обратил внимания на их лица. Его томные миндалевидные глаза тут же выразили сожаление, и он беспечно воскликнул:
— Жаль, жаль, до чего жаль! Если бы я заранее знал, что в вашей стране есть такая красавица, она могла бы стать моей императрицей!
Его слова вызвали переполох.
Особенно растерялись братья Ян — никто из них не знал, что сказать.
Даже Су Е, стоявшая позади чуского императора, почувствовала себя неловко. Она постепенно отбросила свою обычную хрупкую манеру и, слегка прикусив губу, улыбнулась:
— Ваше величество опять шутит. Ведь у вас уже есть Е — как можно брать ещё одну императрицу?
Ян Чжэнь про себя усмехнулась: этот развратник Линху и Су Е действительно созданы друг для друга.
Линху Сяо обернулся к Су Е, прижал её ближе к себе и с нежностью сказал:
— Две императрицы одновременно, без различия старшей и младшей.
Су Е напряжённо улыбнулась, но ничего не ответила.
Ян Чжэнь слегка приподняла уголки губ и спокойно сделала реверанс:
— Не сочтите за дерзость, но даже если бы не было помолвки с верховным генералом… Я всё равно не захотела бы быть императрицей Чу.
Все замерли от страха.
Между Даймэном и Чу сейчас нет пограничных конфликтов, да и сам Даймэн активно расширяет границы — страна процветает, как никогда. Если на этом пиру не удастся договориться о разделе земель бывшего Чэня, между двумя державами неизбежно возникнет конфликт, который может перерасти в войну.
Поэтому, даже имея преимущество в силе, Даймэну сейчас не следовало проявлять высокомерие.
Однако Линху Сяо, похоже, не рассердился. Напротив, он с живым интересом посмотрел на неё:
— Седьмая принцесса — человек прямодушный. Но скажи-ка мне: разве жена верховного генерала выше чуской императрицы?
Ян Чжэнь улыбнулась и, не отводя взгляда, ответила:
— Разве справедливо ставить меня наравне с принцессой побеждённого государства? Ваше величество желает, чтобы Даймэн разделил судьбу Чэня? Или считает, что мой статус теперь так низок, что я не достойна быть первой императрицей? Если это не только для меня одной — тогда я не хочу.
Услышав это, госпожа Хуа Су и чуская императрица Су Е почувствовали себя крайне неловко.
Но они были всего лишь принцессами павшего Чэня, лишёнными какой-либо власти в обеих странах, и вынуждены были зависеть от милости других. Никто не собирался защищать их честь.
Линху Сяо повернулся к Су Е и усмехнулся:
— Всего лишь дочь павшего государства. Конечно, не сравнить с золотом и нефритом Даймэня. Простите мою дерзость, седьмая принцесса.
С этими словами он слегка поклонился — и даже совершил перед Ян Чжэнь ритуальный поклон.
А она приняла его без малейшего смущения, с достоинством настоящей принцессы великой державы, так что никто не мог упрекнуть её ни в чём.
После этого Линху Сяо больше не держал Су Е за руку и направился в сторону дворца вместе с императором Цзинжуйем, окружённый свитой.
Су Е так сильно прикусила губы, что они стали алыми. Она споткнулась о камешек на дороге и чуть не упала.
В этот момент её подхватила чья-то тонкая рука. Подняв глаза, она увидела перед собой Ян Чжэнь с невинной улыбкой:
— Дороги Тунгуаня неровные, государыня. Будьте осторожнее. Не принимайте это место за Гуйюань — здесь вас никто по-настоящему не защитит.
Гуйюань был столицей павшего Чэня, захваченной четыре года назад объединёнными силами Даймэня и Чу.
Ян Чжэнь намеренно упомянула Гуйюань, чтобы приглушить высокомерие сестёр и предупредить Су Е: не стоит затевать интриги в Тунгуане.
Су Е, стиснув зубы, удержалась на ногах и бросила взгляд на свою старшую сестру Су Бай.
Та едва заметно покачала головой, давая понять: нужно терпеть. Су Е с трудом сдержала ярость и сказала:
— Благодарю седьмую принцессу.
Все заняли места в зале. На главных местах сидели император Цзинжуй и императрица Сунь, на вторых — чуский император и его императрица.
Далее располагались места старшей сестры Ян Чжэнь и её пяти братьев. Все прибыли вовремя, даже Ян Фу успела явиться до начала пира, кроме пятого брата — его место оставалось пустым.
Ян Чжэнь всё время смотрела на вход, но Фу Цяня так и не было видно.
Её четвёртый брат Ян Сянь, сидевший рядом и потягивавший вино, заметил её беспокойство и шепнул:
— Только что слышал от старшего брата: Фу Цянь попросил у отца отпуск, сегодня не придёт.
Ян Чжэнь сердито взглянула на него и налила себе полный бокал вина:
— Кто его ждёт!
Ян Сянь причмокнул языком, выхватил у неё бокал и вылил всё содержимое себе в чашу, оставив лишь глоток, который вернул сестре.
Ян Чжэнь одним глотком осушила остатки — и тут же покраснела от жгучего вкуса.
Она бросила взгляд в сторону отца и того развратника Линху — они оживлённо беседовали. А вот чуская императрица Су Е, воспользовавшись тем, что за ней никто не следит, тихо встала и покинула зал.
Под действием вина Ян Чжэнь стала ещё более собранной и бдительной.
Вскоре после этого госпожа Хуа Су тоже встала и ушла.
Остальные не обратили внимания — подумали, что сёстрам нужно поговорить с глазу на глаз.
Но Ян Чжэнь сразу заподозрила неладное: эти две женщины вполне способны сговориться и замыслить какую-нибудь интригу.
Она встала и тихо сказала брату:
— Я пойду к пятому брату.
Ян Сянь недовольно нахмурился:
— Зачем тебе этот мечтатель? Он же терпеть не может такие сборища.
— Кто сказал? Он даже картину к пиру написал. Сейчас позову его — пусть вы, третий и четвёртый братья, посмотрите, как настоящий мастер создаёт шедевры.
Не дожидаясь ответа, она юркнула прочь.
Она никого не взяла с собой и одна последовала за госпожой Хуа Су.
Хуа Су шла осторожно, оглядываясь по сторонам, будто боялась, что её кто-то увидит.
Ян Чжэнь про себя усмехнулась: «Встреча с родной сестрой — и такая скрытность? Кто поверит, что тут нет заговора?»
Она проследовала за Хуа Су в сад и увидела, как Су Е машет той из-за искусственной горы.
Ян Чжэнь обошла их и спряталась в дальнем конце крытой галереи, недалеко от горы. Её полностью скрывал бамбуковый занавес — никто не мог её заметить.
Это был первый раз, когда Ян Чжэнь подслушивала чужой разговор.
Она почти задержала дыхание, пальцы впились в край одежды так, что ногти оставили следы.
Су Е, совсем не похожая на ту кокетливую девушку, что сидела рядом с Линху Сяо, холодно сказала:
— Я уже очистила чуский дворец. А ты, сестра, слишком медленно действуешь.
Госпожа Хуа Су смутилась:
— Эта седьмая принцесса раньше так упорно гналась за Лу Цзысюем, а теперь вдруг успокоилась. Та Ян Чжирон тоже оказалась никуда не годной — дважды пыталась отравить Сунь Шуи, но не сумела, а теперь сама поплатилась.
— Раз она никуда не годится, зачем ты её вообще обучала? Теперь семья Сунь настороже — будет ещё труднее действовать.
— Не беда. Я уже посадила своих людей среди принцев. Осталось только нанести решающий удар...
Внезапно в конце галереи громко хлопнула деревянная дверь. Обе замолчали.
Ян Чжэнь тут же затаила дыхание и прижалась к колонне.
Через мгновение послышались лёгкие шаги — женщины направлялись в её сторону.
Сердце Ян Чжэнь стучало, как барабан, эхом отдаваясь в груди.
«Если они обнаружат меня, не станут ли убивать на месте?» — пронеслось у неё в голове. Она не могла представить, на что способны эти злобные женщины, и лишь крепче зажала рот и нос, чтобы не выдать себя.
Она так сосредоточилась на происходящем за горой, что не заметила, как кто-то подкрался сзади.
Ян Чжэнь почувствовала, как её живот сжался — чья-то сильная рука обхватила её сзади.
Тяжёлое мужское дыхание коснулось уха, словно туча, готовая поглотить её целиком.
Она мгновенно решила, что это люди Хуа Су или Су Е нашли её и собираются утопить в пруду или сбросить в колодец.
Ян Чжэнь отчаянно вырывалась, но хватка только усиливалась, обездвиживая её.
Тут она вспомнила один приём самообороны, которому её учил четвёртый брат.
Самый эффективный — внезапный удар по паху противника.
Этот приём жесток, но может спасти жизнь.
Ян Чжэнь мысленно повторила инструкции Ян Сяня: локтем резко бьём в рёбра, быстро поворачиваемся и коленом — в пах...
Но в тот самый миг, когда она собралась нанести удар, она замерла на месте.
Фу Цянь сжимал зубы от боли, но не издал ни звука. Он продолжал крепко обнимать её за талию и, прячась, втащил за большой бронзовый сосуд.
Он осторожно втолкнул Ян Чжэнь в угол, а сам, расправив одежду, полностью закрыл её хрупкое тело.
Фу Цянь мягко прижал её к стене и знаками велел молчать.
Издали действительно донеслись шаги, но, обойдя галерею и никого не найдя, они стихли.
Су Е пристально осмотрела окрестности, но так и не увидела никого, поэтому обернулась к сестре:
— Видимо, почудилось. В любом случае, мы уже долго отсутствуем. Если ещё задержимся, могут заподозрить неладное. Пойдём, сестра.
Госпожа Хуа Су обеспокоенно огляделась:
— Не подслушал ли кто-нибудь?
— Мы ведь почти ничего не сказали. Остальное обсудим позже, в твоих покоях, после пира.
С этими словами они ушли одна за другой.
http://bllate.org/book/6466/617019
Готово:
