— Хозяин пожаловал проверить книги или…
— Встретиться с парфюмером, которого порекомендовала принцесса Юйсяо.
Старый управляющий поочерёдно взглянул на Ян Чжэнь и на Ян Си и, наконец, скрепя сердце, ответил:
— Ладно. Сейчас же позову.
Вскоре к ним подошла женщина в простой одежде:
— Приветствую хозяина.
Ян Чжэнь слегка подняла руку:
— Не нужно кланяться. Скажите, госпожа, заказывала ли у вас принцесса Юйсяо подделку благовония Юэлинь?
Женщина чуть склонила голову:
— Да.
— Уточняла ли она, когда придёт за ним?
— Благовоние Юэлинь — секретная формула. Мне пришлось разобрать состав и воссоздать тот самый аромат. На изготовление пилюль уходит немало времени. Я уже сообщила принцессе Юйсяо, что, как только всё будет готово, пришлю ей весточку. Она оставила мне свою связную — старуху, продающую прохладительный чай в переулке Синхуа, на западе города.
Ян Чжэнь переглянулась со вторым братом и почти незаметно кивнула.
Ян Си тут же произнёс:
— Пилюли делать не надо. Сделайте так, как я скажу: сегодня же отправьте той старухе весточку, будто благовоние Юэлинь уже готово и она может его забрать.
— Слушаюсь.
Менее чем через полчаса действительно появилась седая старуха. Её тут же схватили стражники Ян Си.
Ян Чжэнь подошла к ней:
— На что тебе эти пилюли, бабушка?
Старуха оказалась упрямой и не выказала ни капли страха:
— Подарить! Неужели вы теперь запрещаете старухе покупать благовония?
Ян Чжэнь улыбнулась, махнула рукой, чтобы стражники отпустили её, и тихо сказала, приблизившись:
— Бабушка, мне не нужны пытки, чтобы знать ваш замысел. Вы собирались через связи в квартале веселья передать это благовоние Юэлинь главной красавице борделя, а затем подослать пару уличных хулиганов, чтобы опорочить репутацию моего старшего брата. Если я не ошибаюсь, ваш сын работает в том борделе? Он проигрался в долг и его продали туда слугой. До выкупа ему не хватает десяти лянов серебра?
Услышав её слова, старуха остолбенела и заикаясь пробормотала:
— Откуда… откуда вы всё это знаете?
— Не важно, откуда я знаю. Важно лишь то, что теперь жизни вас и вашего сына — в моих руках. Сделаете так, как я скажу, — я выкуплю его и дам вам денег, чтобы вы могли скрыться далеко отсюда.
Старуха пошатнулась и упала на колени:
— Как прикажет благородная госпожа.
Ян Чжэнь наклонилась и что-то прошептала ей на ухо. Старуха кивала без остановки и ответила:
— Всё запомнила, что сказала госпожа. Только умоляю — спасите моего сына…
Ян Чжэнь кивнула:
— Обещаю, не обману.
Старуха ушла, не переставая благодарить.
Ян Си нахмурился, подозвал сестру и строго допросил:
— Что ты ей сказала? Так просто её отпустила?
Ян Чжэнь проворчала:
— Её сын всё ещё в том доме. Братец, просто поставь за ним наблюдение.
Ян Си с недоверием послал людей следить за ними, но подозрения в глазах не рассеялись:
— Ты, малышка, с каждым днём всё лучше умеешь плести интриги. Как ты узнала, что они хотят навредить старшему брату?
Ян Чжэнь поняла, что он обязательно спросит об этом, и серьёзно подошла к нему:
— Братец, уже много дней подряд мне каждую ночь снятся сны. Во сне я вижу, как кто-то хочет причинить вред нашей семье. И, к моему удивлению, все эти сны сбываются…
Ян Си приложил ладонь ко лбу сестры:
— Сяо Ци, не лихорадит ли тебя? Если будешь дальше нести чепуху, я заставлю тебя выпить горькое лекарство.
Ян Чжэнь никого не боялась, но с детства трепетала перед этими словами второго брата. Как только речь заходила о болезни, Ян Си действительно мог вызвать лекаря и заставить её выпить отвратительное снадобье. В детстве он уговаривал и ласкал, а теперь просто угрожал — но всегда добивался своего.
Она тут же метнулась в сторону:
— Братец, оставь своё горькое питьё себе.
В тот день они не покинули город. Несмотря на все уговоры, Ян Си наконец согласился, чтобы она провела эту ночь в гостинице, расположенной совсем близко к кварталу веселья.
Изначально Ян Чжэнь хотела переодеться мальчиком и отправиться в бордель, но её второй брат так покраснел от гнева и так отчитал её, что план провалился.
Согласно договорённости со старухой, сегодня вечером Ян Чжирон непременно должна была выйти из дворца.
Ян Чжэнь хитро прищурилась и принялась умолять брата:
— Братец, ты ведь дружишь с префектом столицы?
Ян Си косо взглянул на неё:
— Какую очередную глупость задумала?
Ян Чжэнь уцепилась за его рукав и не отпускала:
— Сегодня в квартале веселья нужно провести обыск — там похищают девушек.
Ян Си нахмурился:
— Похищают девушек? Сяо Ци, ты сегодня совсем с ума сошла? Почему ты не возвращаешься во дворец и не остаёшься в родном доме, а вместо этого настаиваешь на ночёвке в гостинице и собираешься беспокоить префекта столицы? Что ты задумала?
— Братец, когда всё закончится, я всё тебе объясню. Но сейчас это крайне важно.
Ян Си посмотрел ей в глаза и, увидев, что она совершенно серьёзна, вздохнул:
— Ладно. Люди, передайте префекту моё письмо.
С того момента, как письмо ушло, Ян Чжэнь не отходила от окна, внимательно наблюдая за всем происходящим снаружи.
Вдалеке у входа в бордель остановились носилки. Она сразу узнала карету Ян Чжирон.
Ян Чжирон сошла с носилок во дворе борделя и, прикрыв лицо, сказала слуге:
— Мне нужна госпожа У.
Слуга, заметив её изысканный вид, немедленно побежал передавать сообщение.
Служанка, стоявшая позади принцессы, обеспокоенно спросила:
— Ваше высочество, зачем мы пришли сюда?
В этот момент мимо прошли двое пьяных мужчин, и служанки испуганно спрятались за носилки.
Ян Чжирон стиснула губы:
— Дело не должно сорваться. Госпожа У прислала весточку так поздно — наверняка случилось что-то серьёзное.
Тут слуга вернулся и пригласил её войти:
— Госпожа, госпожа У ждёт вас внутри. Проходите.
Ян Чжирон, думая, что этот ход нанесёт удар по репутации брата и сестры Ян, решительно вошла внутрь.
Автор примечает: в этих двух главах Фу Цянь находится на западном холме и может лишь мельком увидеть героиню во сне.
Ян Чжирон, единственная дочь покойного принца Чу, с детства жила во дворце и наслаждалась такой же роскошной жизнью, как и Ян Чжэнь. Однако она всегда чувствовала себя чужой, будто живёт в чужом доме. Особенно завидовала своей ровеснице Ян Чжэнь: у той было пятеро родных братьев, которые защищали её при любой обиде. А у Ян Чжирон не было никого, кроме младшего брата, который к тому же был беззаботным повесой. Особенно её ненависть к Ян Чжэнь усилилась в шестнадцать лет, когда она влюбилась в Фу Цяня с первого взгляда. Ей казалось, что всё это должно было принадлежать ей, если бы не было Ян Чжэнь.
Госпожа Хуа Су давно заметила эту ненависть и воспользовалась ею, переманив принцессу на свою сторону. Ян Чжирон с радостью согласилась, ведь госпожа Хуа Су пообещала, что, если та будет помогать ей, император непременно выдаст её замуж за Фу Цяня.
Так Ян Чжирон решительно шагнула в бордель. Внутри было темно, и госпожи У нигде не было видно. Оглянувшись, она обнаружила, что даже слуга, проводивший их, исчез, а задняя дверь закрыта.
Служанка в панике прошептала:
— Ваше высочество… что нам теперь делать…
Ян Чжирон прикрикнула:
— Чего паникуешь?
— Но… но ведь это бордель…
Услышав это, сама Ян Чжирон тоже занервничала. Она осторожно двинулась к свету и вдруг столкнулась лицом к лицу с двумя пьяными здоровяками.
Увидев двух прекрасных женщин, те сразу озверели:
— Ого! Старуха У ещё и таких прятала? Девушка, пойдём повеселимся с дядей, не пожалеешь!
С этими словами они потянулись к запястьям Ян Чжирон и её служанки.
Ян Чжирон побледнела от ужаса и отчаянно вырывалась, крича:
— Наглецы! Я — принцесса Юйсяо!
Отвратительный запах перегара ударил ей в нос, когда один из мужчин грубо притянул её к себе:
— Принцесса? Тогда позволь дяде стать твоим мужем хоть на одну ночь! Хе-хе…
Ян Чжирон в отчаянии закрыла глаза, чувствуя, как её одежду рвут, и кожа покрывается холодом.
И в этот момент снаружи раздался шум:
— Обыск! Все посторонние немедленно покиньте помещение!
Она тут же закричала:
— Спасите меня! Я принцесса!
Стражники, услышав этот крик, на мгновение замерли. Ворвавшись внутрь, они увидели, что одежда Ян Чжирон уже разорвана, а на белоснежной коже видны синяки от укусов.
Пьяные, увидев стражу, тут же отпустили женщин.
Командир, хоть и не был уверен в её личности, всё же не посмел пренебречь и немедленно приказал отвести принцессу в безопасное место.
По пути мимо них проходили куртизанки и их гости, все перешёптывались и тыкали пальцами:
— Это какая-то принцесса императора? Как она могла оказаться в борделе ночью…
Разговоры были полны грязных намёков. Стражники лишь формально прикрикнули на них пару раз, не предпринимая серьёзных мер.
Ян Чжирон, униженная и опозоренная, спрятала лицо в платке и больше не хотела никого видеть.
Ян Чжэнь издалека видела лишь факелы стражников и не знала, что именно происходит внутри. Но она прекрасно понимала: репутация Ян Чжирон окончательно разрушена. После этого та вряд ли сможет причинить им вред.
Она облегчённо выдохнула и уже собиралась закрыть окно, как вдруг встретилась взглядом с Ян Си.
— Сяо Ци, это ты специально устроила ловушку?
Ян Чжэнь глубоко вздохнула. Она понимала: теперь ей придётся всё объяснить второму брату.
— Да, братец, это была моя ловушка. Ян Чжирон вместе с госпожой Хуа Су замышляла оклеветать старшего брата. Сначала она заказала у парфюмера в «Чжэньшаньлоу» пилюли благовония Юэлинь, затем собиралась передать их главной красавице борделя и подкупить уличных хулиганов, чтобы те опорочили репутацию старшего брата, причинив боль невестке и семье Сюй.
— Это ты уже говорила днём. Я спрашиваю, откуда ты всё узнала?
— С тех пор как Ян Чжирон попыталась навредить нашей матери, я стала её опасаться. В тот день, когда невестка пришла во дворец учить меня танцам, она упомянула, что Ян Чжирон просила у неё несколько пилюль благовоний. Я заподозрила, зачем ей это нужно, и поэтому последовала за тобой в «Чжэньшаньлоу», допросила старуху — и вся цепочка стала ясна.
Ян Си долго смотрел ей в глаза, и подозрения постепенно рассеялись. Но он не обрадовался её хитроумному плану:
— Сяо Ци, дело не в том, что ты поступила слишком жестоко. Ян Чжирон не раз пыталась нас погубить — даже если бы ты не сделала этого, я бы сам не потерпел её. Но ты… тебе слишком тяжело всё это. Братец предпочёл бы, чтобы ты всю жизнь оставалась простой и наивной, лишь бы была счастлива. Всё это бремя могут нести за тебя твои братья…
Глаза Ян Чжэнь наполнились слезами, и она обняла Ян Си:
— Братец, теперь и я могу защищать вас. Я больше не позволю им причинять вам боль. Ни разу.
Ян Си подумал, что она снова ластится, чтобы избежать наказания, и мягко похлопал её по спине:
— Кто же сможет нас ранить, Сяо Ци? Не выдумывай.
Ян Чжэнь спрятала лицо у него на груди. Воспоминания о прошлой жизни, полной страданий, медленно отступали, словно волны, сбегающие с берега.
— Хорошо, Сяо Ци не будет выдумывать. Сяо Ци будет послушной, лишь бы братец всегда был рядом.
Ян Си тихо рассмеялся:
— Ты всегда умеешь ластиться. Интересно, поддаётся ли этому Фу Цянь?
Ян Чжэнь подняла голову и надула губы:
— Не упоминай Фу Цяня!
Ян Си поспешил успокоить её:
— Ладно-ладно, не буду. Я схожу к префекту столицы, а ты ложись спать пораньше.
— Зачем ты идёшь?
Ян Си вздохнул с досадой:
http://bllate.org/book/6466/617016
Готово:
