Ян Чжэнь отнюдь не прочь была провести с ним ещё немного времени. Однако это всё же императорская резиденция, и хотя у ворот Яньмэнь и дозволялось принимать посторонних мужчин, задерживаться здесь надолго было нельзя.
Ей так не хватало того недавнего объятия.
Цц, талия-то какая тонкая.
В этот миг Сялань тихо напомнила:
— Ваше Высочество, только что… боюсь, это было не совсем по правилам.
Ян Чжэнь косо взглянула на неё, и Сялань в страхе тут же опустила голову.
Ха, эта Сялань по-прежнему изображает бедняжку с невинным личиком.
Теперь ей достаточно было лишь щёлкнуть пальцем, чтобы изгнать Сялань из дворца Чанълэ.
Но Ян Чжэнь смутно чувствовала: всё не так просто.
Без поддержки влиятельного лица Сялань, как бы талантлива она ни была, не осмелилась бы предать её.
Если задуматься, кто в этом дворце больше всего желает её погибели, Ян Чжэнь сразу вспомнила одну особу.
Госпожа Хуасу.
Единственная наложница, кроме самой императрицы, родившая наследника.
Если после смерти матери устранение законного наследника принесёт кому-то наибольшую выгоду, то это, несомненно, она.
В прошлой жизни, спустя всего четыре месяца после её отъезда в Шанъян, пришло известие о тяжкой болезни матери.
Когда Ян Чжэнь попыталась немедленно вернуться в столицу, отец наотрез отказался её вызывать.
Тогда она день за днём соблюдала пост и молилась в Шанъяне, но всё равно получила весть о кончине матери.
А ведь, покидая дворец, она оставляла мать в полном здравии.
Теперь, приглядевшись, всё встало на свои места: всё началось именно после её отъезда.
Болезнь матери, старая недуга пятого брата, внезапное восстание четвёртого, гибель второго на поле боя, а первого — в темнице за измену…
И смерть Фу Цяня.
Всё это непременно ведёт к ней — или к той тайной силе, что стоит за ней, о которой Ян Чжэнь даже не подозревала.
Подумав об этом, она едва заметно приподняла уголки губ:
— Отправимся в дворец Ихэ. Мне надлежит засвидетельствовать почтение матушке.
Внезапно из императорского сада вышла стройная девушка.
При ближайшем рассмотрении стало ясно: она выглядела удивительно наивной и миловидной.
Розовое платье с вышитыми бабочками, парные восьмигранные заколки с подвесками — точная копия самой Ян Чжэнь.
Девушка поспешила навстречу и, сделав строгий реверанс, сказала:
— Ваше Высочество.
Затем, озарив лицо улыбкой, ласково добавила:
— Сестрица.
Это была Ян Чжирон, старшая дочь покойного князя Чу, двоюродная сестра Ян Чжэнь.
С детства воспитывавшаяся во дворце, она была с Ян Чжэнь словно родные сёстры.
В прошлой жизни, после того как Ян Чжэнь разорвала помолвку, император выдал Ян Чжирон замуж за Фу Цяня.
Говорили, они жили в полной гармонии, вызывая зависть у всех.
При этой мысли сердце Ян Чжэнь сжалось от горечи. Но в прошлом то, что случилось, не имело отношения к её младшей сестре.
Она велела слугам опустить паланкин и сама сошла на землю, чтобы идти рядом с Ян Чжирон.
— Рон, это новое платье? Очень красиво.
Ян Чжирон скромно улыбнулась:
— Сшила по вашему образцу, потому и получилось красиво.
Она отвечала рассеянно, бросив взгляд за спину Ян Чжэнь, и тихо спросила:
— Сестрица пришла от ворот Яньмэнь?
— Да. Только что виделась с Верховным полководцем.
Услышав имя Фу Цяня, Ян Чжирон побледнела.
— Сестрица, я только что слышала от наследной принцессы Линъань, что наследный принц Хуайского княжества ежедневно желает вас видеть. Не пойти ли вам к нему?
Ян Чжэнь на миг ослабила хватку её руки.
Значит, в прошлой жизни именно Чжирон подталкивала её к встрече с наследным принцем Лу?
Это было так давно, что она уже почти не помнила.
Но если так, то сердце Чжирон всё это время было занято Фу Цянем? Иначе зачем так усердно уговаривать её встретиться с Лу Цзысюем и просить отца освободить его?
Ян Чжэнь многозначительно посмотрела на неё и мягко улыбнулась:
— Зачем мне с ним встречаться? Если отец узнает, что до свадьбы я тайно виделась с другим мужчиной, он снова меня накажет.
Она внимательно наблюдала за выражением лица Ян Чжирон, которая явно занервничала и тихо возразила:
— Разве сестрица раньше не говорила, что очень нравится наследный принц Лу?
Теперь Ян Чжэнь всё поняла. Она нарочито сладко улыбнулась и кокетливо произнесла:
— Раньше я думала, будто меня спас от леопарда именно Лу Цзысюй. Но сегодня, встретив Верховного полководца, я узнала правду — спасителем был он.
Лицо Ян Чжирон стало ещё мрачнее. Ян Чжэнь участливо спросила:
— Что с тобой, сестрёнка? Тебе нездоровится?
— Н-нет, ничего такого.
Ян Чжэнь остановилась и взяла её за обе руки, ласково сказав:
— Я знаю, Рон, ты заботишься обо мне. Просто раньше я была ослеплена, потому и говорила глупости. Обещай мне, не рассказывай об этом отцу и матери, а то они снова меня отругают.
Ян Чжирон с трудом удержала улыбку и кивнула:
— Как я могу нарочно огорчать матушку? Я лишь боюсь, что сестрица ошиблась в выборе.
В душе Ян Чжэнь холодно рассмеялась: выйти замуж за Лу Цзысюя — вот истинная ошибка.
Но внешне она продолжала утешать:
— Помолвка уже состоялась, так что я больше ни о ком не думаю. А вот тебе, Рон, пора подумать о себе. Сейчас же поговорю с матушкой, чтобы поскорее нашли тебе достойную партию.
Ян Чжирон не выдержала и вырвала руки, но, осознав, что переборщила, сдержалась и сказала:
— Матушка сейчас занята делами, давайте не будем её беспокоить.
Мне хочется ещё несколько лет побыть с ней. К тому же, я только что сварила кашу. Сестрица, пойдём скорее, а то она остынет и испортится.
Ян Чжэнь одобрительно кивнула, но взгляд её скользнул по чаше с кашей, и подозрения усилились.
С детства она была очень внимательна и часто готовила сладости для отца и матери.
Но кашу никогда не варила.
Потому что знала: матушка её не любит.
Ян Чжирон с детства воспитывалась во дворце — разве она могла этого не знать?
И ещё: в прошлой жизни весь род Ян понёс огромные потери.
Но только ветвь князя Чу осталась нетронутой — кроме мужа Чжирон, Фу Цяня, почти без единой царапины.
Ян Чжэнь подавила желание немедленно всё выяснить и пошла вместе с Ян Чжирон ко дворцу Ихэ.
Едва они подошли ко дворцу Ихэ, как увидели императора и императрицу Сунь, стоявших во дворе.
Ян Чжэнь сдержала слёзы и не бросилась обнимать их.
Потому что рядом на коленях стояла женщина в пурпурном шелковом платье, горько рыдая.
Её ресницы напоминали крылья бабочки, а лицо было необычайно прекрасно.
Длинные чёрные волосы, блестящие как смоль, расстилались по земле, почти сравнявшись с подолом платья.
Это была госпожа Хуасу, Су Бай.
Ян Чжэнь сделала вид, будто не замечает её, и направилась к родителям, чтобы совершить реверанс.
Император Цзинжуй, перешагнувший сорокалетний рубеж, увидев младшую дочь и приёмную дочь, смягчился лицом.
— Восстаньте.
Ян Чжэнь слегка поклонилась госпоже Хуасу:
— О, госпожа Хуасу тоже здесь! Я даже не заметила.
Ах, да вы плачете?
Она говорила с тревожной искренностью, поворачиваясь к отцу и матери.
Императрица Сунь не сказала ни слова, лишь холодно фыркнула:
— Стоит там и изображает комедию.
Услышав это, слёзы госпожи Хуасу хлынули с новой силой:
— Всё виновата я: вчера почувствовала себя плохо и не смогла удержать Его Величество в Ихэском дворце.
Пусть императрица накажет меня, только не гневайтесь, ради бога, а то навредите здоровью.
Ян Чжэнь помолчала. Значит, вчера было пятнадцатое. По правилам император должен был провести ночь с императрицей, а не в покои наложницы.
Она бросила взгляд на отца, чьё лицо явно выражало неловкость, и подошла к матери, что-то шепнув ей на ухо.
Услышав её слова, императрица расцвела улыбкой.
Ян Чжэнь тут же подмигнула отцу.
Император Цзинжуй прочистил горло и, смягчив выражение лица, сказал:
— Шуи, вчера я поступил неправильно. Больше такого не повторится.
Госпожа Хуасу на миг замерла, затем снова принялась изображать покорность:
— Прошу императрицу наказать меня.
Её величество холодно ответила:
— Не нужно. Просто оставайся в своём дворце и меньше появляйся на глаза.
Госпожа Хуасу поспешно ответила:
— Да, как прикажет императрица. Я удаляюсь.
С этими словами она грациозно удалилась.
Ян Чжэнь заметила, как та мельком взглянула на Ян Чжирон, и та тут же опустила голову.
Как только госпожа Хуасу вышла за ворота, Ян Чжирон взяла у служанки чашу с кашей и уже собиралась подать её матери.
Ян Чжэнь решила воспользоваться моментом и перехватила чашу, прежде чем та достигла императрицы.
Она капризно сказала:
— Матушка, от запаха каши я так проголодалась по дороге сюда! Не подарите ли мне эту чашу?
Лицо Ян Чжирон изменилось, и она поспешила возразить:
— Если сестрице хочется, вечером я пришлю кашу в Чанълэ. Утром у матушки плохой аппетит, пусть лучше она её съест.
Императрица махнула рукой и с заботой посмотрела на Ян Чжэнь:
— Ничего страшного. Посмотри, как похудела Чжэнь за эти дни. У меня здесь всего вдоволь, если захочешь — велю приготовить.
Затем она велела подать несколько закусок и сладостей, расставив всё перед дочерью.
Император тоже сказал:
— В императорской кухне сотни блюд — неужели ни одно не по вкусу?
Если хочешь чего-то особенного, не стесняйся, просто скажи.
Ян Чжэнь сладко кивнула и начала медленно помешивать кашу ложечкой, будто глоток за глотком отправляя её в рот, хотя на самом деле лишь слегка касалась языком.
В каше были добавлены лилии, придававшие сладковато-горький привкус.
Она невольно нахмурилась.
Императрица, заметив это, обеспокоенно спросила:
— Не по вкусу?
Ян Чжэнь надула губы:
— Каша горчит.
Затем осторожно взглянула на Ян Чжирон:
— Сестрица, я не хочу обидеть. Ведь матушка всегда говорит: «горькое лекарство полезно для здоровья»!
После таких слов Ян Чжирон не могла не принять это, и лишь с трудом улыбнулась:
— Лилии немного горчат. В следующий раз положу меньше.
Ян Чжэнь с любопытством спросила:
— Ты добавила лилии?
С этими словами она вынула из чаши белый, слегка пожелтевший лепесток и отправила в рот.
— Мм, разварились мягко, но горечи не чувствуется.
Ян Чжирон забеспокоилась и поспешно ответила:
— Наверное, вся горечь перешла в кашу, поэтому сам лепесток не горький.
Ян Чжэнь сладко улыбнулась и продолжила есть кашу.
В этот момент император Цзинжуй, видя, что дочь в прекрасном настроении, спросил:
— Чжэнь, скажи мне, отец. В тот день, когда ты пришла в Верховную книгохранильню и сказала, что хочешь расторгнуть помолвку с Верховным полководцем, — почему?
Ян Чжирон тут же перевела взгляд на неё.
В её глазах читалась надежда.
Лицо императрицы Сунь тоже изменилось, и она спросила:
— Чжэнь, ты действительно говорила такие слова?
Ян Чжэнь молча отложила ложку, подошла к ним и опустилась на колени, напугав обоих родителей.
— Чжэнь, говори спокойно, зачем так?
Ян Чжэнь не вставала и, вытирая слёзы, сказала:
— Отец, матушка, помните ли вы, как шесть лет назад во дворце Шанлин на меня напал леопард?
— Как не помнить! Тогда матушка чуть с ума не сошла от страха. И всё благодаря…
Императрица Сунь уже собиралась произнести имя, но вдруг вспомнила о недавно подавленном восстании князя Хуай и замолчала.
http://bllate.org/book/6466/616999
Готово:
