Похоже, задержка дыхания — не самое сильное качество Анджелы.
Именно в этот момент одна из девушек-игроков вдруг вышла вперёд:
— Можно мне поменяться с ней группой?
Девушка была в группе канатоходцев, но ей это совсем не удавалось — она уже получила немало ударов кнутом. Однако раньше она была чемпионкой по плаванию, так что роль русалки для неё — проще простого.
Услышав её слова, Анджела тут же подняла голову и энергично закивала в знак согласия.
А Цзинь окинул девушку взглядом и с сожалением покачал головой:
— Простите, но, боюсь, обмен невозможен. Для номера «русалка» предъявляются довольно высокие требования к внешности, а вы не соответствуете стандарту. Да и кроме того…
Его взгляд скользнул по Ли Сиси и остальным девушкам, после чего он спокойно добавил:
— Даже им придётся соревноваться за право выступать. Русалок нужно всего две; остальных распределят в группы «бык» и «пассажир».
Игроки были потрясены. Только что они завидовали удачливым девушкам, а теперь радовались, что сами не попали в эту группу.
Хотя их собственные задания сложнее, в них нет внутренней конкуренции. Особенно канатоходцы и воздушные гимнасты — можно сказать, они в роли охотников.
А вот русалкам приходится бороться даже между собой. Такие потери слишком велики.
Ли Сиси потемнела в глазах, её настороженность достигла предела. Незаметно окинув взглядом остальных претенденток, она уже строила планы.
Та девушка, услышав отказ, нахмурилась и вернулась в строй. Анджела же выглядела совершенно испуганной — ей казалось, что она попала в настоящую беду.
День тренировок оказался жестоким и изнурительным, и Ли Сиси наконец поняла, почему игроки выглядели так измученно.
Когда занятия, наконец, завершились, А Цзинь неожиданно объявил:
— Мне нужно узнать впечатления от тренировок в каждой группе. Начиная с сегодняшнего дня, я ежедневно буду вызывать по одному участнику на беседу.
Он сам подбросил эту приманку, но девушки не двинулись с места. Пришлось придумать другой способ.
Если они не идут к нему — он сам пойдёт к ним.
Что он этим задумал?
Ли Сиси не могла сразу понять.
А Цзинь назвал четыре имени:
— Экс, Мацумото Сё, Карли… Ли Сиси.
Ли Сиси вздрогнула, услышав своё имя, и вдруг всё поняла.
Сердце её заколотилось, но она постаралась изобразить удивление, мельком взглянула на А Цзиня и тут же опустила глаза; на её лице проступила лёгкая паника.
А Цзинь заметил её выражение и мысленно вздохнул. Его обычно холодное сердце стало мягче.
Как можно не пожалеть такую наивную девушку?
Экс первым вошёл в кабинет и незаметно осмотрелся, но ничего подозрительного не обнаружил.
Он тоже не понимал, чего хочет от них А Цзинь. Эта неопределённость вызывала у него крайнюю настороженность.
А Цзинь не стал изображать холодную отстранённость, а, напротив, вежливо налил ему чай.
— Не волнуйтесь, я просто хочу знать, какие у вас впечатления от тренировок за эти дни?
Впечатления? Он всерьёз задаёт такой вопрос?
Экс сжал кулаки, в глазах вспыхнул гнев.
— Это же пытка! На каком основании вы так с нами обращаетесь? Считаете нас скотиной?!
А Цзинь приподнял бровь и парировал:
— А разве вы ею не являетесь? Если бы цирк не купил вас, вас бы отправили прямо на рынок и подали к столу.
Экс онемел. Он не ожидал подобного поворота сюжета. Слова А Цзиня, словно ледяной душ, погасили весь его гнев.
Если всё это правда, то они и впрямь счастливчики.
— Я хочу сменить группу.
У Экса не было иных мыслей — он лишь надеялся хоть немного облегчить участь Фан Хунь.
На первый взгляд, группа «огненные кольца» была самой простой. Если Фан Хунь поменяется с ним местами, ей будет гораздо легче.
А Цзинь с интересом уставился на него:
— Почему? Жертвовать собой ради другого — здесь это глупейшее поведение.
Экс промолчал. Раньше он никогда бы не пошёл на такое. Но Фан Хунь — не просто кто-то. Она словно свеча, осветившая его холодные ночи и подарившая тепло одинокому волку.
Тот, кто однажды вкусил тепла, боится его потерять больше всего на свете. Поэтому он хотел её защитить.
А Цзинь лёгким смешком кивнул, будто одобряя его поступок:
— Но вы уверены, что она нуждается в вашей помощи?
Экс нахмурился. Что он имеет в виду?
А Цзинь больше не стал объяснять, а просто сказал:
— Вы можете поговорить с ней. Если она тоже согласится, вы поменяетесь местами.
Экс облегчённо выдохнул. Он не ожидал, что NPC окажется таким сговорчивым. Что до Фан Хунь — он был уверен, что она согласится.
Длинный коридор, в который будто не проникал свет.
Мацумото Сё, скрестив руки, прислонился к стене, уголки губ приподнялись, глаза весело блестели:
— Уже так долго притворяешься? Не устала?
Фан Хунь остановилась, испуганно взглянула на него и, словно перед лицом чудовища, ускорила шаг.
Когда она уже почти скрылась за дверью, Мацумото Сё повысил голос, и его взгляд стал острым, как иглы:
— Твоя карта персонажа — «клоун», верно? Столько спектаклей сыграла — нелегко, должно быть. Но что будет, если тот глуповатый великан узнает твою настоящую сущность? Удастся ли тебе избежать смертельных правил? Очень интересно!
Фан Хунь замерла, медленно обернулась. Её лицо стало ледяным и пугающе спокойным.
— Чего ты хочешь?
Мацумото Сё подошёл ближе, наклонился, чтобы оказаться на одном уровне с её глазами:
— Всё просто. Давай заключим сделку: помоги мне убить одного человека.
Фан Хунь нахмурилась:
— Кого?
Мацумото Сё лёгко усмехнулся:
— Скоро узнаешь.
◎ Включён режим «сначала брак, потом любовь» ◎
Ли Сиси заходила последней.
Она старалась сохранять спокойствие, как и все остальные вызванные, и молча села на стул.
Только она не замечала, что сидит слишком прямо, а глаза всё время устремлены на стол, будто там что-то особенно интересное.
А Цзинь улыбнулся — её напряжённость его позабавила.
Он и так любил улыбаться, но сейчас его улыбка была совсем иной — будто в пустом ночном небе вдруг зажглись яркие звёзды.
— Не бойся, у меня нет дурных намерений. Я просто обязан, как сотрудник цирка, узнать, в чём ваши потребности.
Его мягкие слова, однако, не успокоили Ли Сиси. Она по-прежнему сидела, сложив руки, и невольно теребила палец, с которого исчезло кольцо.
А Цзинь мысленно вздохнул. Девушка, покинувшая родной дом, приехала в чужой край в поисках жениха, а вместо этого попала в цирк и обнаружила, что её жених превратился в монстра. Он прекрасно понимал её страх и искренне сочувствовал.
— Номер «русалка» отлично тебе подходит. Не смотри, что тренировки сейчас тяжёлые — в будущем именно это станет твоим главным козырем.
Это был номер, тщательно подобранный им лично для неё. Пусть внутри и кипит борьба, но, будучи ответственным за всё происходящее, он вполне может ей помочь, даже устранить конфликты на корню.
Правила это допускают.
Поэтому ей можно было не переживать — даже если она просто будет лежать на дне, всё будет в порядке.
Ли Сиси, похоже, уловила скрытый смысл его слов. Она робко подняла глаза и, неожиданно встретившись с его улыбающимся взглядом, тут же опустила голову, будто обожглась.
А Цзинь не видел её лица, но по покрасневшей шее догадывался, как она выглядит.
Его сердце снова смягчилось.
Кто же не мечтает о своём женихе? Даже он сам всё это время фантазировал о ней.
А теперь оказалось, что реальная она ещё лучше, чем в его мечтах. Похоже, это и вправду судьба.
Ли Сиси робко произнесла:
— Я всё поняла. Буду стараться дальше.
Вот именно. С виду она хрупкая и застенчивая, но внутри обладает редкой стойкостью. Иначе бы не отправилась одна в это опасное место, полное монстров, лишь бы найти его.
— Кстати, я видел, как ты на днях что-то искала. Нашла?
Ли Сиси теребила пальцы, в голосе прозвучала тревога:
— Нет… Я такая неловкая — потеряла самую ценную вещь.
Самую ценную вещь?
На самом деле то кольцо с бриллиантом было очень простым — тонкое платиновое кольцо с крошечным камнем, который сейчас и вовсе не смотрелся бы. Но Ли Сиси всё эти годы носила его, даже увеличила размер, чтобы оно не давило по мере роста костей.
Одно-единственное обещание, данное много лет назад, она хранила все эти годы.
— Может, попросишь моей помощи?
Ли Сиси подняла глаза. При свете лампы её жених улыбался, как весенний ветерок.
Но…
— Нет, не надо!
Она резко отказалась, не оставив и тени сомнения.
А Цзинь снова вздохнул про себя. Конечно, даже сейчас застенчивая девушка не осмеливается признаться ему.
Ему очень хотелось её пощадить — её влажные, трепетные глаза были так прекрасны.
Но… монстры умеют только захватывать.
Он встал и подошёл к ней, загородив собой весь свет и загнав её в угол. Медленно, будто произнося клятву, он надел кольцо ей на безымянный палец.
Ли Сиси застыла в оцепенении, дрожа всем телом и глядя на него с беззащитностью.
— Боишься, что я раскрою твой секрет?
Ли Сиси кивнула, но тут же, словно осознав ошибку, замотала головой.
Это противоречие заставило её саму покраснеть от смущения.
А Цзинь с удовлетворением приподнял ей подбородок, не давая отвести взгляд.
— Зачем ты пришла ко мне?
Ли Сиси шевельнула губами и наконец тихо, с нежностью произнесла:
— Брат А Цзинь… Я просто хотела тебя увидеть.
А Цзинь прекрасно знал её маленькие хитрости, но когда эти слова срывались с её губ, они звучали в тысячу раз трогательнее, чем в его фантазиях.
— Одного взгляда тебе хватит? Не хочешь выйти за меня замуж?
Ли Сиси помолчала. Смущение прошло, сменившись решимостью.
— Нет, одного взгляда мало. Но я никогда не стану использовать помолвку, чтобы заставить тебя жениться на мне. Если ты меня не любишь, я отпущу тебя. Пожалуйста, не чувствуй давления.
В её глазах светилась стойкость — как у тростника: с виду хрупкого, но способного выдержать любой шторм.
Жалкая, но сильная.
С ней просто невозможно…
А Цзинь обхватил её лицо ладонями:
— Глупышка… Давай сначала просто пообщаемся. Но кое-что я должен тебе чётко сказать: чтобы выйти на сцену, тебе придётся полагаться только на собственные силы. Я не смогу тебе помочь.
Не стоит делать свою «бедняжку» слишком избалованной — вдруг она выдаст себя?
Ли Сиси старательно кивнула в его ладонях и торжественно пообещала:
— Брат А Цзинь, не волнуйся! Я обязательно оправдаю твои ожидания.
А Цзиню она показалась похожей на белку, усердно запасающую орешки на зиму — до невозможности милая.
— Хорошо. Тогда договорились: будем делать вид, что не знакомы.
— Угу.
Вернувшись в комнату, Ли Сиси наконец смогла незаметно выдохнуть.
Из-за вчерашнего кровавого инцидента свет сегодня не выключали. Игроки либо сбивались в кучки, настороженно наблюдая друг за другом, либо съёживались в углах, молясь, чтобы их не заметили.
Ли Сиси тоже спряталась в угол и старалась не привлекать внимания.
— Эй, хочешь объединиться?
Это была Тина.
Её кожа была тёмной и блестящей, губы — полные, волосы — коротко острижены, а в ушах болтались большие серебряные кольца. Она была худощавой, но не болезненно — её фигура была стройной, ноги длинными, пропорции идеальными. Неудивительно, что А Цзинь выбрал именно её в русалки.
Ли Сиси растерянно моргнула:
— Объединиться? Для чего?
Тина холодно оценила её, убедилась, что та и вправду ничего не понимает, и сказала:
— Ты же слышала: из нас шестерых выберут только двух русалок, остальных отправят в группы «бык» и «пассажир». Неужели ты думаешь, что эти группы — лёгкая работа?
Ли Сиси робко кивнула, соглашаясь.
Увидев это выражение лица — чистую, беззащитную «белую крольчиху», — Тину передёрнуло от раздражения. Она терпеть не могла таких глупеньких, ничего не соображающих девиц, которые только и умеют, что глупо улыбаться. Но выбора не было — чтобы достичь своей цели, приходилось терпеть.
http://bllate.org/book/6463/616729
Готово:
