С тех пор как Линь Мяньинь вернулась в Сюньян, она проводила каждый день рядом со старшей госпожой Линь: варила чай, сажала цветы и наслаждалась долгой чередой спокойных дней.
Линь Чжэнь прислушался к совету Линь Пэйяня и приобрёл в городе несколько хороших лавок. Старость брала своё — ему уже не хотелось управлять делами, он мечтал лишь о тихой и беззаботной старости. Поэтому заботы о бизнесе он передал Линь Мяньинь.
Во-первых, чтобы дочери было чем заняться и отвлечься от прежних грустных воспоминаний.
Во-вторых, его дочь в делах ничуть не уступала сыновьям. Было бы преступлением держать такую способную девушку взаперти дома.
* * *
Спустя месяц Му Хуань получила первое письмо от Фэй Мина.
Письмо было коротким, а почерк — живым и порывистым, но для Му Хуань каждое слово в нём было бесценно.
Фэй Мин написал несколько строк о забавных происшествиях в академии и добавил пару фраз с напоминанием заботиться о себе.
А на обратной стороне письма он нарисовал маленькое деревце — у него теперь на две веточки больше, чем в прошлый раз.
Это ведь их с братом Фэй Мином маленькая локва.
Время мчалось, словно белый жеребёнок, мелькнув мимо щели в стене, и вот уже прошёл целый год с тех пор, как Му Хуань приехала в Сюньян.
Этот год оказался для неё простым и спокойным. Там, где были Линь Сянь и Линь У, всегда звучали смех и шумные перепалки.
Му Хуань обычно не присоединялась к их возне, а лишь молча наблюдала за их шалостями и ссорами — и даже её собственная улыбка стала появляться чаще, чем в первые дни пребывания здесь.
Все в семье Линь относились к ней с теплотой и никогда не выделяли её из-за чужой фамилии. Более того, казалось, что старики Линь любят её даже больше, чем Линь Сяня и Линь У: еду и вещи всегда отдавали ей первой.
Когда Линь Пэйянь привозил из торговых поездок что-нибудь ценное, старики всегда позволяли Му Хуань и Линь У выбирать первыми, а Линь Сяню доставалось лишь то, что оставалось.
Линь Сянь всякий раз возмущался несправраведливостью и кричал, что семья Линь явно предпочитает девочек мальчикам и совсем не любит его, родного внука.
Линь Чжэнь тут же сердито смотрел на него:
— Если бы ты хоть немного учился и проявлял хотя бы половину послушания и рассудительности Хуань, я бы привёз тебе целую повозку таких сокровищ!
Линь Сянь сразу надувался и бурчал:
— Да какие там сокровища! Мне и не нужно это!
Линь Чжэнь хватался за лоб в отчаянии. У него было трое внуков: два сына Линь Сичжоу ещё в юности проявили себя талантливыми учёными, рано сдали экзамены и теперь служили чиновниками на местах с выдающимися результатами. А вот единственный сын второго сына с самого рождения был настоящим повесой — любил шум, игры и вовсе не думал о серьёзных делах.
Хорошо хоть, что Линь Сянь умён. С детства он следовал за Линь Пэйянем и впитывал всё, что касалось торговли. Иногда он считал прибыль точнее всех. Если повзрослев он возьмётся за управление семейным делом, это ещё можно будет назвать приемлемым исходом. А вот с учёбой у него, увы, ничего не поделаешь.
Из академии снова ушёл учитель — уже не первый. На этот раз пришёл новый наставник, ещё молодой, с доброжелательным лицом, но у него оказался свой метод обращения с такими учениками, как Линь Сянь. Пусть он и не заставил Линь Сяня усердно учиться, но хотя бы тот больше не осмеливался рвать учебники.
С появлением нового учителя Линь У тоже перестала участвовать в проделках Линь Сяня. По её словам, новый наставник — «улыбчивый тигр»: внешне вежлив и добр, но на самом деле строг и суров с учениками. Она больше не смела шалить и, даже если не понимала уроков, всё равно выполняла задания вовремя.
Му Хуань стала учиться ещё усерднее. Каждый день она ходила из академии в свой небольшой дворик, и жизнь её текла чисто и просто.
Во время досуга Линь У часто звала её на ярмарку, за покупкой украшений или сопровождала старшую госпожу Линь в горы помолиться в храме.
Сюньян — место с прозрачной водой и живописными горами, где рождаются таланты. Здесь не меньше развлечений и достопримечательностей, чем в Жунчжоу. Линь Сянь несколько раз предлагал Му Хуань сходить туда-то или сюда-то, но планы каждый раз срывались из-за споров с Линь У.
Му Хуань, впрочем, не расстраивалась: по сравнению с шумной суетой внешнего мира ей больше нравилась тишина её маленькой библиотеки.
В левом нижнем ящике письменного стола аккуратно лежали восемнадцать писем — их с братом Фэй Мином тайна.
За год переписка между Му Хуань и Фэй Мином не прерывалась. Чаще всего она писала пространно, стараясь рассказать ему обо всём, что происходило с ней в Сюньяне.
Ответы Фэй Мина, напротив, всегда были краткими: несколько слов о делах дома и приветствия для неё и Линь Мяньинь. Но на обороте каждого письма он неизменно рисовал, как изменилась их маленькая локва.
* * *
Накануне своего двенадцатилетия Му Хуань сидела во дворе уныло и рассеянно. Линь У что-то говорила ей рядом, но она лишь качала головой, не слушая.
— Пятая сестра, завтра же твой день рождения! Дедушка с бабушкой устраивают большой праздник и купили тебе столько подарков… Почему ты выглядишь такой грустной?
Му Хуань машинально покачала головой. Ей казалось, что этот год тянется слишком медленно.
Она бормотала себе под нос:
— Двадцать шесть, двадцать семь, двадцать восемь… — и загибала пальцы. — Уже двадцать восьмой день… Почему всё ещё не пришло?
Линь У, жуя сладкий пирожок с османтусом, смотрела на неё в полном недоумении:
— Пятая сестра? О чём ты? Что за «двадцать восьмой день»? Кого ты ждёшь?
— Моего голубя… — Му Хуань подперла подбородок ладонью и подняла глаза к черепичному карнизу, где сидели почтовые голуби. Ни один из них не был её.
Странно. Обычно, когда она писала брату Фэй Мину, ответ приходил примерно через двадцать дней. Даже в плохую погоду письмо возвращалось к двадцать пятому дню.
А сейчас уже двадцать восьмой, а её голубь так и не принёс весточку от брата Фэй Мина.
Она тревожно думала: не случилось ли чего с братом Фэй Мином? Или её голубя подстрелили по дороге и съели?
Сложив ладони, она поспешно помолилась: «Наверное, я слишком много думаю… Да, точно, я просто переживаю зря».
В этот момент Сянъи, приподняв подол платьица, радостно вбежала во двор. Линь У бросила на неё взгляд:
— Ты, беззаботная девчонка! Не видишь, что твоя госпожа расстроена? Что такого весёлого у тебя случилось?
Сянъи высунула язык и ещё шире улыбнулась:
— Как только я скажу, так наша госпожа сразу обрадуется!
Му Хуань без энтузиазма опустила голову на каменный столик:
— Что там у тебя? Разве что мой голубь вернулся — тогда точно есть повод радоваться.
Сянъи прикусила губу, будто колеблясь, но не собиралась сразу раскрывать секрет — хотела сделать сюрприз.
— Э-э… Госпожа вернулась и просит вас пройти в передний зал. Пожалуйста, скорее идите!
Му Хуань взглянула на неё, но в глазах не дрогнуло ни капли интереса:
— При чём тут моя мама? Скажи ей, что я подойду чуть позже.
— Нет-нет! — Сянъи запаниковала и принялась трясти рукав Му Хуань. — Ах, госпожа, пожалуйста, идите скорее! Это правда хорошая новость! Вы точно обрадуетесь!
Не выдержав её уговоров, Му Хуань поправила одежду и направилась в передний зал.
Линь У тоже решила пойти следом:
— Посмотрим, что за чудо так обрадовало эту девчонку.
Пройдя через извилистые коридоры, они добрались до переднего зала.
Издалека Му Хуань увидела, как старики Линь сидят на возвышении, улыбаясь. Рядом стоит Линь Мяньинь с нежностью в глазах.
Линь Сянь стоял спиной к ней, упирая руки в бока и глядя на кого-то перед собой. Он загораживал вид, и Му Хуань не могла разглядеть гостя — лишь заметила край тёмно-синего халата, свисающий ниже его ног.
Войдя в зал, Му Хуань почтительно поклонилась старшим. Линь Мяньинь, указывая в сторону Линь Сяня, улыбнулась:
— Хуань, посмотри-ка, кто пришёл!
Му Хуань, заинтригованная, сделала несколько шагов вперёд. Линь Сянь отступил в сторону.
Перед ней стоял юноша с лёгкой усмешкой на губах. Его черты лица стали глубже, контуры — чётче, а рост — заметно выше, чем год назад.
Этот человек стоял перед ней — тот самый, которого она видела во сне бесчисленное множество раз.
Она не верила своим глазам и прошептала:
— Брат… брат Фэй Мин?
Фэй Мин мягко улыбнулся и прямо посмотрел ей в глаза:
— Му Хуань, надеюсь, ты в добром здравии.
Услышав, как он произносит её имя, Му Хуань тут же покраснела от слёз и чуть не расплакалась.
Она подбежала и схватила его за рукав, не отрывая взгляда — будто боялась, что он исчезнет, стоит ей моргнуть.
— Брат Фэй Мин, как ты сюда попал? Почему не предупредил меня? Я так переживала…
Фэй Мин посмотрел на её обиженное личико и почувствовал, как сердце защекотало, будто его коснулась лапка котёнка.
— Захотел увидеть тебя — вот и приехал.
Он не сказал Му Хуань, что всё было не так просто. На самом деле путь оказался очень трудным.
Швейная мастерская Фан Няньли расширялась с каждым днём. Благодаря безупречному мастерству она уже завоевала известность на юге и вела дела с соседними уездами.
На этот раз партию тканей нужно было доставить из Жунчжоу в Хунду, но грузчик внезапно пострадал. В спешке Мо Сяо решил сам повезти товар.
Фан Няньли сначала не соглашалась — не хотела снова быть в долгу перед Мо Сяо, но тот настаивал, а задерживать дела было нельзя. В итоге она согласилась.
Фэй Мин узнал, что Хунду недалеко от Сюньяна — всего день быстрой езды на коне. Он оставил записку и тайком выскользнул из дома, чтобы последовать за Мо Сяо. Только спустя два дня после отъезда из Жунчжоу Мо Сяо обнаружил, что за ним следует Фэй Мин.
Разумеется, Мо Сяо его отчитал и велел возвращаться домой, но Фэй Мин упрямо отказался. Он настоял на том, чтобы сопроводить Мо Сяо до Хунду, а затем свернуть в Сюньян, чтобы повидать Му Хуань.
— Это ведь ребёнок Няньли? — улыбнулась старшая госпожа Линь. — Как вырос! Слышала, вы вместе росли с Хуань? Кстати, как тебя зовут?
Фэй Мин склонил голову в почтительном поклоне:
— Старшая госпожа Линь, меня зовут Фэй Мин.
Линь Чжэнь одобрительно кивнул:
— Отличный юноша! «Хорошо различать истину» — прекрасное имя.
— «Хорошо различать истину»?! — в один голос воскликнули Линь У и Линь Сянь.
Линь У первой поняла, в чём дело, и зловеще ухмыльнулась Му Хуань. Они не раз видели, как она писала эти четыре иероглифа, даже на её шёлковом платке с цветами локвы было вышито это выражение.
— Так вот, «Хорошо различать истину» — это имя человека?
Му Хуань опустила глаза и промолчала.
Линь Сянь сжал кулаки и резко встал между Му Хуань и Фэй Мином, сверля последнего взглядом:
— Эй! Ты! Какие у тебя отношения с моей пятой сестрой? Говори правду!
Му Хуань покраснела и незаметно ущипнула его:
— Третий брат, что ты такое говоришь!
— Пятая сестра! Ты познакомилась с ним в Жунчжоу? — сердито спросил Линь Сянь. — Ты всё это время помнила о нём? Я же видел, на твоём платке было его…
Линь У вовремя зажала ему рот ладонью и, ухмыляясь, сказала Фэй Мину:
— Простите, пожалуйста! Мой двоюродный брат немного не в себе — постоянно путает факты.
Фэй Мин приподнял бровь:
— Ничего страшного.
Он посмотрел на смущённую Му Хуань, и его улыбка стала ещё теплее.
Значит, она вышила его имя на платке, который он ей подарил?
Отлично.
Путешествие того стоило.
Линь Сянь вырывался из рук Линь У:
— Да я ничего не путаю! Я точно видел…
— Третий племянник, — Линь Мяньинь, видя смущение дочери, вовремя вмешалась, — Фэй Мин — сын моей подруги по юности. Он и моя Хуань росли вместе, их связывают глубокие чувства. Перед дедушкой и бабушкой ты должен соблюдать приличия и не говорить глупостей.
Линь Сянь обиженно замолчал, оттолкнул Линь У и продолжил сердито таращиться на Фэй Мина.
Тот, будто не замечая его, обратился к старикам на возвышении:
— Господин Линь, старшая госпожа, мать поручила мне передать кое-что Му Хуань. Не возражаете, если мы на минутку отойдём?
Старшая госпожа Линь кивнула:
— Твоя матушка так заботлива — даже на таком расстоянии помнит о Хуань. Конечно, идите. Я уже распорядилась подать ужин — вы, наверное, устали с дороги.
— Благодарю вас, старшая госпожа.
Му Хуань радостно взглянула на Фэй Мина, поклонилась старшим и матери и, ступая лёгкими, счастливыми шажками, последовала за ним.
Выйдя из переднего зала, Фэй Мин свернул за угол галереи. Му Хуань не успела остановиться и врезалась лбом ему в грудь.
— Уф…
Фэй Мин на мгновение обнял её, но тут же незаметно отпустил.
Му Хуань потёрла лоб, а потом улыбнулась ему:
— Брат Фэй Мин, куда мы идём?
Фэй Мин тихо рассмеялся. За год её ямочки на щеках не изменились — всё так же сладки, что хочется ущипнуть.
Но он не хотел причинить ей боль и лишь слегка щёлкнул её по носу:
— Где нам удобно поговорить?
Му Хуань блеснула глазами, схватила его за ладонь и потянула за собой:
— Идём за мной!
Она привела Фэй Мина в свой дворик и, оглядевшись, быстро вошла в библиотеку.
Закрыв дверь, Фэй Мин медленно обошёл комнату и провёл пальцем по листу бумаги на столе.
Это был её почерк. И его имя.
Теперь понятно, откуда брат с сестрой Линь узнали о нём.
http://bllate.org/book/6462/616653
Готово:
