Линь Мяньинь улыбнулась:
— Эти двое росли вместе с пелёнок — такую привязанность нам с тобой не понять. Правда, характеры у них — день и ночь, но именно поэтому и ладят. Фэй Мин вспыльчив, а Му Хуань хоть немного его усмиряет. А наша Хуанька… С детства я её избаловала, стала такой хрупкой и нежной, что без Фэй Мина её бы все обижали.
— Да кто посмеет обидеть дочь префекта! — с лёгкой усмешкой возразила Фан Няньли. — Ты же знаешь: самому Фэй Мину повезёт, если он её не обижает!
Улыбка на лице Линь Мяньинь постепенно погасла, глаза потемнели, в голосе прозвучала горечь:
— Какая там дочь префекта… Всё это лишь то, во что верят посторонние. Боюсь, Му Хэнъи вовсе не ставит нашу Хуань на первое место.
Фан Няньли была самой близкой подругой Линь Мяньинь, и кое-что о положении дел в доме Му она знала. Увидев, как погрустнело лицо подруги, она сразу всё поняла.
— Что случилось? Неужели Му Хэнъи опять обидел тебя и Хуань?
Линь Мяньинь горько усмехнулась:
— С Хуань он просто мало внимания уделяет — нельзя сказать, чтобы обижал. А со мной… Ах, опять из-за того же самого.
Когда родилась Му Хуань, Му Хэнъи только начинал карьеру чиновника. Положение было неустойчивым, каждый день приходилось ходить на званые обеды и подносить подарки влиятельным особам. Его скромного жалованья едва хватало, и все расходы дома покрывались за счёт приданого Линь Мяньинь — доходами от лавок и поместий.
Поскольку ему приходилось рассчитывать на жену, в те годы он, хоть и был недоволен тем, что у неё нет сына, не осмеливался показывать своего раздражения.
Но вот последние несколько лет его карьера пошла в гору, он прочно утвердился в Жунчжоу, денег стало больше — и спина выпрямилась. Отношение к Линь Мяньинь резко изменилось.
Теперь он начал придираться к ней по любому поводу: то одно не по его вкусу, то другое не по его желанию. Сначала Линь Мяньинь всё терпела — ведь она действительно чувствовала вину за то, что не смогла дать мужу наследника.
Но чем больше она уступала, тем больше он наглел. Однажды из-за ошибки одной служанки Му Хэнъи при всех слугах отчитал и её саму, сказав, что она плохо управляет домом и не соответствует званию хозяйки.
Линь Мяньинь выросла в роскоши и ласке, таких унижений она никогда не испытывала. Не выдержав, она вступила с ним в спор. В ответ он хлопнул дверью и три ночи не возвращался домой. В конце концов, ей самой пришлось пойти в управу искать его. Лишь тогда он, хмурый и мрачный, последовал за ней обратно.
А сегодня утром, перед выходом, она всего лишь упомянула, что её брат из столицы прислал Фан Няньли травы от кашля. Каково же было её удивление, когда Му Хэнъи резко бросил:
— Ты уж слишком заботишься о ней! Даже из столицы лекарства для неё достаёшь! Может, лучше бы позаботилась о собственном животе? Чтобы из-за тебя род Му не оборвался!
От этих немногих слов сердце Линь Мяньинь будто пронзили ножом.
Фан Няньли взглянула на её плоский живот:
— За эти годы ты перебрала столько врачей, пила столько отваров, пробовала столько средств… Почему же до сих пор не получается забеременеть?
Линь Мяньинь печально покачала головой:
— В первые годы мы почти каждую ночь пытались… Но после родов моё тело сильно пострадало, и теперь снова забеременеть очень трудно. А сейчас он ко мне всё холоднее — иногда месяц проходит, и он даже не прикоснётся ко мне. Как тут можно забеременеть!
— Он не прикасается к тебе? — нахмурилась Фан Няньли, в её глазах мелькнула тревога. — Это странно. Ведь у вас нет наложниц, а он так торопится получить сына — почему же так поступает?
Глаза Линь Мяньинь уже наполнились слезами. Многое она не могла рассказывать ни посторонним, ни дочери — только своей подруге детства.
— Наверное, он давно меня разлюбил. Я не раз слышала, как люди шепчутся, будто я ревнива и не позволяю мужу взять наложниц, чтобы продлить род. Откуда только такие слухи пошли? Иногда мне кажется — может, стоит самой выбрать ему пару наложниц? Хоть бы сгладить эту пропасть между нами.
— Ни в коем случае! — решительно возразила Фан Няньли, крепко сжав её руку. — Твой отец настоял, чтобы он не брал наложниц, и он дал слово — должен его держать!
Она смягчила тон:
— Даже не говоря о том, поможет ли это вашим отношениям… Если ты всё же возьмёшь ему наложниц, он вряд ли будет благодарен — скорее сочтёт это своим правом. К тому же ты по натуре мягкая. Если придёт спокойная и покорная — ещё ладно. А если окажется своевольной и дерзкой, ты не сможешь с ней справиться.
Эти слова точно попали в цель. Линь Мяньинь сама об этом думала. С одной стороны — чувства к мужу, с другой — будущее её и дочери. Она не знала, как поступить.
— Няньли, я, наверное, глупа? — тихо сказала она. — Ради замужества с ним я устроила целую войну с родителями. Они боялись, что мне будет тяжело вдали от дома, а я была уверена: он никогда не причинит мне боли. А теперь, глядя, как Хуань растёт, я понимаю, как они тогда переживали.
Взгляд Фан Няньли стал задумчивым, и в уголках губ мелькнула горькая усмешка:
— Мы тогда были слишком юны. Верили, будто в этом мире существует вечная любовь. А ведь на самом деле есть две вещи, которые невозможно удержать: красота и клятвы мужчин.
Линь Мяньинь молча опустила глаза.
Обе женщины сидели, крепко держась за руки, погружённые в свои мысли, пока за спиной не раздался кашель мужчины. Только тогда они вернулись в настоящее.
Перед ними стоял человек в чёрном халате — высокий, широкоплечий, с благородной осанкой. Он прикрыл рот кулаком, лицо его было спокойным.
— Госпожа Му, — сказал он, — давненько не виделись.
Линь Мяньинь мягко улыбнулась:
— Мо Сяо, как ты здесь оказался? — и незаметно бросила взгляд на Фан Няньли.
Мо Сяо поднял свёрток с травами и обратился к Фан Няньли:
— Фэй Мин сказал, что твоё лекарство закончилось. Я побоялся, что ты забудешь, и только что сходил в аптеку за новыми сборами.
Фан Няньли сохраняла спокойствие, но в её голосе чувствовалась отстранённость:
— Благодарю, но впредь не утруждай себя. В моей лавке есть приказчик — пусть сбегает.
Мо Сяо легко улыбнулся:
— Это пустяк, никакого труда. Да и ты могла забыть — такое бывает. К тому же я на коне, быстро съездил.
Фан Няньли ничего больше не сказала и вежливо поблагодарила его.
Мо Сяо видел, что она по-прежнему держится сдержанно и не хочет много с ним разговаривать. В сердце зашевелилась грусть. Но тут он заметил на каменном столике ещё один пакет с травами и понял: его поступок оказался излишним. Впрочем, неважно — он и так лишь искал повод заглянуть к ней. Раз уж увидел — поездка не напрасна.
— Госпожа Му, — сказал он, — продолжайте беседу. Я пойду на кухню, сварю отвар и сразу уеду.
Когда Мо Сяо скрылся за дверью кухни, Линь Мяньинь с улыбкой спросила подругу:
— Он часто к тебе заходит? Посмотри, какой заботливый — даже отвар лично варит!
Фан Няньли покачала головой:
— Он учитель Фэй Мина. Приходит посмотреть на ученика — это естественно. Да и не так уж часто: обычно Фэй Мин занимается у него в школе боевых искусств.
— Ладно, — сказала Линь Мяньинь. — Ты ведь прекрасно знаешь, ради кого он сюда приходит. Неужели думаешь, что он остался в Жунчжоу только ради ученика? Ради тебя он бросил перспективную должность второго стража императорского дворца и последовал за тобой сюда. Целых одиннадцать лет рядом с вами, обучает Фэй Мина, защищает вас обоих…
Фан Няньли лишь улыбнулась, не отвечая. Перед её глазами всплыли воспоминания.
Тогда, в маленьком храме за пределами столицы, она три дня и три ночи ждала человека, который обещал увезти её с собой. Но он так и не появился. С разбитым сердцем она уехала одна и через полмесяца обосновалась в Жунчжоу. Не прошло и двух недель, как за ней приехал Мо Сяо и с тех пор охранял её и сына одиннадцать лет.
Раньше Мо Сяо был личным телохранителем того человека. Когда тот занял высокий пост, карьера Мо Сяо тоже должна была пойти вверх. Но он ради неё отказался от всего в столице и приехал сюда, чтобы учить Фэй Мина боевым искусствам. Она не забывала этой доброты, но отплатить не могла.
Её сердце давно окаменело, и то, чего хотел Мо Сяо, она больше не могла ему дать.
— Прошло столько лет, — сказала Линь Мяньинь. — Неужели ты и дальше намерена держать его на расстоянии? У тебя появится опора, и вам с Фэй Мином будет легче жить.
Фан Няньли спокойно улыбнулась:
— Сейчас нам с Фэй Мином хорошо. А через несколько лет он подрастёт — и станет моей опорой.
Линь Мяньинь тяжело вздохнула:
— Раз ты к нему безразлична, я больше не стану настаивать. Но подумай о Фэй Мине. Не пора ли вернуться в столицу? Говорят, тот человек всё эти годы разыскивает вас. Фэй Мин уже взрослый — пора ему знать правду.
— Зачем ему это знать? — возразила Фан Няньли. — Он сам отказался от нас. Раз я ушла, назад не вернусь. Няньинь, я не жалею, что любила его, но прощать не стану. Мне больно, что из-за меня Фэй Мину приходится жить в бедности.
Линь Мяньинь заранее предполагала такой ответ.
Она была доброй и мягкой, не понимала, как подруга может быть столь непреклонной в вопросах любви и прощения. Ей казалось странным, что Фан Няньли отказывается от возможности примирения.
Для Линь Мяньинь важнее всего было семейное спокойствие и благополучие дочери. Если бы Му Хэнъи когда-нибудь предал её, ради Хуань и ради дома Му она, вероятно, выбрала бы терпение.
*
На кухне Мо Сяо увидел, как двое детей, покрытые сажей, пытаются спасти подгоревших голубей, и невольно усмехнулся.
Сварив отвар для Фан Няньли, он засучил рукава, срезал обугленные куски мяса и снова поставил голубей на огонь.
Фэй Мин обиженно ворчал:
— Просто не рассчитал время! Раньше у меня никогда не получалось так плохо. Всё из-за Му Хуань — она чересчур медлительная!
Му Хуань надула щёки:
— Вовсе нет! Ты сам забыл!
Мо Сяо, занятый готовкой, слушал их перепалку и чувствовал, как на душе стало легче. Фэй Мин был ему не родным сыном, но он давно относился к нему как к своему ребёнку.
Возможно, нынешняя жизнь — лучшая из возможных. Больше он не осмеливался мечтать. Главное — быть рядом, когда они в нём нуждаются.
Мо Сяо перевернул голубей в кастрюле и вдруг нахмурился:
— Эти голуби домашние? Признавайся, чьих ты на этот раз подстрелил?
Фэй Мин неловко ухмыльнулся:
— Ты всё равно узнаешь, учитель. Му Хуань захотела попробовать — вот я и сходил за ней!
Му Хуань раскрыла рот, чтобы возразить, но Фэй Мин тут же щипнул её за руку. Она обиженно замолчала, словно маленькая обиженная невеста.
Аромат голубей стал ещё насыщеннее. Дети ждали во дворе, как вдруг от входа подбежал молодой приказчик из школы боевых искусств Мо Сяо. Му Хуань узнала его.
— Учитель Мо! — закричал он. — У ворот двое юных господ желают стать вашими учениками! Идите скорее!
— Юные господа?
Му Хуань пробормотала себе под нос: большинство богатых мальчиков города она знала. Обычно они либо не занимались боевыми искусствами, либо нанимали частных наставников. Кто же решился явиться прямо в школу?
Фэй Мин вдруг оживился, будто что-то вспомнив, и потянул Му Хуань за руку:
— Пойдём посмотрим!
Напротив мастерской по пошиву одежды, у ворот школы боевых искусств «Сяожань».
Гэн Чжун указал на огромную вывеску и заискивающе сказал стоявшему рядом:
— Старший брат, всё выяснил! Фэй Мин именно здесь занимается!
Ци Цзуй, покачивая складным веером, приподнял бровь:
— Вот это место?
Он окинул взглядом фасад школы. Во внутреннем дворе несколько юношей в простой одежде тренировались под руководством инструктора. Вид у них был вполне приличный — движения точные, дух боевой. Очевидно, учитель здесь не из последних.
— Именно здесь! — подтвердил Гэн Чжун. — Говорят, учитель приехал из столицы, мастер своего дела. Почти все семьи в округе, чьи дети хотят заниматься боевыми искусствами, отдают их к нему.
— Такой уж он хорош? — усомнился Ци Цзуй. — Неужели лучше, чем учитель моего двоюродного брата?
Гэн Чжун хихикнул:
— Это я слышал от других. Насколько он силён на самом деле — сейчас и проверим. Хотя… Есть одна странность.
— Какая? — Ци Цзуй косо на него взглянул.
— Этот учитель относится к Фэй Мину особенно. Среди всех учеников он принял только его в качестве прямого преемника и передаёт ему всё своё мастерство без остатка. Не пойму, чем этот мальчишка так хорош.
Упоминание Фэй Мина заставило Ци Цзуй прикрыть ладонью щёку. Синяк от удара только на днях сошёл, а задний зуб так и не вырос — до сих пор ел с трудом.
«Когда я освою боевые искусства, — подумал он с ненавистью, — обязательно отплачу Фэй Мину за этот позор!»
http://bllate.org/book/6462/616631
Готово:
