Танцовщица не вошла в павильон, а осталась под проливным дождём и, глядя прямо на Цзянь Цзи, опустилась на колени. В её глазах светилась застенчивая нежность, и, слегка прижав пальцы к губам, она томно промолвила:
— Рабыня… рабыня из дворца вдовствующей императрицы, танцовщица по имени Цинъян. Давно уже моё сердце томится по прекрасной Цзянь Цзи. Прошу вас, пойдёмте со мной.
Цинъян стояла на коленях под дождём, устремив на Цзянь Цзи взгляд, в котором кокетство переплеталось с решимостью.
Цзянь Цзи остолбенела.
Позади неё появился младший евнух из свиты вдовствующей императрицы Мэн — он как раз успел услышать её слова и был потрясён до глубины души.
— Ты что несёшь?!?! — вырвалось у него.
Во дворце правителя государства Сун двери зала Цзяньцзинь со скрипом распахнулись. Ветер, ворвавшийся снаружи, шелестел одеждами и вскоре погасил один за другим разрозненные бронзовые светильники.
Правитель Сун едва не рухнул на пол; его широкие рукава задели стол, и с него грохнулись на землю бамбуковые свитки и курильница. Сдерживая ужас, он выкрикнул:
— Наследный принц Гу! Что всё это значит?!
Дворцовые слуги давно разбежались, никто не зажигал свечи. Холодный лунный свет проникал сквозь открытые двери, освещая лицо наследного принца Гу — черты его были ослепительно прекрасны. Он стоял с полуприкрытыми веками, подняв тонкий меч.
Капли крови, словно нанизанные на невидимую нить жемчужины, стекали по лезвию и падали на развернутый свиток, размывая чернильные знаки.
Правитель Сун не знал, чья кровь была на клинке. Он предположил, что, возможно, это кровь стражников, пытавшихся остановить принца, — ведь тот ворвался во дворец, как настоящий убийца.
Но…
Сердце правителя Сун трепетало от страха: зачем наследный принц явился сюда? Ведь он же спокойно оставался в гостевом доме!
В тот вечер правитель Сун вновь получил совет от своих министров — они настойчиво спрашивали, когда же он наконец объявит наследника. При мысли о своих сыновьях у него разболелась голова, и он потерял всякое желание проводить ночь в гареме. Оставшись один в зале, он предавался мрачным размышлениям, но так и не мог решить, кого из сыновей назначить преемником.
Каждый из них имел свои достоинства и недостатки. Если выбирать того, кто подходит — никто не подходил. Но если сказать, что никто не подходит — это тоже было неверно.
И вот, пока правитель Сун, зевая и моргая, вчитывался в советы на свитке, дверь зала внезапно распахнулась — и перед ним возник человек, которого он меньше всего ожидал увидеть.
Это был наследный принц Чжоу — Цзи Гу!
Правитель Сун, ошеломлённый, рухнул на пол. Цзи Гу холодно взглянул на него, стряхнул кровь с лезвия и произнёс лишь одно слово:
— Печать.
Правитель Сун вытер кровь, брызнувшую ему на лицо, и с дрожью в голосе выдавил:
— Печать? Наследный принц Гу ночью врывается во дворец Сун, чтобы похитить нашу государственную печать?
Услышав это, Цзи Гу замер. Правителю Сун показалось, что в тот же миг от принца исходила леденящая убийственная воля.
Он судорожно сглотнул и тут же смирился:
— Ваше Высочество, я в ужасе и трепете… Не соизволите ли пояснить, ради чего вы явились?
Цзи Гу достал из рукава бамбуковый свиток и бросил его правителю.
Тот поднялся с пола, полный недоумения, и, воспользовавшись лунным светом, начал читать.
Цзи Гу молча наблюдал за ним, и от его присутствия у правителя Сун мурашки побежали по шее. Он поспешно пробежал глазами содержание свитка.
Прочитав, он не поверил своим глазам и, забыв, что за ним наблюдает наследный принц, воскликнул:
— Это позор для Сун!
Свиток содержал договор от государства Янь: три города в обмен на молчание Сун. Янь планировал убить правителя Юй во время великого жертвоприношения!
Государство Янь просило Сун закрыть глаза и не мешать их замыслу.
Правитель Сун не мог согласиться на такое. Ведь великое жертвоприношение — это когда все правители собираются вместе, откладывая вражду, чтобы вместе вознести молитвы Небу и Земле, умоляя о мире и процветании Поднебесной.
Правитель Сун прекрасно понимал, что всё это лишь показуха для Сына Небесного, но в прежние годы именно сам Сын Небесный лично возглавлял церемонию и следил за её ходом.
Хотя на этот раз от императорского двора прибыл лишь наследный принц Гу, само то, что церемония всё ещё проводится, несмотря на хаос в Поднебесной, показывало: Сын Небесный по-прежнему дорожит великим жертвоприношением и ждёт от правителей единства и спокойствия.
Если Сун согласится на договор с Янь и позволит убийцам проникнуть на церемонию, чтобы убить правителя Юй, это будет безумием!
Сун не сможет выдержать гнева Сына Небесного.
Правитель Сун тут же отверг договор в мыслях, крепко сжимая свиток, лицо его исказилось от горечи и возмущения.
Цзи Гу чуть приподнял веки и спросил с лёгкой холодностью:
— Не согласны?
Лунный свет окутывал его, делая образ безжалостным и отстранённым.
Правитель Сун вдруг понял: этот наследный принц Гу — не тот благородный и верный слуга императора, каким он его себе представлял.
Однако следующее действие Цзи Гу окончательно сбило правителя Сун с толку. Принц велел ему сесть, а сам, соблюдая все правила этикета, опустился на колени напротив него.
Они сидели лицом к лицу, разделённые лишь низким столиком, без всякой иерархии.
Правитель Сун оцепенел: неужели наследный принц хочет вести с ним равный разговор?
Затем Цзи Гу достал из рукава шёлковый свиток и положил его на стол.
— Вы — подданный, — спокойно сказал он. — Когда Империя в беде, вы обязаны помочь.
«Помочь?» — подумал правитель Сун. «Согласившись на договор с Янь, я помогу Империи?»
Он всё больше терялся. Его взгляд упал на шёлковый свиток, и, заметив на нём императорскую печать, он широко раскрыл глаза.
Это была… печать Сына Небесного!
С благоговением и трепетом он взял свиток и внимательно прочитал его содержание.
В нём говорилось, что Поднебесная погружена в хаос, правители разделились на враждующие лагеря, и Сын Небесный глубоко обеспокоен. Он призывает государства Сун, Янь и другие помочь ему восстановить справедливость и уничтожить волчье государство Юй, а также обуздать такие коварные державы, как Чу и Ци.
В награду за верную службу государства, оказавшие помощь, получат новые земли.
Как наследник Империи, Цзи Гу требует безусловной поддержки. В то же время в свитке намекалось, что правитель Сун должен следить за поведением наследного принца и немедленно докладывать в Лоян, если тот поступит недостойно.
— Это… — правитель Сун был взволнован. Печать выглядела подлинной, и зачем бы наследному принцу подделывать указ, призывая Сун следить за ним самим?
Он не ожидал, что Сын Небесный помнит о нём и так высоко ценит.
Хотя Сун формально оставался нейтральным государством, в отличие от таких, как Сюй, напрямую подчинявшихся Империи, его основатель был дядей Сына Небесного. Поэтому, несмотря на внешнюю независимость, Сун всегда оставался верен Империи.
То, что великое жертвоприношение часто проводилось именно в Сун, подтверждало особый статус государства.
В нынешние времена хаоса Империя не могла уделять Сун должного внимания, и правитель Сун даже начал задумываться, не пора ли окончательно порвать с Империей.
Но в глубине души он всегда благоговел перед Сыном Небесным. А теперь оказалось, что Империя считает Сун оплотом справедливости и хочет устранить именно Юй.
Всё, что нужно Сун, — это незаметно пропустить убийц Янь на церемонию. Ничего больше не требуется — и за это он получит награду и сможет проявить верность. Почему бы и нет?
Правитель Сун крепко сжал тайный указ наследного принца. Его лицо то бледнело, то краснело, но в конце концов радость переполнила его.
— Ну? — спросил Цзи Гу, спокойно глядя на него.
— Ваш слуга выполнит поручение и не подведёт Сына Небесного, — ответил правитель Сун.
·
Ночью в Шанцю царила мрачная тишина. Лишь редкие патрули проходили по улицам. Филин взмахнул крыльями, зашуршав листвой, и протяжно ухнул.
Цзи Гу покинул дворец Сун и вернулся в гостевой дом.
Издалека он заметил у ворот юношу в серой грубой одежде. Взгляд принца на миг стал пристальным, но он прошёл мимо, не останавливаясь.
— Скри-и-и… — юноша почтительно распахнул ворота.
Наследный принц даже не взглянул на него и направился внутрь.
Юноша, увидев это, слегка занервничал и окликнул:
— Наследный принц Гу…
— Скри-и-и… — в этот момент Цинли закрыла ворота, которые открыл юноша.
Прекрасная служанка прошла мимо юноши и, склонившись перед наследным принцем, произнесла:
— Господин.
Только тогда Цзи Гу обернулся — но смотрел он не на служанку, а на юношу в сером.
— Ха, — усмехнулся он. — Правитель Янь?
Юноша тут же склонился в глубоком поклоне, и напряжение в его лице немного спало.
— Ваш слуга явился по приказу.
— «По приказу»? — Цзи Гу холодно рассмеялся, и звук его смеха эхом разнёсся по двору гостевого дома.
Затем он едва заметно приподнял уголки губ и ледяным тоном произнёс:
— Вы можете исполнять лишь приказы Сына Небесного. Как вы смеете говорить, что пришли по приказу правителя Янь?
Юноша похолодел и, упав на землю, дрожащим голосом произнёс:
— Ваш слуга и правитель Янь виноваты. Мы глупы и невежественны… Просим наследного принца указать, что нам делать во время великого жертвоприношения.
Цзи Гу достал из рукава свиток с договором, уже скреплённый печатью Сун, и бросил его рядом с юношей.
— Передай правителю Янь. Он поймёт.
Юноша робко кивнул и, опустив голову, ответил:
— Да, господин.
Когда юноша ушёл, Цзи Гу, словно избавившись от обузы, слегка приподнял бровь и расслабленно зашагал к своим покоям.
Цинли поспешила за ним и, прежде чем он вошёл в комнату, сама распахнула дверь.
Цзи Гу вошёл внутрь, и Цинли достала из-за пазухи шёлковое письмо.
— Господин, письмо от Цинъян.
Едва она произнесла эти слова, перед её глазами появилась белоснежная, изящная мужская рука. Сердце Цинли дрогнуло, и она на миг замерла. Цзи Гу слегка пошевелил пальцами и сказал:
— Письмо.
Цинли тут же пришла в себя и поспешно вложила письмо в его руку.
Цзи Гу взял письмо, но не стал сразу его открывать, а положил на стол и сел на циновку.
Цинли подправила светильники, чтобы пламя горело ярче, затем подошла и, как обычно, опустилась на колени рядом с ним, скромно склонив голову.
— Цинъян пишет, что в дворце Юй ей удалось выяснить: прежний шпион Ху Цзи некоторое время назад был сожжён заживо в Управлении наказаний.
Цинли чувствовала сожаление: Ху Цзи долгие годы работал в дворце Юй, и она сама не раз с ним общалась. Не ожидала, что он так погибнет.
Цзи Гу опустил длинные ресницы; непонятно было, слушает он или нет.
Цинли слегка сжала губы. Она догадывалась, что наследный принц ждёт другого известия. После недолгих колебаний она тихо добавила:
— Цинъян также пишет… что она встретила прекрасную Цзянь Цзи.
Цзи Гу коротко рассмеялся:
— Так ли?
В его голосе прозвучало что-то странное, и Цинли замолчала. Лишь спустя долгую паузу она докончила:
— Цинъян предложила Цзянь Цзи уйти с ней… но та отказалась.
Цзи Гу чуть приподнял ресницы, и в его голосе прозвучали любопытство и веселье:
— А как именно Цинъян это сказала? И как Цзянь Цзи отказалась?
Цинли замерла. Слышать, как наследный принц говорит таким лёгким, почти радостным тоном, было больно. В последнее время он всё больше интересовался этой Цзянь Цзи. Раньше это было лишь любопытство… Но с тех пор, как они прибыли в Шанцю и ждали начала великого жертвоприношения, Цзи Гу постоянно переписывался с Лояном.
Цинли заметила: после получения одного письма отношение наследного принца к Цзянь Цзи изменилось. Сначала он пытался скрыть интерес, делая вид, что ему всё равно, но всё чаще ненароком расспрашивал о ней.
Потом перестал притворяться и даже специально отправил Цинъян в дворец Юй, чтобы та следила за Цзянь Цзи. То, что Цинъян выдавала себя за шпионку из Чу, было лишь прикрытием — главной целью было наблюдение за Цзянь Цзи.
Цинли знала: по докладу Цинъян, правитель Юй привезёт Цзянь Цзи на великое жертвоприношение. Что будет, когда Цзи Гу наконец встретится с ней?
Цинли не могла понять: Цзи Гу никогда не был человеком, увлекающимся женщинами. Он всегда был сдержан и рассудителен. Почему же его так заинтересовала Цзянь Цзи, которую он даже не видел?
Рядом с ним служили такие красивые девушки, как она и Цинъян, но он никогда не позволял себе вольностей — относился к ним как к обычным слугам.
Цинли сопровождала Цзи Гу с детства. Она знала: его собственная ослепительная красота доставляла ему страдания, и потому он не проявлял особого снисхождения к красоте других.
http://bllate.org/book/6458/616345
Готово:
