Правитель Юй шёл в одиночестве, без свиты и сопровождения, держа на руках нежную красавицу Цзянь Цзи. Он медленно спускался по беломраморной лестнице.
Бледные лучи солнца окутывали его плечи. Профиль мужчины был прекрасен, линия подбородка — чёткой и изящной, а выражение лица — непроницаемым.
У Вэнь невольно вздрогнул. Не знал почему, возможно, он слишком много воображал, но ему показалось, будто правитель, несущий красавицу Цзянь Цзи по ступеням, делает это с какой-то… осторожностью.
Однако У Вэнь тут же отбросил эту мысль: ведь, насколько ему известно, правитель любит Цзянь Цзи лишь за её внешность. Как бы ни проявлял Чжао Чи свою привязанность к ней внешне, на самом деле он не мог всерьёз увлечься этой женщиной, не мог стать таким робким и заботливым.
Дворцовые слуги вдали, заметив выход правителя, почтительно склонились.
Увидев, что Чжао Чи несёт на руках Цзянь Цзи, все они были поражены. Правитель быстро удалился, и слуги переглянулись, обмениваясь понимающими взглядами, полными нескрываемого любопытства.
Внутренний евнух, который направлялся к У Вэню, увидев, как правитель выходит, неся Цзянь Цзи, сначала посмотрел на него, потом на женщину в его объятиях и на лице его мелькнуло замешательство. В итоге он выбрал молча поклониться вместе с другими слугами. Лишь после того как Чжао Чи скрылся из виду, он бросился вверх по ступеням к У Вэню.
Пышные одежды правителя развевались, золотые узоры мерцали на свету. Спина Чжао Чи казалась одинокой. У Вэнь задумчиво смотрел ему вслед, пока тот уносил Цзянь Цзи, и в душе его возникла растерянность: куда направляется правитель? Почему всё ещё держит её на руках? Следовать ли за ним?
— Главный евнух, — приветствовал внутренний евнух, прерывая его размышления.
У Вэнь очнулся и нахмурился:
— Что случилось?
Лицо евнуха приняло странное выражение, и он медленно доложил:
— Только что… семейство Мэн прислало во дворец танцовщицу якобы для почтения государыни-матери. Сейчас девушка находится в павильоне Цзы Юй.
Прислали танцовщицу? Чтобы почтить государыню-мать? Такой предлог…
У Вэнь на мгновение опешил, а затем и его лицо стало странным.
Похоже, семейство Мэн начало действовать.
Он снова взглянул в сторону, куда ушёл Чжао Чи, подумал немного и сказал евнуху:
— Следи за ней, но не пугай змею раньше времени.
Евнух покорно кивнул и собрался уходить, однако, не зная замыслов семьи Мэн, он недоумевал: всего лишь красивая танцовщица — чего ради за ней следить?
·
Главный зал павильона Тао Яо был пуст и необычайно тих. Лишь несколько слуг тихо передвигались, убирая помещение. Внимательно приглядевшись, можно было заметить, что всё здесь вычищено до блеска, всё сияет чистотой.
Слуги, как обычно, добросовестно выполняли свою работу.
Снаружи послышался голос другой служанки:
— Вы там закончили?
— Если всё готово, идите обедать.
Служанка внутри зала только что закончила окуривать благовониями и, услышав зов, на мгновение замерла. Вспомнив о красавице Цзянь Цзи, она невольно вздохнула.
Когда Цзянь Цзи пришла в павильон Тао Яо, здесь сразу стало шумно и весело — все любили окружать её. Но вскоре правитель вызвал Цзянь Цзи в павильон Хуэй Чжу, и, судя по слухам, она пользуется особым расположением. Её служанки Цай Сяо и Цай Гэ давно последовали за ней, так что, скорее всего, Цзянь Цзи больше не вернётся.
Им, вероятно, больше не увидеть красавицу.
Но лучше всего, если Цзянь Цзи останется в павильоне Хуэй Чжу.
Тем не менее, они продолжали ежедневно убирать павильон Тао Яо, поддерживая его в идеальной чистоте.
Служанки снаружи уже закончили уборку и болтали между собой, обсуждая всякие пустяки. Вдруг их голоса резко оборвались, сменившись почтительным приветствием — словно перед ними предстал кто-то важный.
Служанка в главном зале обрадовалась: неужели вернулась красавица Цзянь Цзи? Она поспешила выйти встречать её.
Едва переступив порог, она увидела мужчину, стоявшего во дворе павильона, и ноги её подкосились — она немедленно упала на колени.
Это был сам правитель Юй!
Без предварительного оповещения, без свиты евнухов, без малейшего предупреждения — правитель Чжао Чи внезапно явился сюда.
Его чёрные волосы были небрежно собраны в хвост, а на руках он держал женщину. Одетый в церемониальные одежды, он, очевидно, только что покинул зал утренней аудиенции.
Чжао Чи, где бы ни стоял, всегда излучал подавляющее величие, от которого трудно было дышать.
Слуги павильона Тао Яо испугались до смерти и, дрожа, повалились на землю.
— Ваше величество, — прозвучали голоса.
— Красавица Цзянь Цзи, — послышались другие.
Те, кто приветствовал Цзянь Цзи, сами удивились своим словам: правитель действительно держал на руках женщину, но её лицо было скрыто, так что это могла быть и не Цзянь Цзи.
Однако стан её был изящен, а осанка — совершенна. Даже по одной лишь фигуре можно было догадаться о необычайной красоте лица. Во всём дворце Юй сейчас не было других фавориток — наложница Сюй и госпожа Мэн уже исчезли. Значит, кроме Цзянь Цзи, в объятиях правителя не могла быть никто другая.
Цзянь Цзи, услышав снаружи трепетные и испуганные приветствия слуг, моргнула. Когда она только приехала в павильон Тао Яо, а потом Чжао Чи вызвал её в Хуэй Чжу, служанки постоянно уговаривали её чаще бывать с правителем и сердились, что он не навещает красавицу Цзянь Цзи.
А теперь выясняется, что они на самом деле очень боятся Чжао Чи.
Для них, как бы ни была дорога Цзянь Цзи, Чжао Чи — прежде всего правитель, их государь.
Цзянь Цзи чувствовала противоречивые эмоции. Её всю дорогу несли на руках, и она думала, что их везут обратно в павильон Хуэй Чжу, но Чжао Чи привёз её в Тао Яо.
Она спрятала лицо в его груди, не желая смотреть ни наружу, ни на выражение лица Чжао Чи.
Чжао Чи поцеловал её! Это был её первый поцелуй!
Щекотание в ушах, прохладные и горячие губы — всё это заставляло сердце биться быстрее и затягивало в водоворот чувств.
Цзянь Цзи вспомнила происходившее в зале и инстинктивно ещё глубже зарылась в объятия Чжао Чи, лёгкая дрожь пробежала по её плечам.
Чжао Чи крепко держал её и, взглянув на преклонивших колени слуг, лениво приказал:
— Отведите вашу красавицу Цзянь Цзи на смотровую площадку.
Голос правителя звучал величественно, строго и непререкаемо, внушая страх.
Услышав приказ, слуги наконец убедились, что в объятиях правителя действительно Цзянь Цзи, и обрадовались. Все они были тронуты: как же сильно любит её правитель! Где ещё найдётся государь, который согласится нести красавицу на руках, игнорируя взгляды окружающих и унижая своё достоинство?
Затем они увидели, как Цзянь Цзи осторожно выглянула из объятий Чжао Чи: её глаза были полны тумана, губы — алыми, кожа — белоснежной, с лёгким румянцем, а причёска — слегка растрёпанной. Вся она излучала томную, соблазнительную красоту.
Слуги тут же опустили глаза, не смея смотреть дальше.
Все последовали за правителем к смотровой площадке.
Мужские объятия были надёжны, но сердце Цзянь Цзи билось тревожно. Что задумал Чжао Чи? Зачем он привёз её в Тао Яо? Что имел в виду под «смотровой площадкой»?
Что он собирается с ней делать?
Когда она только приехала во дворец Юй, тоже хотела побывать на смотровой площадке, но слуги сказали, что туда может входить только правитель. Цзянь Цзи тогда не придала этому значения и не стала настаивать.
Почему же теперь Чжао Чи вдруг решил привести её туда?
·
Для слуг, охранявших смотровую площадку, лучше всего было, когда правитель туда не приходил — тогда можно было расслабиться. Но несколько месяцев назад Чжао Чи внезапно явился, и они оказались совершенно неготовы: площадка была покрыта пылью и усыпана лепестками персиков. После этого случая они больше никогда не позволяли себе лениться.
Неважно, придёт ли правитель снова или нет — они ежедневно тщательно убирали площадку, не оставляя даже единого волоска.
Теперь двое слуг распахнули двери с обеих сторон. Солнечный свет хлынул внутрь, и в воздухе закружились золотистые пылинки.
Чжао Чи холодно приказал всем удалиться.
Его ледяной взгляд заставил слуг немедленно отступить далеко в сторону. Уходя, они недоумевали: зачем правитель вдруг пришёл сюда? Неужели красавица Цзянь Цзи захотела посмотреть на смотровую площадку, и он пришёл составить ей компанию?
«Бах!» — двери захлопнулись.
Цзянь Цзи на мгновение опешила, а потом поняла: теперь в помещении никого нет. Только правитель, только Чжао Чи и она вдвоём.
Неизвестно, какие мысли метались в голове Цзянь Цзи, но женщина в его объятиях начала дрожать, жалобно и испуганно.
Её тело было мягким, как нефрит, красота — неописуемой, и дрожь в его руках серьёзно испытывала его волю. Чжао Чи опустил длинные ресницы, скрывая тень в глазах.
Цзянь Цзи не знала, как вести себя с Чжао Чи. В её душе царила тревога, смешанная с противоречивыми чувствами. Чжао Чи, казалось, любит её, жалеет… но она не была уверена, отвечает ли она ему взаимностью.
Цзянь Цзи не могла понять: хочет ли она просто угодить Чжао Чи, чтобы выжить, или дело в чём-то большем.
Все её мысли были внезапно прерваны!
Ледяной ветер ударил в лицо. Под ногами — высокая платформа, будто парящая в небе на сотни чи над землёй. Объятия Чжао Чи ослабли, и Цзянь Цзи чуть не закричала от страха, инстинктивно обхватив его руками.
Чжао Чи посадил её на перила смотровой площадки!
Он тихо рассмеялся.
Затем, поддерживая её тело, с нежностью и уговором произнёс:
— Открой глаза. Не бойся.
На такой высоте было холодно, ветер бил в лицо. Цзянь Цзи задержала дыхание и посмотрела на Чжао Чи, стараясь сохранить на лице мягкую улыбку, и тихо спросила:
— Ваше величество, не могли бы вы сначала поставить меня на землю?
Она даже не взглянула наружу, полностью проигнорировав его просьбу. Чжао Чи почувствовал, как дёрнулся его глаз.
— Поверни голову, — приказал он холодно.
Цзянь Цзи пришлось крепче обнять его и, стиснув зубы, повернуть голову, хотя глаза её метались, не решаясь посмотреть вниз.
Ледяной ветер развевал её роскошные одежды. Красавица сидела на перилах высокой площадки, её стан был изящен, а кожа — белоснежной, почти прозрачной в солнечных лучах. Она напоминала небесную деву, сошедшую с девяти небес.
Холодный ветер бил в лицо, высота пугала до смерти. Цзянь Цзи, дрожа, крепко обнимала Чжао Чи, будто боялась, что, отпустив его, упадёт вниз — и тогда её ждёт либо смерть, либо увечья и вечное страдание.
А больше всего на свете Цзянь Цзи боялась двух вещей: потерять красоту и умереть в расцвете лет.
Страх выдавал её истинные чувства. Чжао Чи внимательно наблюдал за её выражением лица и вдруг вздохнул с лёгким раздражением и жалостью:
— Оказывается, ты не так послушна, как я думал.
Цзянь Цзи замерла.
Тут же Чжао Чи обхватил её талию, как железные оковы, и крепко прижал к себе, не давая вырваться.
Мужские объятия были тёплыми и надёжными. Сердце Цзянь Цзи стучало, но в его руках она постепенно успокоилась.
Ветер пронёсся мимо, и на лицо легли лепестки персика, которые тут же унесло ввысь.
Цзянь Цзи опомнилась и посмотрела вниз.
Там был персиковый сад. Деревья были посажены кругом, и раньше здесь цвели тысячи ярко-красных цветов. Но сейчас время цветения прошло, и лишь несколько деревьев упрямо цвели, рассыпая лепестки под ветром.
Цзянь Цзи помнила, как собирала росу с этих цветов и играла со слугами в этом саду.
Она только сейчас осознала: запах персиков, наполнявший весь павильон Тао Яо, уже почти исчез.
Чжао Чи положил подбородок ей на макушку и потёрся щекой о её волосы, медленно произнеся:
— Второй раз я увидел тебя именно здесь.
Сердце Цзянь Цзи пропустило удар.
Она широко раскрыла глаза. Она думала, что впервые встретила Чжао Чи в зале, когда Гань Хао преподнёс её правителю, а второй раз — на дворцовой дороге, когда Тань Сивэй выносил её на спине.
Почему же Чжао Чи говорит, что второй раз увидел её здесь?
Значит, Чжао Чи приходил в павильон Тао Яо, когда она об этом не знала.
Пока Цзянь Цзи находилась в оцепенении, Чжао Чи продолжил размеренно, слово за словом:
— Ты улыбалась слугам, но мне показалось, будто улыбаешься именно мне… Тогда я вдруг понял: на свете действительно есть женщины, чью красоту можно назвать чистой.
Чистой?
Выражение лица Цзянь Цзи слегка окаменело. Хотя Чжао Чи и хвалил её, выбор слова вызвал у неё недоумение.
Он, должно быть, наблюдал за ней с смотровой площадки.
С какими чувствами смотрел на неё правитель Чжао Чи в тот момент? Любопытством? Скукой?
Чжао Чи вдруг очень тихо, почти ласково сказал:
— Мне захотелось отдать тебе своё сердце.
Голос его был нежным, почти жутковатым. По спине Цзянь Цзи пробежал холодок, и она инстинктивно прижалась ближе к тёплым объятиям Чжао Чи.
Каждый раз, когда Чжао Чи говорил о «сердце», Цзянь Цзи представляла себе жестокого тирана, вырывающего сердце из груди, облитого густой кровью и улыбающегося с демонической жестокостью.
Женщина в его объятиях снова задрожала.
http://bllate.org/book/6458/616341
Готово:
