Но возразить Лаосань было нечем. В отчаянии она закрутила глазами и тут же заметила Ван Цзяоцзяо, спокойно сидевшую на стуле.
В голове мелькнул план. Она подошла на несколько шагов ближе и обратилась к невестке:
— Дочь моя, как нам быть? Та женщина давно утратила всякое лицо и не может оставаться в деревне Юньлай! Ушла с детьми — и след простыл! Уговори-ка Юйнина, пусть забудет об этой затее!
(Продолжение следует)
* * *
Ван Цзяоцзяо, однако, не обратила внимания на Линь Лаотай. Вместо этого она встала, подошла к Линь Юйнину и помогла ему сесть на стул рядом. Затем мягко сказала:
— Нинлан, я уверена, у старшей сестры были свои причины. Одной женщине с детьми на руках жить невероятно трудно. Но разыскать их — дело не одного дня. Пока не спеши переживать. Я попрошу отца отправить своих людей на поиски. А пока давай сначала найдём их, а потом уже будем выяснять всё как следует. Если окажется, что всё так, как говорит матушка, тогда, Нинлан, ты можешь отпустить сестру. А если это недоразумение — развеем его.
Её слова были разумны и убедительны. Линь Юйнин, до этого пребывавший в оцепенении, вдруг пришёл в себя и почувствовал глубокую благодарность к Ван Цзяоцзяо за её великодушие. Он взял её за руку, и в его глазах блеснули слёзы:
— Цзяонян, тебе приходится терпеть столько несправедливости из-за меня!
Ван Цзяоцзяо покраснела, но не вырвала руку, лишь кокетливо сказала:
— Отпусти же скорее!
Хотя так и сказала, руку свою не убрала.
Линь Юйнин уже успокоился и принял решение. Он встал, всё ещё держа её за руку, и обратился к Линь Лаотоу и Линь Лаотай:
— Отец, матушка, пусть Цзяоцзяо сейчас преподнесёт вам чай!
Затем он кивнул свояченице, чтобы та помогла родителям занять почётные места.
Линь Лаотоу и Линь Лаотай были приятно ошеломлены и неловко смотрели на стоявших перед ними сына и невестку. Линь Юйнину уже перевалило за тридцать, но, как говорится, «человек красен одеждой, а конь — сбруей». От природы он обладал прекрасной внешностью, а за эти годы приобрёл особое благородное достоинство.
Ван Цзяоцзяо тоже была почти тридцати, но выглядела как девушка двадцати лет. На её лице не было и следа возраста — кожа белоснежная. Рядом с Линь Юйнином она напоминала лиану, обвившую могучую сосну.
Сама Ван Цзяоцзяо не хотела кланяться и подавать чай Линь Лаотоу и Линь Лаотай. Но если бы она этого не сделала, её положение в доме осталось бы незаконным. А после сегодняшнего ритуала та женщина, даже если захочет вернуться, должна будет спросить разрешения у неё самой.
Цзыцзюнь и Хайдан проворно постелили подушки перед госпожой и молодым господином, затем принесли из кареты собственные чашки и чайник, налили чай и встали рядом, держа подносы.
Линь Юйнин взял Ван Цзяоцзяо за руку, и они вместе опустились на колени перед Линь Лаотоу и Линь Лаотай. Затем, поклонившись, Линь Юйнин произнёс:
— Отец, матушка, это Ван Цзяоцзяо. Теперь она — моя законная жена. Она пришла преподнести вам чай.
После этих слов они оба подняли чашки и почтительно поднесли их родителям.
У Линь Лаотоу и Линь Лаотай было много сыновей и невесток, но никогда ещё никто не преподносил им чай с такой формальностью. Они были вне себя от радости, широко улыбались, едва видя глаз от счастья, и поспешно взяли чашки у третьего сына и его жены, выпив всё до капли одним глотком.
Потом причмокнули губами: чай показался им пресным, как вода, и куда хуже их обычного кипятка.
Ван Цзяоцзяо с изумлением и отвращением смотрела на них. Но, заметив, что Линь Юйнин поворачивает голову к ней, она быстро опустила глаза, изображая скромную застенчивость.
Линь Юйнин подумал, как же ему повезло, что он нашёл такую великодушную и добрую женщину. Увидев её скромный вид, он почувствовал облегчение: по крайней мере, есть одна женщина, которая искренне его любит.
Ван Цзяоцзяо никогда в жизни так долго не стояла на коленях. Прошло уже почти полпалочки благовоний, а свекор и свекровь всё не давали им встать и не вручали подарка на знакомство. Она слегка пошевелила коленями — хоть подушки и были мягкие, но с детства она жила в роскоши и не привыкла к таким испытаниям.
Линь Лаотоу и Линь Лаотай тоже недоумевали: почему сын и невестка всё ещё не встают после того, как поднесли чай? Младшая Хуань, увидев это, подошла к Линь Лаотай и что-то прошептала ей на ухо.
Линь Лаотай вдруг всё поняла. Но у неё ведь ничего ценного нет! Она оглядела наряд новой невестки — любая деталь стоила больше, чем всё её имущество. Сжав зубы, она вытащила из рукава серебряный браслет и надела его на руку Ван Цзяоцзяо.
Получив подарок, Цзыцзюнь и Хайдан тут же помогли Ван Цзяоцзяо подняться. Линь Юйнин заранее подготовил подарки для родителей, чтобы те могли похвастаться перед соседями, но сейчас, в суматохе, всё упало на землю.
Он извиняюще посмотрел на Ван Цзяоцзяо, но та лишь слабо улыбнулась в ответ, давая понять, что всё в порядке.
А Линь Лаотай краем глаза посмотрела на чашку и подумала: «Уж больно дорого вышло это чаепитие!»
Затем Ван Цзяоцзяо стала кланяться старшему брату и свояченице — здесь требовался лишь лёгкий реверанс, иначе она бы сошла с ума. За весь круг она получила: один дешёвый серебряный браслет, грубую тряпицу вместо платка и самую низкосортную помаду. А детей в доме оказалось так много, что, получив браслет от Линь Лаотай, она тут же подмигнула Цзыцзюнь.
Цзыцзюнь достала мешочек с серебряными слитками — такими, какие обычно раздавали на праздниках, чтобы «прикоснуться к удаче», — и начала раздавать по одному каждому ребёнку. Дети впервые в жизни увидели настоящие серебряные слитки и пришли в восторг. Они тут же набросились на неё, не разбирая, досталось ли им что-то или нет, и кричали, требуя ещё. В мгновение ока мешочек Цзыцзюнь опустел.
Цзыцзюнь чувствовала себя так, будто её только что прошёл рой саранчи: даже мешочка с деньгами не осталось, на одежде — одни чёрные ладони, а причёска растрёпана.
Ван Цзяоцзяо с отвращением смотрела на этих детей: какие неотёсанные! Совсем как нищие, которых она кормила по милостыне — стоит бросить горсть монет, и они тут же начинают драться за них.
Линь Юйнину было ужасно неловко: «Как же стыдно за племянников и племянниц! Такой позор для рода Линь!»
Заметив его смущение, Ван Цзяоцзяо улыбнулась и сказала:
— Какой оживлённый у тебя дом, Нинлан!
Госпожа Чжао и Младшая Хуань с завистью смотрели на детей, мечтая оказаться на их месте, чтобы тоже ринуться за серебром. В голове у каждой уже крутились расчёты: сколько досталось их детям, и как только вернутся в комнаты — обязательно отберут всё до копейки.
Ван Цзяоцзяо получила подарки от семьи Линь, но и сама приготовила подарки для всех. Она велела Цзыцзюнь принести из кареты заранее заготовленные сундуки и раздать их.
Линь Лаотоу и Линь Лаотай не ожидали такой щедрости от новой невестки. Глядя на гору подарков на столе, Линь Лаотай, которая ещё недавно жалела о своём серебряном браслете, теперь подумала: «Да уж, эта сделка того стоила!»
(Продолжение следует)
* * *
Чэнь узнала о возвращении Линь Сяомань, когда во дворе внезапно появился высокий, крепкий парень. Она с любопытством разглядывала Сяолэя, стоявшего в гостиной, словно железная башня. Хотя он и выглядел как взрослый мужчина, его юное лицо выдавало мальчишку.
— Ты говоришь, тебя прислали, чтобы ты лично сопровождал четвёртого… четвёртого молодого господина? — с недоумением спросила Чэнь. О том, что Сяомань — девушка, знали только домашние, поэтому кто-то и прислал такого грубого мужчину в качестве телохранителя.
Но Чэнь не могла допустить, чтобы мужчина следовал за Сяомань повсюду — если правда всплывёт, каково будет её будущее? В голове Чэнь лихорадочно искала предлог, чтобы отправить парня обратно.
Сяолэй почесал затылок и глуповато улыбнулся, кивнув. Перед отправкой старший брат строго наказал: «Неважно, что скажут, только не возвращайся. Делай всё, что велят».
Увидев его простодушное выражение, Чэнь смягчилась и ласково сказала:
— Нам не нужен человек на подмогу. Иди откуда пришёл!
Сяолэй услышал её слова и мысленно восхитился прозорливостью старшего брата: «Точно, хотят отправить меня обратно!» Вспомнив приказ, он начал энергично мотать головой, как бубенчик, отчего Чэнь стало голова кружиться.
Она уже не знала, что делать, как вдруг в дверях раздался голос:
— Мама, вы звали меня?
В гостиную вошла Линь Сяомань.
После их последней ссоры прошло несколько дней, и они не разговаривали. Сяомань не знала, как заговорить первой — боялась сказать лишнее. Ссора всё же ранит чувства, лучше было дать друг другу немного времени.
Не ожидала, что сразу по возвращении домой мать пошлёт за ней. Хотя и просто в гостиную, Сяомань обрадовалась: лучше уж так, чем молчать друг на друга. Возможно, мать передумала и согласится поехать на юг.
Войдя в гостиную, Сяомань увидела Сяолэя и на мгновение замерла — вспомнила, что «тот злодей» обещал прислать охрану.
— Мама, вы хотели меня видеть? — спросила она, поклонившись Чэнь.
Чэнь не знала её мыслей и потянула Сяомань в сторону, тихо упрекая:
— Сяомань, с кем ты вообще общаешься? Как можно прислать такого здоровенного мальчишку! Если бы ты была Сяоханем, я бы ещё поняла! Но ты же девушка! Пустишь за собой такого парня — слухи пойдут, и что тогда будет с твоей жизнью?
Чэнь уже записала того, кто прислал парня, в чёрный список ненадёжных людей.
Сяомань не знала, смеяться ей или плакать, глядя на обеспокоенную мать. Она наклонилась ближе и прошептала:
— Мама, о чём вы думаете? Он будет просто охранять дом и сопровождать меня в дороге, не больше. Не станет моим личным слугой. Да и Сяохань со мной — кто уж точно определит, кто есть кто? К тому же человека прислал высокопоставленный чиновник, отказаться мы просто не можем. Во внутренний двор он ни ногой — можете быть спокойны!
Затем Сяомань повернулась к Сяолэю:
— Как тебя зовут? Что сказал тебе тот, кто тебя прислал? В нашем доме у тебя будет одна задача: когда я выхожу, ты следуешь за мной; когда я дома — охраняешь домики у ворот. Если что-то не так с моими указаниями, можешь сразу обратиться к тому, кто тебя прислал.
— Зовите меня Сяолэй, так меня все зовут. Где жить — всё равно, лишь бы еда была! — пробурчал он, потирая живот.
Сяомань рассмеялась:
— Эй, кто-нибудь! Отведите Сяолэя на кухню, пусть ест досыта!
— Есть! — Хунъи прикрыла рот ладонью, смеясь, и подошла к Сяолэю. Увидев, что его не прогоняют, Сяолэй радостно схватил свой узелок с единственной сменой одежды и последовал за ней на кухню.
Когда они ушли, Чэнь сказала Сяомань:
— Сяомань, кто же этот человек, что прислал тебе слугу? Или у тебя какие-то дела на стороне? Скажи честно, это связано с тем, о чём ты говорила в прошлый раз? Почему вдруг решила ехать на юг? Раньше ведь всё было спокойно…
Чэнь чувствовала, что её догадка верна.
Сяомань не ожидала такой проницательности и поспешила успокоить мать, погладив её по плечу:
— Мама, не волнуйтесь. Это просто мелочь, ничего серьёзного. Друг просто проявил заботу, больше ничего. А насчёт юга — это инициатива нашего хозяина. Он ищет кого-то для освоения новых рынков на юге и выбрал меня. Я подумала: разве нам не всё равно, где жить? Поэтому и захотела посоветоваться с вами.
http://bllate.org/book/6455/616055
Готово:
